Осенний ветер в Инчуане нёс песок и гравий, бивший в лицо, словно ножи. Когда Чжао Фэн натянул поводья, красные следы от верёвки на ладонях ещё горели — это был уже десятый день его поисков Го Цзя и Си Чжицая. Комья грязи, смешанные с засохшей кровью, с глухим стуком падали с подошв сапог на казённую дорогу, выбивая неглубокие ямки, в которых застревали обрывки жёлтых повязок.
Первые два дня в городе Янди он вместе с Чжао Юнем обходил все кабаки. В нос ударял кислый запах объедков, смешанный с потом, от которого чуть не выворачивало. — Го Цзя? Си Чжицай? — хозяин с красным носом махнул грязной тряпкой, с остатков еды на столе взлетели мухи. — Даже пёс у мясника Чжана из восточной части города вчера был известнее этих двух нищих!
Ввалился солдат в рваных доспехах, таща на плече меч, и сбил коня Чжао Фэна, на ходу ругаясь: — Жёлтые повязки уже почти перешли реку Иншуй, а ты всё ищешь книжников? Не хочешь ли пригласить их гадать бандитам? — Чжао Юнь протянул руку и подхватил поводья, наконечник его копья блеснул в лучах заходящего солнца, и солдат, недовольно бурча, втянул голову в плечи.
На пятый день они отправились в окрестности уезда Сюйчан. Деревянные двери заброшенного храма уже давно разобрали на растопку, голова статуи валялась в куче травы, пустые глазницы безучастно смотрели в небо. Несколько нищих, завернувшихся в рваные циновки, забились в угол и дрожали от страха при виде меча Чжао Фэна.
— Те двое господ... — заикаясь, проговорил старик без передних зубов. — Три дня назад украли полгрозди винограда у старосты Ли, их палками избили охранники так, что они рухнули на землю, кровь текла по щелям в кирпичах, смешиваясь с пеплом из курильницы... — Он указал на тёмно-красное пятно в углу. — Потом их увёз какой-то торговец лекарствами, сказал, что направились на юг.
Руки Дянь Вэя, сжимавшие парные алебарды, хрустнули, суставы побелели, как иней. Чжао Фэн сжал его плечо, пальцы ощутили напряжение мышц: — У старосты Ли амбары ломятся от зерна, а полгрозди винограда для него — непозволительная роскошь. В такие времена нам тем более нужно найти тех, кто способен на великие дела.
Только на седьмой день старый лодочник на переправе через реку Иншуй, сидя на корточках в лодке, багром отталкивал труп, плывущий по воде, — купца, обезглавленного Жёлтыми повязками, тело раздулось от воды. — В трёх ли к югу есть придорожная харчевня, — сплюнул он травинку, остриё багра указывало вниз по течению. — Те двое бедняков часто туда ходят. У одного глаза всегда красные, будто не высыпается; другой кашляет так, что кажется, лёгкие вылетят, но всё равно заказывает самое крепкое пойло. Третьего дня видел, как они на квадратную тушечницу с края выменивали вино. Углы у неё стёрлись, но видно — вещица неплохая.
Когда Чжао Фэн погнал коня на юг, все хлебные поля вдоль дороги были уже разграблены, только сухие стебли тихо лежали на земле. Серебряное копьё Чжао Юня отбрасывало в сторону колючки, на острие повис лоскут рваной жёлтой повязки, на которой слова «Синее небо умерло» почернели от крови. Хуан Чжун натянул лук и сбил кружившего над головой грифа; оперение стрелы просвистело у самого уха Чжао Фэна и с глухим стуком вонзилось в ствол дерева, вспугнув стаю ворон, их чёрные крылья закрыли полнеба. В воздухе витал слабый запах разложения, смешанный с запахом палёной соломы.
На десятый день, к вечеру, в поле зрения наконец показался кабак с рваной вывеской. От трёх иероглифов «Башня Пьяного Бессмертного» ветер оставил только один — «Пьяный». Медный колокольчик под карнизом давно лишился языка, и на его месте болтался рваный соломенный башмак. Старуха у очага протирала тряпкой глиняный кувшин, на дне которого темнели винными разводами, кислый запах сочился сквозь щели в двери — самое дрянное пойло этого времени, на три шэна зерна пять шэнов воды, питьё напоминало рисовый отвар с песком.
Чжао Фэн откинул дверную циновку. При тусклом свете масляной лампы две тени, словно пригвождённые, сидели за столиком у окна.
Го Цзя скорчился рядом со столиком. Полуношеная конфуцианская одежда выцвела до белизны, на протёртых рукавах торчала соломинка. Он не всегда был таким оборванцем. В глубине переулка города Янди стоял старый дом, доставшийся Го Цзя от предков: зелёная черепица, глинобитные стены, во дворе вековое гранатовое дерево, каждый конец лета увешанное плодами, красными, как фонарики. Позапрошлый год, чтобы спасти школьного товарища, оклеветанного начальником округа, он заложил старый дом местному богачу. Полученные деньги половиной раздал чиновникам, а половину… променял на вино. Целых пятьдесят кувшинов пойла, которые громоздились в съёмной лачуге. Он и Си Чжицай пили его три месяца, и только когда опустел последний кувшин, съехали и стали завсегдатаями этого кабака.
Сейчас он макал палец в пойло и чертил что-то на столике. Приглядевшись, Чжао Фэн узнал карту Инчуаня. Дойдя до города Янди, Го Цзя вдруг со злостью размазал рисунок, и жидкость растеклась по деревянной столешнице тёмным пятном, похожим на незасохшую кровь.
Си Чжицай поднял чарку и выпил до дна. Когда кадык дёрнулся, на шее выступили бледно-голубые сосуды — следствие лёгочной болезни. Он смотрел в окно. На кривом дереве у дороги висел труп нищего; одежду разодрали в клочья дикие собаки, и на ветру тело раскачивалось, словно служа вывеской этой харчевне.
— Господа Фэнсяо и Чжицай, — голос Чжао Фэна охрип за дни пути. Подошвы сапог зашуршали по рассыпанной по полу соломе, заставив колыхнуться пламя лампы.
Оба за столом одновременно замерли.
Го Цзя застыл, не донеся до губ запечатанный глиной край винного кувшина. Мутное вино капало на пол, пропитывая протёртые рукава. Пить он мог теперь лишь благодаря подачкам Сюнь Юя. Они знали друг друга с детства; когда Сюнь Юй учился в столичном университете, он частенько давал Го Цзя книги переписывать. Теперь, когда тот впал в нищету, Сюнь Юй время от времени присылал полмешка риса или связку монет, но большую часть денег Го Цзя пропивал. Сейчас он резко поднял голову, и в его красных глазах мелькнули сначала изумление, а затем настороженность — в такие времена, когда нищего называют по второму имени, добра не жди.
Чарка, которую только что поднёс к губам Си Чжицай, со звоном ударилась о столик, расплёскивая вино и заливая полуношеную одежду. Он указал на Чжао Фэна дрожащей рукой: — Ты… кто таков? Откуда знаешь наш вторые имена?
Последние два года они жили, осторожничая больше, чем крысы в сточной канаве. Год назад Го Цзя служил мелким писарем в уездной управе Янди. Увидев, как начальник округа свозит зерно, предназначенное для помощи голодающим, в свои амбары, он не сдержался и обозвал его в кабаке «собакой-чиновником». На следующий день его обвинили в «сговоре с Жёлтыми повязками» и едва не казнили. Выкупил его Си Чжицай, послав полтелеги хвороста. Си Чжицаю повезло ещё меньше. Он учился в столичном университете, когда евнух Цзянь Шо попросил его написать хвалебную статью. Тот написал: «Шо — большая крыса», и той же ночью его исключили из университета. Глава клана Сюнь, боясь навлечь беду, вычеркнул его имя из родословной. Теперь они прятались в глуши Инчуаня, зарабатывая на вино перепиской книг и счетами, и никто, кроме старухи из кабака, не помнил имён «Го Цзя» и «Си Чжицай».
— Всё верно, — Чжао Фэн вытащил из-за пазухи смятый лист бумаги, исписанный корявым, но старательным почерком. — «Го Цзя, второе имя Фэнсяо, родом из Янди, что в Инчуане. Характер свободный, обладает необычайной мудростью, часто напивается в харчевнях». «Си Чжун, второе имя Чжицай, родом из Сюйчана, что в Инчуане. Искусен в планировании, телосложением слаб, любит мутное вино». — Полмесяца назад мне во сне явился старый бессмертный, с седыми волосами и детским лицом, взмахнул своим флейтом, и проявился этот «Список мудрецов, спасающих мир».
Он ткнул пальцем в бумагу; ноготь побелел от напряжения: — Старый бессмертный сказал: ныне Жёлтые повязки разоряют земли, в каждом доме — пусто, и не потому, что бандиты так сильны, а потому, что те, кто в правительстве, заняты продажей должностей, а знатные роды, припрятав зерно, смотрят на это как на представление. Наступают смутные времена. Нужно найти тех, кто в «Списке», чтобы суметь защитить хоть немного народа. Ещё сказал, что вы двое терпите бедствие, и велел мне самому вас разыскать.