Не прошло и получаса, как лагерь горных разбойников был полностью уничтожен. Пленённые деревенские жители с плачем выбежали и, схватив Чжао Фэна за рукав, навзрыд не могли вымолвить ни слова. Когда же он отправил Драконьих Всадников сопроводить крестьян обратно в деревню, небо уже совсем стемнело.
У околицы весело трещал костёр, освещая счастливые лица крестьян, переживших беду. Чжао Фэн руководил Драконьими Всадниками, раздававшими захваченное зерно и фураж, а Чжао Юнь сидел на корточках в стороне, пересчитывая оружие. Его палец скользнул по заржавленному мечу, и он вдруг поднял голову:
— Брат, этих денег и зерна деревне хватит на несколько лет. Оставь себе пару мечей поудобнее, а остальное пусть Староста Ли прибережёт от диких зверей.
Чжао Фэн взял книгу учёта, пролистал её, но едва его палец коснулся пометки «выступаем», как его прервали твёрдые шаги. Чжао Юй, таща за руку Сяхоу Ланя, подбежала к ним. На её личике была пыль, но глаза сияли:
— Брат, вы ведь уезжаете?
— Угу, через пару дней выдвигаемся. — Чжао Фэн погладил её по голове. — Времена нынче неспокойные, надо идти в мир, набираться настоящего мастерства.
Едва он договорил, как Сяхоу Лань сделал полшага вперёд. Он был чуть стройнее Чжао Фэна, на поясе у него висел отполированный до блеска короткий нож — наследство, оставшееся от отца. Сейчас ножны отливали холодным светом в огне костра. Он поднял руку и хлопнул Чжао Фэна по плечу, его мозолистая ладонь прошлась по чёрным доспехам, а голос звучал бодро, но с твёрдостью:
— А Фэн, я пойду с вами.
Чжао Фэн опешил:
— А Лань? Ты…
— Не уговаривай меня остаться в деревне. — Сяхоу Лань перебил его, постучав пальцем по короткому ножу на поясе. — Когда нагрянули разбойники, я хоть и не рвался в бой так рьяно, как вы, но смог прикрыть тётушек, увести их в погреб да зарубить пару мразей. Учитель Тун Юань обучил меня «мечу в завитках», хоть я и не так искусен, как вы, но прикрыть Сяо Юй, сторожить тыл или помочь братьям-Драконьим Всадникам порубить мелких солдат — на это меня ещё хватит.
Он говорил, задрав подбородок, с тем задором юноши, который не желает уступать:
— К тому же мы с вами столько лет росли вместе, моё владение мечом давно уже не на уровне простого рубки дров. Вы с Драконьими Всадниками будете пробиваться в бою, и рядом с вами должен быть кто-то, кто вас хорошо знает и кому вы доверяете. Я подхожу лучше всех.
— Брат, Лань-гэ прав! — тут же подхватила Чжао Юй, прижав ладошку к деревянному мечу на поясе. — Я тоже пойду с вами! Учитель научил меня «шагам плывущего облака» для побега, а «удар точки камнем» — для внезапной атаки. Лань-гэ недавно ещё хвалил мою меткость! Мне не нужно, чтобы меня каждый день опекали, я смогу подавать вам воду и подносить мечи!
Чжао Фэн посмотрел на упрямство в глазах Сяхоу Ланя, затем на серьёзный вид сестры, сжимавшей деревянный меч, и на душе у него потеплело. Он сперва хотел оставить Сяхоу Ланя в деревне помогать Старосте Ли, но, поразмыслив, понял: у А Ланя и впрямь есть основа в обращении с мечом. В прошлый раз, когда напали разбойники, он сам видел, как А Лань, ловко орудуя своим тесаком, надёжно прикрывал отход стариков и детей; Сяо Юй же два года училась основам у наставника, и хоть была ещё неопытна, но уже знала приёмы и вовсе не была плаксой.
— Нас ждут ночёвки под открытым небом, тяжёлые бои…
— Слушаться приказов! Не лезть на рожон! — хором выпалили Сяхоу Лань и Чжао Юй, а закончив, переглянулись и рассмеялись.
Сяхоу Лань хлопнул себя по груди:
— Если встретится серьёзный противник, я прикрою Сяо Юй и отступлю за спины Драконьих Всадников, а сам буду камнями отгонять мелких солдат, сойдёт? К тому же, с тобой и Сяо Юнем рядом, чего мне бояться?
Чжао Юнь, стоявший рядом, вскочил и хлопнул Сяхоу Ланя по плечу:
— Лань-гэ идёт с нами — это отлично! В пути сможем оттачивать мастерство меча, я ещё не до конца освоил все вариации твоего «меча в завитках»! — В глазах юноши сверкало волнение. — Сяо Юй тоже сможет тренироваться с нами. Вчетвером нам будет сподручнее!
Чжао Фэн посмотрел на троих перед собой: сестра Чжао Юй сжимала в руке дикий боярышник, её ладошка лежала на деревянном мече, в глазах — жажда попробовать свои силы; Сяхоу Лань выпрямил спину, короткий нож отливал холодом в свете костра, на лице — широкая улыбка; младший брат Чжао Юнь опирался на длинное копьё, в глазах юноши горело ожидание далёких странствий. Позади них три тысячи Великих Снежных Драконьих Всадников выстроились у околицы, их чёрные доспехи покрылись изморозью, но она не могла сдержать тепло, струящееся в рядах.
Он глубоко вздохнул, поднял руку, хлопнул Сяхоу Ланя по плечу, затем ущипнул Чжао Юй за щёчку:
— Хорошо, идём вместе. А Лань, прикрывай Сяо Юй, при встрече с врагом не смей рисковать. Сяо Юй, учиться приёмам можно, но вперёд не лезь, поняла?
— Поняли! — дружно ответили они, и свет в их глазах был ярче пламени костра.
Сяхоу Лань широко улыбнулся и, порывшись в дорожной сумке, достал отшлифованный зелёный камень:
— Сяо Юнь, завтра перед выступлением я научу тебя вариации «меча в завитках», а ты меня — «уколу коня с поворотом» у длинного копья, идёт?
Чжао Юнь тут же кивнул:
— Договорились!
Чжао Юй тоже поспешила подойти:
— Я тоже хочу учиться! Выучусь и смогу помогать Лань-гэ сторожить тыл!
Когда костёр стал догорать, на востоке уже заалела утренняя заря. Чжао Фэн смотрел на смутные очертания гор вдали и крепче сжал поясной системный Жетон. Рядом с ним Сяхоу Лань помогал Чжао Юй крепче привязать маленький деревянный меч, Чжао Юнь проверял копьё. Остриё копья отражало утренний свет, на юношеском лице застыло ожидание. На чёрных доспехах трёх тысяч Драконьих Всадников лежала изморозь, но она не могла сдержать бурлящую в рядах жизненную силу.
Это нападение горных разбойников не только защитило покой деревни, но и превратило тех, кто раньше просто поддерживал друг друга, в отряд, готовый идти по всему миру. Пусть впереди ждут блеск мечей и тени копий, но рядом — родные и близкие, верные друзья, за спиной — три тысячи Драконьих Всадников, да ещё эта девчонка, умеющая швырять камни. Этот путь по рекам и озёрам сулил быть шумным и полным уверенности.
Когда Чжао Фэн вскочил в седло, Сяхоу Лань вёл лошадь Чжао Юй рядом; Чжао Юнь уже закинул длинное копьё за спину. В тот миг, когда копыта разбили утреннюю росу, он понял: их история только начинается.
В эпоху правления императора Хуань Восточная Хань уже давно была пронизана корнями могущественных кланов родственников императриц. Клан Лян, опираясь на заслуги возведения на престол, под сенью Великого генерала Лян Цзи держал в руках всю Поднебесную — он правил почти двадцать лет, его ученики и бывшие подчинённые заполонили центральные органы власти, даже назначение и смещение императоров зависело от его взгляда. В политике они монополизировали высшие должности, в экономике грабили и захватывали, плодородные поля и роскошные усадьбы покрывали столичные земли; весь двор, от высших сановников до низов, не смел роптать, хотя и кипел от гнева.
На втором году эры Яньси (159 год н.э.) императрица Лян умерла от болезни, и император Хуань, лишившись защиты со стороны клана родственников, в тайне объединился с евнухом Шань Чао и другими, и, подобно грому, уничтожил Лян Цзи и его приспешников. После этой битвы клан родственников императриц Восточной Хань понёс огромный урон, его политическое влияние резко упало; зато группа евнухов, воспользовавшись этим, взошла на вершину власти, открыв эпоху единоличного правления евнухов, длившуюся несколько десятилетий.
Евнухи как самостоятельная политическая сила с этого момента полностью сформировались: они проникли в бюрократический аппарат, расставили своих приближённых на ключевые посты; манипулировали правосудием, фабриковали обвинения для расправы с инакомыслящими; и даже напрямую командовали императорской гвардией, держа в руках военную власть, став силой, с которой никто при дворе не мог сравниться.
После захвата власти евнухами управление государством стало ещё более тёмным — продажа должностей и титулов шла по прейскуранту, указы исходили из частных резиденций скопцов, местные чиновники, угождая вышестоящим, грабили народ бесконечными поборами, о страданиях простых людей уже никто не вспоминал.
Эта тьма вызвала яростное сопротивление со стороны учёного-чиновничьего сословия. Круги чистых и честных чиновников и студентов Императорской академии вступили в ожесточённую схватку с евнухами, что в итоге привело к двум «гонениям на партии и клики» на девятом году эры Яньси при императоре Хуане (166 год н.э.) и на втором году эры Цзяньнин при императоре Лине (169 год н.э.).
Евнухи под предлогом «создания партий ради личной выгоды» устроили массовые репрессии против учёных-чиновников: сотни были арестованы и казнены, тысячи были пожизненно лишены права занимать должности. Полный провал этой внутренней попытки спастись окончательно превратил двор Восточной Хань в личную собственность евнухов, лишённую всякой возможности обновления.