Времена сменились эпохой императора Лина, когда придворная коррупция достигла предела. Лин предавался наслаждениям, промотал казну дочиста и принялся открыто продавать должности — у каждого из Трех гунов и Девяти министров была своя цена. Клика евнухов бесчинствовала вовсю: их отцы, братья, сыновья и родичи заполонили все области и уезды, обдирая народ, словно волки и тигры.
В довершение бедствий небеса не сжалились над народом — несколько лет подряд обрушивалась засуха. Срединные земли превратились в выжженную пустошь на тысячу ли, поля потрескались, как битый фарфор; в деревнях, где не собрали ни зерна, из десяти домов девять пустовали. Вслед за засухой, точно злокачественный нарыв, пришла моровая язва, захлестнув города и селения. Мертвые громоздились друг на друга, толпы беженцев хлынули в города, но не могли найти пропитания. Отчаяние, словно черная туча, нависло над всем Центром.
И вот в эту шаткую, бурную пору человек из Цзюйлу по имени Чжан Цзяо зажег искру восстания. Он назвал себя Великим Мудрым Наставником, взяв за основу учение Хуан-Лао, основал Путь Великого Спокойствия и вместе с братьями Чжан Бао и Чжан Ляном странствовал по восьми областям.
Всякий раз, встречая бедных и больных, он воскуривал благовония, читал молитвы и давал им воду с талисманами. Тех, кто случайно выздоравливал, почитали как божественную милость. Молва передавалась из уст в уста, и имя Великого Мудрого Наставника глубоко запало в народные сердца. За десять с лишним лет Путь Великого Спокойствия распространился на восемь областей — Цин, Сюй, Ю, Цзи, Цзин, Ян, Янь, Юй — и собрал несколько сотен тысяч последователей.
Однако Чжан Цзяо не просто привлекал людей религией. Втайне он плел сеть восстания: организовал последователей в отряды по квадратам. Большой квадрат насчитывал более десяти тысяч человек, малый — шесть-семь тысяч. Всего в стране было тридцать шесть квадратов, во главе каждого стоял цюйшуай, так сложилась строгая военная структура.
Одновременно он распространял пророчество: Синее небо умерло, жёлтое небо восстанет; год Цзяцзы — великое благоденствие в Поднебесной. Он посылал своих людей писать белой глиной иероглифы цзяцзы на стенах дворцовых ворот в Лояне и на воротах управлений во всех областях и уездах — это служило и подготовкой общественного мнения, и тайным знаком к восстанию.
Первоначально было назначено на пятый день третьей луны первого года Чжунпин (184 год н.э.), когда последователи всех тридцати шести квадратов должны были выступить одновременно. Цюйшуай Ма Юаньи уже повел последователей из областей Цзин и Ян на север, в город Е, для сбора. Даже дворцовые евнухи Фэн Сюй и Сюй Фэн тайно установили связь, договорившись о взаимодействии изнутри и снаружи.
В то время двор совершенно не подозревал о Пути Великого Спокойствия. Великий наставник Ян Цы и помощник начальника канцелярии Лю Тао один за другим подавали доклады с предупреждением, но император Лин, погрязший в удовольствиях, не обращал на них внимания и даже считал Путь Великого Спокойствия добрым учением.
Однако накануне восстания ученик Чжан Цзяо по имени Тан Чжоу внезапно предал их и донес, полностью раскрыв планы. Император Лин пришел в ярость, немедленно приказал Трем гунам и Столичному инспектору провести тщательное расследование. Последователи Пути Великого Спокойствия при дворе и за его пределами были схвачены и казнены в большом числе. Ма Юаньи был разорван колесницами в Лояне, в результате погибло более тысячи человек, а двор спешно приказал властям области Цзи арестовать самого Чжан Цзяо.
Раз дело было раскрыто, Чжан Цзяо, не медля, начал восстание досрочно, во второй луне первого года Чжунпин. Он назвал себя Небесным Генералом, Чжан Бао — Земным Генералом, а Чжан Лян — Человеческим Генералом. Все тридцать шесть квадратов одновременно подняли восстание, повязав головы желтыми повязками в знак отличия. В шести областях — Ю, Цзи, Янь, Юй, Цзин, Ян — в одно мгновение заполыхал огонь войны. Армия Жёлтых Повязок в Хэбэе одним махом захватила в плен князя Аньпина Лю Сюя и князя Ганьлина Лю Чжуна, потряся двор и всю страну.
В третьей луне двор в спешке принял ответные меры, назначив Хэ Цзиня, интенданта Хэнани, Великим главнокомандующим. Он разместил войска в павильоне Дутин, а на опасных заставах — Ханьгу, Ицюэ, Тайгу — учредил должности дувэев для обороны, пытаясь сдержать натиск армии Жёлтых Повязок.
Но повстанцы в желтых повязках, движимые жаждой выживания и ненавистью к жестокому правлению, с простым оружием выступили против гнилой династии. Это нанесло смертельный удар и без того шаткой власти Восточной Хань. Это восстание Жёлтых Повязок, охватившее Поднебесную, наконец, на фоне невежества двора и отчаяния народа, разразилось с оглушительной силой.
Северный ветер кружил пыль и песок, проносясь мимо голых придорожных деревьев. Чжао Фэн натянул поводья и оглянулся на строй позади него. Сяхоу Лань, стоявший рядом с Чжао Юнем, поправлял на Чжао Юй развевающийся на ветру плащ. А та дружина, что звалась Великие Снежные Драконьи Всадники, была покрыта слоем инея на железных доспехах, но всё так же мерно шагала, неотступно следуя за ним.
В этом походе — выходили на заре, отдыхали по ночам, от утреннего сумрака до восхода луны в зените — ночлег под открытым небом стал привычным делом. Когда пристали на отдых в укрытой от ветра ложбине, затрещал костер, освещая юное, но уже закаленное лицо Чжао Фэна. Глядя на пляшущее пламя, он вдруг улыбнулся Чжао Юню, который рядом протирал длинное копье:
— Цзылун, впредь буду тебя так звать.
Чжао Юнь поднял глаза, в них блестела юношеская ясность:
— Старший брат... это ты выбрал мне второе имя?
— Не только тебе, — Чжао Фэн постучал пальцами по мечу у пояса. — Я себе взял Цзыху, а ты будешь Цзылун.
Чжао Фэну только что исполнилось восемнадцать, Чжао Юню — шестнадцать. По древним обычаям, мужчина мог получить второе имя лишь в двадцать лет, после совершеннолетия, но Чжао Фэн считал, что за этими правилами не стоит рабски следовать.
Тем более что в прошлом году, когда учитель Тун Юань уходил, прощаясь, он смотрел на них, братьев, и словно бы вскользь обронил: Тигр рычит — рождается ветер, дракон таится в пучине. Чжао Фэн запомнил эти слова, словно учитель уже тогда оставил в них некое незримое указание на их вторые имена.
— Древние обычаи велят давать второе имя в двадцать лет, но мы, братья, идем дорогой поднебесной, ступаем по землям четырех сторон, — Чжао Фэн помешал угли в костре, искры взлетели и погасли. — Когда возраст достигает сердечного жара, второе имя должно встать вровень с духом.
Чжао Юнь сжал в руке копье, глядя на свет в глазах старшего брата, затем покосился на выжидающие лица Сяхоу Ланя и Чжао Юй и звонко ответил:
— Как скажет старший брат. Отныне я Чжао Юнь, по второму имени Цзылун.
Костер мягко колыхался на ветру, освещая лица нескольких юношей, еще по-детски незрелые, но уже проступала в них острота. Доспехи Великих Снежных Драконьих Всадников отливали холодным блеском в лунном свете, а имена Цзыху и Цзылун в этой дорожной пурге, под стук копыт, тихо канули в бескрайнюю пыль грядущего пути.
Среди рощи играли тени и свет, лошадиные копыта шуршали по опавшей листве, как вдруг этот звук прервала частая дрожь кустов. Не успели опомниться, как из гущи вылетела черная тень и с грохотом рухнула прямо на дорогу, взметнув в воздух мертвые листья.
Вид у того человека был и впрямь устрашающий — ростом под два метра, стоял как железная башня, рыжие волосы, словно пламя, рыжая борода клочьями, лицо сизое, будто покрытое мхом. Когда он разинул рот, голос ударил так, что листья посыпались с деревьев:
— Тьфу! Эта дорога мной пробита, это дерево мной посажено! Хочешь пройти — оставляй плату за проход!
Его стан, в обхвате не меньше десяти чи, наглухо заслонял дорогу. Мышцы на руках узлами, в руках — две короткие секиры, от которых веяло ледяным холодом, сразу видно — силач, способный поднять треножник.
Чжао Фэн остановил коня, взглядом скользнул по секирам в руках рыжеволосого верзилы, мельком глянул на вздувшиеся от напряжения жилы на его голых руках и усмехнулся:
— Ого? В этой глухой роще и то разбойники объявились? — Он помедлил, всмотрелся в лицо рыжеволосого, с рыжей бородой, и вдруг громко спросил: — А коли так, ты, стало быть, и есть тот самый Дянь Вэй?
Тот оторопел, секиры едва не выпали из рук, на сизом лице застыло изумление:
— Откель ты знашь мое имя?
— В уезде Сянъи жила одна семья родом Лю, которая враждовала с Ли Юном из уезда Суйян, — голос Чжао Фэна звучал ровно, он излагал старые дела одно за другим. — Ли Юн некогда был начальником уезда Фучунь, в его усадьбе была крепкая стража. Ты, чтобы отплатить семье Лю за добро, пригнал телегу, загрузил ее курами и вином, прикинулся, будто везешь подарки, проник в дом Ли, кинжалом зарезал Ли Юна и его жену, а затем невозбранно взял свой меч и секиры и ушел. Дом Ли Юна стоял близ рынка, твое убийство потрясло всю округу, власти послали несколько сотен человек в погоню, но никто не посмел приблизиться.
Ты отходил на четыре-пять ли, встретил товарищей, которые помогли, и только тогда отбился от погони и скрылся. — Он постучал пальцами по седлу. — Эти дела хоть и мало кому ведомы в поднебесной, но от внимательного человека не утаятся.
Дянь Вэй слушал, разинув рот, руки, сжимавшие секиры, ослабли, на сизом лице под рыжими волосами застыло подозрение:
— Ты... кто таков? Откуда знашь про старые дела в Сянъи?