Прошло немало времени, и Цинь Шань, потеряв терпение, произнёс:
— Споры бессмысленны. Академия в тебе нуждается, возвращайся скорее.
— Ну что ж…
Сэ Лянь, понимая, что ничего не изменить, тоже вздохнула и, повернувшись, ушла.
Провожая взглядом удаляющуюся Сэ Лянь, чья фигура на свету становилась всё длиннее, пока не скрылась за поворотом, Цинь Шань наконец отвёл глаза.
В игре она была так добра к тому Потускневшему, которому суждено стать королём, а с ним, своим спасителем, оказавшим ей некоторую помощь, так груба — несправедливо...
Что касается То Пусы, Цинь Шань был уверен в его порядочности, но не был уверен в его безопасности, поэтому постоянно приставлял к нему нескольких рыцарей для подчинения.
Из-за этого пошли слухи, что у него с То Пусы какие-то тайны, что, мол, Лодрика в молодости была возлюбленной То Пусы...
Он, дескать, из ревности хотел убить То Пусы, но Лодрика пригрозила покончить с собой, из-за чего он не может ни убить его, ни отпустить, и вынужден держать под контролем...
Даже поговаривали, что То Пусы — продажный...
Что за чушь, людям заняться больше нечем.
Если бы Цинь Шань нашёл распространителя слухов, размозжил бы ему голову.
..
— Облака в небе, вода в кувшине...
Бродя по замку, Сэ Лянь, не обращая внимания на недоумённые взгляды прохожих, снова вспомнила слова, которые Цинь Шань сказал при их первой встрече.
— Облака отражаются в воде... Облака в небе, вода в кувшине... Облака отражаются в воде... Облака в небе, вода в кувшине... Проклятье... Почему я никак не могу понять.
Бормоча себе под нос, Сэ Лянь вспомнила, как тогда спросила Цинь Шаня, что означают эти слова, а он ответил:
— Это буквально: облака в небе, вода в кувшине.
Разве можно так обманывать?
Почему ей всё время кажется, что эта фраза очень важна, но она не понимает, почему?
Почему... Почему... Всего одна такая простая фраза, но она никак не может её забыть, хотя не может и понять...
Сэ Лянь словно вернулась в юность, когда только начала постигать магию... и мучилась над заклинанием, которое казалось простым, но никак не давалось в руки.
То самое чувство, когда вещь прямо перед тобой, до неё можно дотянуться, ты даже касался её, но никак не можешь схватить и удержать — это было невыносимо.
Раздался глухой стук: задумавшись, Сэ Лянь врезалась головой в стену рядом с воротами замка.
Двое стражников у ворот, увидев, что это Сэ Лянь, переглянулись, недоумевая, но вмешиваться не стали — таков был приказ Цинь Шаня.
Сэ Лянь, впрочем, не рассердилась, а с какой-то трогательной наивностью попыталась почесать голову через капюшон, но, поняв, что не может, просто села у стены, продолжая размышлять.
Увидев это, стражники подали знак патрульным: Сэ Лянь — опасная личность, если она остаётся в замке, они не могут делать вид, что ничего не заметили, нужно доложить.
Сэ Лянь, будучи женщиной, стала одним из столпов Академии Магии Карлия не только благодаря таланту и упорству, но и благодаря этой своей черте — упираться лбом в стену, пока не пробьёт её.
Она уже давно выучила всю Магию Драгоценных Камней наизусть и была уверена, что быстро освоит и незнакомые запретные искусства, но слова Цинь Шаня мучили её уже очень долго.
В глубине души она чувствовала, что эта фраза имеет решающее значение для её жизни...
Проклятье, он подцепил её на крючок...
В ярости ударив кулаком по стене, Сэ Лянь не могла вспомнить, когда в последний раз была в таком состоянии и настроении, свойственном юности.
После всего лишь нескольких коротких встреч он так на неё повлиял...
Человек, который любит народ как родных детей, но в то же время всегда готов к войне, который не судит о достоинстве по крови и относится ко всем с базовым уважением.
Даже к тем низкостатусным, недалёким метисам и Детям Платины, которых Золотая династия всегда считала осквернителями, он относится на равных...
Он даже пошёл на разрыв с некоторыми влиятельными аристократами, лишь бы отменить рабство... Неужели он не из этого мира?...
Незаметно для себя Сэ Лянь от одной фразы перешла к мыслям о человеке... Незаметно после нескольких коротких встреч, никогда не ведавшая любовных чувств, Сэ Лянь была полностью заполнена мыслями о Цинь Шане.
А она пока ещё не понимала, что всё это значит...
Цинь Шань, желая, чтобы простые люди изучали магию, не побоялся пойти против Академии и спас её...
Он и отправил То Пусу пораньше уладить незаконченные дела в Академии, наверное, тоже боялся, что в Академии узнают, что она уже стала главой другой академии...
Маг... Такое высокое звание, а он хочет сделать его доступным в Пограничье... Он делает всё это ради того, что он называет... равенством?
В этом был дух расцвета Золотой династии в былые времена...
— Я же велел тебе вернуться? Уже так поздно, почему ты всё ещё здесь?
Одетый в повседневную одежду Цинь Шань подошёл издалека, прервав размышления Сэ Лянь.
Некогда уродливый монстр Гэ Жуйкэ, занимавшийся Пришиванием Конечностей, превратился в нынешнего безмятежного и спокойного Цинь Шаня.
Если бы кто-то видел прежнего Годвина, а теперь взглянул на Цинь Шаня, он непременно воскликнул бы, как они похожи.
И по характеру, и по манерам, и по чертам лица, за исключением... развевающихся на ветру седых волос.
— Я думала.
— ответила Сэ Лянь ровным голосом. Её выражение скрывал капюшон, и Цинь Шань не мог его разглядеть.
Цинь Шань совершенно естественно прислонился к стене рядом с Сэ Лянь и улыбнулся:
— Не обо мне ли часом?
— Ты слишком много о себе думаешь. К тому же, даже если бы я и думала, что с того? Лодрика, как женщина, гораздо привлекательнее меня.
— Ты ревнуешь? Завидуешь?
Цинь Шань был несколько удивлён, он не ожидал, что Сэ Лянь подхватит эту тему.
— Ревновать? С чего бы? Почему я должна ревновать какую-то обычную женщину? А что значит завидовать?
— Ничего не значит.
Ещё как не ревнуешь, говоришь, а сама противоречишь себе.
Впрочем, Цинь Шань не стал придавать этому значения. После короткого отдыха ему стало лучше, именно поэтому он и мог работать столько времени.
Сейчас ему хотелось с кем-нибудь поговорить, а Сэ Лянь была одной из немногих, с кем он мог общаться.
— Всё думаешь над той фразой? Облака в небе, вода в кувшине?
— Ммм.
Вдвоём они смотрели на звёзды, которые, казалось, никогда не меняли своего положения на небе.
— Я же говорил тебе? В этой фразе нет никакого глубокого смысла, это буквально.
— с некоторой обречённостью произнёс Цинь Шань.
— Ты снова меня обманываешь?
— Эх... Тогда я расскажу тебе историю этой фразы. Когда-то один человек сам пришёл на аудиенцию к высокочтимому монаху, хотел у него научиться магии. Монах не обратил на него внимания, указал пальцем на небо, потом на кувшин и сказал только: облака в небе, вода в кувшине. Истина магии — в облаках в небе и в воде в кувшине.
— Высокочтимый монах?
Сэ Лянь спокойно выслушала Цинь Шаня, а затем спросила.
— Высокочтимого монаха можно понимать как очень сильного мага, такого, который постиг суть магии.
— ... А ты говорил, что эта фраза простая.
Сэ Лянь слегка опешила. На её уровне она, конечно, понимала, насколько важными могут быть слова такого мастера.
— Монах хотел сказать, что их таланты различны? Один — облако в небе, другой — вода в кувшине.
Опустив руку на подбородок под капюшоном, Сэ Лянь задумалась и спросила.
Цинь Шань рассмеялся:
— Возможно, в этом есть такой смысл.
Услышав это, Сэ Лянь повернулась и посмотрела на Цинь Шаня. От этого взгляда ему стало не по себе...
— Эм... Что такое?
— Всё ещё обманываешь?
Уловив гнев в её голосе, Цинь Шань поспешно сказал:
— Нет.
Ещё немного посмотрев на него, Сэ Лянь снова повернулась к звёздам и сказала:
— Ты что, сам-то не понял?
— Ну, вроде того.
В тот же миг Цинь Шань почувствовал, как в его лицо впились два лазерных луча...