Получить образец крови Элизабет оказалось проще, чем предполагал Чэнь Чаншэн. Ухватившись за баскетбольный мяч, он небрежно постукивал им по площадке, а когда Элизабет проходила мимо, ловким броском направил мяч точно ей в лицо.
Затем из носа Элизабет хлынула кровь, заливая всё вокруг. Эта картина напугала самого Чэнь Чаншэна.
Крови было подозрительно много, она била из носа Элизабет точно из открытого крана, мгновенно пропитывая её одежду.
Бросив мимолетный взгляд на мяч, выполнивший свою задачу, Чэнь Чаншэн поспешил к Элизабет, помогая ей подняться, и с самым виноватым видом проговорил:
— Элизабет, ты в порядке? Я нечаянно попал мячом тебе по лицу.
Говоря это, он достал из кармана увесистый платок и со всей силы прижал его к носу девушки, стараясь, чтобы ткань как следует пропиталась кровью для получения максимального образца.
Получив неожиданный удар мячом, Элизабет разозлилась. Пытаясь оттолкнуть руку Чэнь Чаншэна, прижатую к её лицу, она возмущённо бросила:
— Джек, ты же сделал это специально!
Закончив фразу, она сердито уставилась на парня.
Но разве мог Чэнь Чаншэн, будучи парнем, позволить Элизабет отстраниться? Несмотря на все её усилия, он крепко продолжал удерживать её нос.
Платок на лице Элизабет быстро промок от хлынувшей крови.
В тот момент, когда рука Чэнь Чаншэна, прижимавшая платок, коснулась крови Элизабет, он словно получил мощный разряд, и его рука начала жить собственной, неуправляемой жизнью.
Чэнь Чаншэн почувствовал, как в центре ладони сначала возник зуд, затем лёгкое покалывание, а потом ладонь словно прилипла к лицу Элизабет.
Своими чувствами он отчётливо ощутил, как из ладони проросли тонкие волокна, проникая через ткань платка прямо в носовые пазухи Элизабет, впитывая текущую кровь.
Элизабет почувствовала в носу инородное тело и решила, что кровотечение усилилось. Она задрала голову высоко вверх, и так как Чэнь Чаншэн всё ещё прижимал нос, её руки беспомощно метались в воздухе от испуга.
Видя, что вокруг собираются одноклассники, Чэнь Чаншэн ощутил давление. Если эта толпа увидит мутацию его ладони, всё будет кончено.
Не успев толком подумать, Чэнь Чаншэн ловко произнёс:
— Пойдём, я провожу тебя к крану, чтобы ты умылась. Смотри, кровь идёт сильнее.
Элизабет ни о чём не подозревала и, послушно позволив себя поднять, последовала за ним к водопроводному крану неподалёку.
Толкнув окруживших их одноклассников, Чэнь Чаншэн подвёл Элизабет к краю площадки. Студенты благоразумно расступились, и никто не заметил странностей в поведении Чэнь Чаншэна.
Когда они подошли к крану, Первородный вирус в теле Чэнь Чаншэна словно насытился: волокна на ладони медленно втянулись внутрь, и рука приняла обычный вид.
Чэнь Чаншэн ощутил, что его восприятие стало острее. Стало ясно, что кровь Элизабет действительно работает. Это открытие очень обрадовало его, ведь он нашёл способ стать сильнее.
Правда, пить кровь — это как-то ненормально, но в нынешних обстоятельствах разве это имело значение?
Чэнь Чаншэн отнял платок от лица Элизабет. В ноздрях девушки больше не было крови, да и платок стал даже чище, чем был до этого.
Элизабет, поглощённая попытками смыть кровь, не заметила аномалий. Она задрала голову и плескала водой на лицо, пока наконец кровотечение не остановилось.
Умывшись, она сердито посмотрела на Чэнь Чаншэна. Тот уже успел выполоскать платок и сделал виноватый вид, встречаясь с ней взглядом.
Поворчав ещё немного, Элизабет в гневе ушла. Чэнь Чаншэн вслед ей громко извинился ещё пару раз, а затем тайком пробрался в лес рядом с домом.
Найдя безлюдное место, он принялся исследовать, какие способности даровал ему Первородный вирус. По его ощущениям, он приобрёл невероятную силу.
Глядя на свою ладонь, Чэнь Чаншэн попытался представить то самое ощущение прорастания волокон.
Тут же ладонь словно расплавилась, пошли волны, и гибкие, как нити, отростки заколебались в воздухе. Они не напоминали паразитов, которых он видел раньше, а были скорее похожи на корневища растений.
Чэнь Чаншэн провёл эксперимент: стоило ему чётко сформулировать мысль, как волокна откликались на неё.
Осмотревшись вокруг, он не нашёл подходящего подопытного и решил применить силу к старой иве.
Когда рука ещё была на расстоянии от дерева, волокна словно получили сигнал и потянулись к коре ивы.
Как только Чэнь Чаншэн прижал ладонь к стволу, он почувствовал, как волокна начали активно расти, а вирус в его теле частично проникать в древесину.
Это длилось недолго, лишь мгновение, но Чэнь Чаншэн понял, что успел заразить иву изрядной порцией вируса.
В какой-то степени он почувствовал с деревом странную связь. Он мог ощущать даже дуновение ветра, колышущее ветви, через некий неведомый механизм.
Поразительное чувство. Чэнь Чаншэн вслушивался в него некоторое время, но тут его настиг приступ голода, хотя это была уже не та мучительная пустота в желудке, от которой можно умереть.
Прислушавшись к себе, он понял, что голодала ива.
Что делать, если ива голодна? Ведь это растение, она должна питаться через корневую систему, поглощая ресурсы из почвы.
Раз голодно, нужно просто расширить корни и впитать больше питательных веществ, подумал Чэнь Чаншэн.
В ту же секунду, под влиянием Первородного вируса, корневая система ивы начала ускоренно делиться и расти. За короткое время сформировалась сеть, превосходящая крону в несколько раз, и дерево принялось жадно высасывать питательные вещества из почвы.
Полученная энергия тут же передавалась обратно через волокна, соединённые с Чэнь Чаншэном.
Питательных веществ дереву нужно было много, но для быстрой эволюции под действием Первородного вируса требовалось ещё больше. Чэнь Чаншэн не знал причин, но ясно понимал механизм процесса, словно кто-то объяснял ему это прямо в голове.
Как ещё ива могла увеличить приток ресурсов? Не ловить же мелких зверьков.
Идея пришла сама собой: в природе растения вроде венериной мухоловки или непентеса ловят живность. Но пассивное ожидание было неэффективно — вот бы ива могла охотиться самостоятельно.
Стоило Чэнь Чаншэну подумать об этом, как ива начала стремительно эволюционировать. Вирус непрерывно закачивался из его тела в систему ивы, ресурсы поступали обильно, и вскоре ветви, прежде лишь качавшиеся на ветру, начали совершать странные движения.
В проводящих путях ствола появились изменения, возникли специализированные органы.
У животных есть сердце для перекачки крови, и у ивы за короткий срок развилась похожая структура глубоко под землей.
Она непрерывно гнала питательные вещества к каждой ветви. Листва стала густо-зелёной, а фотосинтез значительно ускорился.
И вот насекомые, считавшие иву своим домом, внезапно оказались схвачены ветвями, обернуты и переварены.
Вскоре вокруг ивы, кроме самого Чэнь Чаншэна, не осталось ни одного живого существа. Даже сорная трава в округе заметно поредела.
Когда Чэнь Чаншэн пришёл в себя, прошло немало времени. Была глубокая ночь. В свете яркой луны он увидел, что ива сильно изменилась.
Молодые весенние побеги стали изумрудно-зелёными, словно напитанными влагой до краев, а их кончики утончились и стали подобны шёлку.
Тонкие нити гибко ловили насекомых, пролетавших мимо, обволакивали их, а лист скручивался в плотный кокон и падал на землю.
Стоило кокону с добычей коснуться почвы, как корни ивы прорывались наружу, утаскивая обед вглубь, к местам переработки.
Чэнь Чаншэн почувствовал, что Первородный вирус подобен миньонам, а он их хозяин. Стоит дать задание, и они сделают всё возможное, хотя качество исполнения — вопрос иной.
Чтобы вирус не уничтожил его самого, Чэнь Чаншэну приходилось участвовать в процессе, ставить границы и контролировать развитие.
Глядя на первое созданное им существо, он испытал чувство Творца, но оно быстро улетучилось, сменившись мыслью о готовящемся ядерном ударе по городу. Существуют ли в мире Творцы, выжившие после ядерной бомбардировки?
Возможно, стоит извлечь пользу из способностей ивы, чтобы в сжатые сроки увеличить собственную силу.
Энергия, которую дерево возвращало ему, была гораздо качественнее обычной пищи. Даже малая её порция заставила тело почувствовать лёгкость.
Энергетический уровень ивы был высок, что помогало даже улучшить самочувствие. Если добавить к этому тренировки, Чэнь Чаншэн чувствовал, что сможет быстро прогрессировать.
Медлить было нельзя. Над головой висел карающий меч, и нужно было делать всё, чтобы выжить.
План был прост: даже если придётся убить солдата и под видом американского военного смешаться с толпой, чтобы сбежать — это лучше, чем ждать своей участи.
Он понимал, что скоро прибудут элитные отряды Blackwatch, а это настоящие профессионалы. Чэнь Чаншэн был безоружен, и если не продумать всё заранее, справиться с экипированными до зубов солдатами было невозможно.