Слабая, но вполне реальная отдача энергии прототипа Сердца дракона подействовала на работавшего без отдыха, вымотанного до предела Чжан Фэя как мощный энергетик: он вмиг забыл об усталости.
Его глаза впились в едва заметно дрожащую стрелку датчика мощности, а также в то самое неровное, но существующее свечение бледно-голубого цвета в центре устройства. Его сердце переполняло чувство колоссального восторга и достижения.
Получилось! Пусть это был лишь самый робкий, самый неуверенный первый шаг, но он действительно зажег искру термоядерного синтеза в этой разваленной ремонтной мастерской!
Ему не терпелось проверить стабильность выдачи этой драгоценной энергии, а также узнать, сможет ли она привести в действие простейшую нагрузку.
В голове лихорадочно выстраивался план дальнейшей оптимизации: как улучшить конфигурацию магнитного поля для повышения удерживающей способности, как повысить эффективность обогащения топлива, как усилить преобразование энергии...
Возможно, этот первый успех вскружил ему голову, а может, сказывалась усталость от непрерывной работы, из-за чего суждения стали менее точными.
Когда он настраивал переменный резистор, регулирующий выход микроволновой мощности, его пальцы слегка дрогнули после длительной тонкой манипуляции, и амплитуда движения оказалась чуть больше необходимой.
Значение сопротивления мгновенно подскочило!
Мощность, подаваемая на магнетрон, резко увеличилась!
Именно это крошечное отклонение стало той самой последней каплей.
Прототип Сердца дракона, балансировавший на краю краха и поддерживавший хрупкое равновесие, мгновенно потерял стабильность внутреннего динамического магнитного поля!
Вжух —!!!
Низкий, похожий на гул из бездны резонанс внезапно взлетел вверх, превратившись в пронзительный, оглушающий визг!
Массив кольцевых магнитов затрясся с небывалой силой, издавая неприятный скрежет, словно готовясь развалиться на куски!
Бледно-голубое свечение в центре установки стало ослепительно ярким, яростным, сменившись на зловещий ярко-белый цвет под аккомпанемент треска электрических дуг!
— Плохо дело! — лицо Чжан Фэя резко изменилось, в сердце забили тревожные колокола.
Предупреждения Системы метались в голове, словно сигналы красной тревоги!
Внимание! Потеря стабильности удерживающего поля! Плазма вот-вот разрушится! Критическая утечка энергии! Опасно! Немедленно отключите подачу энергии!
Он даже не раздумывал, по чистому инстинкту бросился к главному рубильнику и, вложив все силы, резко дернул его вниз.
Щелк!
Звук отключения рубильника утонул в мощном, глухом, но оглушительном грохоте!
Бах —!!!
Это был не привычный грохот взрыва обычной взрывчатки, а скорее звук разрываемого под огромным давлением герметичного сосуда.
В центре прототипа Сердца дракона ярко-белая неуправляемая энергия рванулась наружу!
Мощная ударная волна, смешанная с потоком раскаленного воздуха и бесчисленными мелкими осколками металла и изоляции, пронеслась вокруг, как яростный шторм.
В момент нажатия на рубильник Чжан Фэй подсознательно пригнулся, закрыв голову руками, и нырнул за толстую столешницу верстака.
Даже так он почувствовал, как жаркий поток воздуха пронесся над головой, увлекая за собой обломки, и с силой ударил по задней стене и роллетам, вызвав град частых ударов.
Единственная энергосберегающая лампа в мастерской разбилась от толчка, и на пол посыпались осколки стекла.
Все пространство мгновенно погрузилось во тьму, и лишь в воздухе кружились скоротечные искры от высокой температуры и дугового разряда, да стоял тяжелый, резкий запах озона, горелой изоляции и паров металла.
В темноте и тишине слышались лишь тяжелое, сбившееся дыхание Чжан Фэя.
Он сидел на корточках, сердце бешено стучало, в ушах стоял гул. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он осознал, что остался жив и, кажется, не сильно пострадал.
Он на ощупь нашел фонарик под верстаком и с щелчком включил его.
Луч света выхватил из темноты полнейший хаос.
Сторона верстака, обращенная к прототипу Сердца дракона, покрылась слоем черной гари и мельчайшими каплями расплавленного металла.
Повсюду валялись детали и обломки.
Там, где совсем недавно находилось Сердце дракона, теперь остался лишь покореженный, обугленный каркас, из которого вились тонкие струйки сизого дыма. Магнитная система покосилась, магнетрон и конденсаторы взорвались, проводка сгорела — зрелище было жалким.
Прототип, на который он потратил столько труда, был окончательно уничтожен.
Глядя на эту картину, Чжан Фэй скривился, чувствуя, как сердце обливается кровью.
Эти материалы, это потраченное время...
Однако он не успел до конца прийти в себя от удара, как снаружи послышались быстрые шаги и встревоженные крики.
— Сяо Чжан! Сяо Чжан! Ты цел?!
— Боже мой! Что это сейчас было? Это был взрыв?
— Скорее! Скорее вызывайте полицию! Или пожарных?
Это был старик Ван, сосед, а также голос еще нескольких зевак, привлеченных громким шумом.
Следом за ними послышался четкий женский голос, который он, кажется, где-то слышал — это была Су Ваньцин, и в её голосе звучала тревога:
— Господин Чжан! Господин Чжан, вы там? Ответьте! Вам нужна помощь?
Чжан Фэй вздрогнул.
Плохо дело! Привлекли внимание посторонних!
Особенно этой приставучей журналистки!
Он поспешно вскочил с пола, отряхнул голову от пыли и, притворяясь спокойным, подошел к роллетам, но открывать не стал.
— Я в порядке! Все в порядке! — крикнул он через дверное полотно, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Просто старая проводка замкнула, вылетели искры, подожгли какой-то мусор, уже все нормально!
Снаружи на мгновение воцарилась тишина, после чего раздался подозрительный голос старика Вана:
— Сяо Чжан, не дури меня! Тот грохот, что мы слышали, совсем не похож на короткое замыкание! Мы тут все перепугались!
Голос Су Ваньцин тут же подхватил тему, в нем слышалась настойчивая забота и профессиональное любопытство:
— Господин Чжан, ради вашей же безопасности, позвольте нам зайти и взглянуть? Если у вас скрытая угроза пожара, её нужно немедленно устранить.
У Чжан Фэя затылок вспотел от напряжения.
Если они войдут и увидят последствия взрыва, этот пусть и разрушенный, но странный на вид каркас Сердца дракона, он ни за что не сможет объяснить, что это такое!
— Да не нужно, правда! Госпожа Су, дядя Ван, спасибо за заботу! — повысил он голос, добавив в тон нарочитой легкости и капельку раздражения. — Случайность мелкая, я сам справлюсь! В мастерской бардак, полно химикатов для ремонта, запах сильный, не стоит вам внутрь заходить!
Говоря это, он схватил веник и принялся лихорадочно сметать осколки и пыль у двери, имитируя процесс уборки.
Одновременно он быстро спросил Систему:
— Система, при выбросе энергии не было вредного излучения?
— Мониторинг завершен. Данный выброс энергии состоял преимущественно из тепловой энергии, ударной волны и незначительного количества мягкого рентгеновского излучения. Доза ниже опасного порога и быстро рассеялась. О радиационной опасности беспокоиться не стоит.
Услышав ответ Системы, Чжан Фэй слегка выдохнул.
По крайней мере, за здоровье можно было не переживать.
Су Ваньцин за дверью явно не поверила его словам.
Тот приглушенный грохот и последовавший за ним шум беспорядка вовсе не были простым коротким замыканием.
Ее чутье подсказало, что здесь пахнет сенсацией.
Эта загадочная ремонтная мастерская и ее сварливый владелец определенно скрывают что-то, чего не должны знать другие!
Она не унималась и снова постучала в дверь:
— Господин Чжан, мы беспокоимся о вас! Просто откройте, чтобы мы убедились, что вы в безопасности!
Чжан Фэй стоял на своем:
— Я в полной безопасности! Убираюсь! Нечего вам всем тут толпиться, мешаете работать! Расходитесь!
Его тон был жестким и почти грубым.
Старик Ван и остальные, видя, что голос у Чжана звучит вполне бодро, поворчали немного, учуяв исходящий из щелей запах гари и химикатов, и, в конце концов, разошлись.
Только Су Ваньцин задержалась на месте. Она смотрела на закрытые роллеты, скрывавшие в себе бесчисленные тайны, и ее глаза подозрительно блестели.
Она достала телефон и сделала еще несколько кадров двери и окружения, особенно тех мелких деталей, которые вылетели из мастерской при ударной волне и не походили на обычную электронику.
В диктофон она сделала пометку о звуке взрыва, реакции Чжан Фэя и необычном запахе в воздухе.
Интуиция подсказывала ей: то, что произошло здесь, совсем не просто.
Она решила во что бы то ни стало следить за этим местом.
Внутри мастерской Чжан Фэй услышал, как шаги за дверью затихли, и только тогда по-настоящему расслабился. Спину прошил холодный пот.
Едва не попался!
Он прислонился к двери, глядя на хаос в свете фонарика, и криво усмехнулся.
Путь к термоядерному синтезу оказался полон терний, один неверный шаг — и ты в клочья.
В этот раз пострадало лишь оборудование, а что будет в следующий?
Он подошел к остаткам Сердца дракона и присел, внимательно осматривая детали.
Основной массив магнитов сдвинулся, но сами они, казалось, были целы — разрушилась только фиксирующая конструкция.
Может быть... что-то из этого еще можно использовать повторно?
Эта неудача тоже имела свою ценность.
Во всяком случае, он на собственном опыте ощутил всю ярость и сложность удержания термоядерной реакции.
Накоплен бесценный, хоть и болезненный опыт.
— Похоже, нужно подумать о более надежной защите и более точной системе управления... — пробормотал он про себя, начиная прибираться и одновременно обдумывая план улучшений.
В мастерской снова стало тихо, раздавался лишь шорох веника.
Тень неудачи еще не рассеялась, но шаги исследователя не остановятся из-за нее.
Просто нужно быть осторожнее, в разы внимательнее.
Ночная жизнь города за дверью продолжалась своим чередом.
Но туман тайны вокруг этой ремонтной мастерской в сердце журналистки Су Ваньцин становился лишь гуще.