Внутри ремонтной станции стоял густой запах гари — едкий и удушливый, словно здесь только что случился небольшой пожар.
Чжан Фэй в свете фонарика молча собирал остатки после взрыва прототипа Сердца дракона. Искореженный металлический каркас, оплавленные провода, осколки магнетрона и обрывки конденсаторов… Каждая поднятая с пола деталь отзывалась в его сердце острой болью. И дело было не только в сожалении о потраченных впустую времени и ресурсах — он всей кожей прочувствовал, насколько тяжелым и опасным будет путь к созданию термоядерного реактора. А ведь это был всего лишь самый упрощенный, маломощный прототип, но даже он оказался крайне нестабильным и опасным. Похоже, путь впереди будет куда более тернистым, чем он мог себе представить.
Он бережно разобрал еще уцелевшие неодимовые магниты, тщательно протер их и разложил по категориям. Неизвестно, повлиял ли на них энергетический выброс, это еще предстояло проверить. Остальной мусор пришлось просто смести в контейнер для металлических отходов в ожидании утилизации.
Уборка была тоскливым и гнетущим занятием. Физическая усталость вкупе с горечью провала навалились на плечи тяжелыми оковами, замедляя каждое движение. Но он не останавливался. Чжан Фэй понимал, что у него нет времени утопать в неудачах. Месячный срок висел над ним, точно дамоклов меч. Необходимо как можно скорее извлечь уроки из этой аварии, скорректировать планы и начать всё заново.
Пока он, с головой уйдя в уборку, обдумывал способы повышения стабильности магнитного поля и точности управления, за пределами сворачивающихся ворот уже назревал небольшой переполох.
Вернувшись в отель, где она остановилась, Су Ваньцин первым делом открыла ноутбук и подключилась к сети. Опираясь на увиденное и услышанное у Ремонтной станции «Старый солдат» — особенно на тот странный глухой хлопок, едкий химический запах в воздухе и вызывающе нервную реакцию Чжан Фэя, — она быстро составила статью, добавив фото- и аудиоматериалы. У нее не было прямых доказательств того, что именно произошло внутри, но как журналист она отлично знала, как направлять мысли читателей и нагнетать интригу.
Заголовок она обдумывала долго и остановилась на таком: «Взрыв в ночной ремонтной станции на окраине города: великое сокровище государства или опасный эксперимент? Загадка Ремонтной станции «Старый солдат».
В статье она подробно описала странности: закрытые двери днем, исходящие изнутри посторонние звуки и неприятный запах. Особое внимание уделила тому самому хлопку, который, по ее утверждению, никак не мог быть следствием короткого замыкания, и подчеркнула подозрительно нервное поведение владельца, отказавшегося от любых контактов. Она приложила фотографии плотно запертых ворот и снимки мелких осколков, найденных на земле — явно не похожих на обычные детали электроники. Разумеется, она объективно упомянула о том, что владелец Чжан Фэй — бывший механик-пехотинец, и привела его объяснения про коммерческую тайну и старую проводку. Однако весь настрой статьи был пропитан намеками и скепсисом, подталкивающими читателя к мысли: какие же секреты скрывает этот таинственный ремонтный цех? Неужели здесь какой-то умелец-самоучка проводит опасные опыты? Или, как шутил сам хозяин, он действительно строит то самое загадочное великое сокровище государства?
Закончив текст и перечитав его несколько раз, чтобы убедиться в отсутствии явных юридических нарушений при максимальной цепляющей подаче, Су Ваньцин отправила материал главному редактору, снабдив его примечанием с просьбой о скорейшей публикации. Она верила, что статья вызовет резонанс. Возможно, это даст повод надавить на таинственного владельца и заставить его открыть двери либо выведать что-то у свидетелей.
На следующее утро статья успешно прошла проверку и была опубликована на официальном сайте и в социальных сетях военного канала Центрального телевидения. Несмотря на то что площадка была специализированной, сочетание слов «взрыв», «опасный эксперимент», «великое сокровище государства» и «таинственная ремонтная станция» сработало безотказно.
Вскоре новость подхватили военные энтузиасты и любители сенсаций, и она начала стремительно распространяться по форумам, чатам и социальным сетям.
— Вы серьезно? Неужели правда взрыв? Это что, они там взрывчатку делали? — гласил один из комментариев.
— Судя по описанию журналистки, это никакая не авария. Тот звук, тот запах... Мурашки по коже! — вторил другой.
— Ремонтная станция «Старый солдат»? Помню, ходил слух, что владелец утверждает, будто собирает там великое сокровище государства. Мы тогда только посмеялись, — припомнил третий.
— А вдруг это не шутки были? Что, правда есть такой безумец, который в подвале проводит научные исследования? Да еще и такие опасные?
— Раз публикация на военном канале, значит, есть доля правды? Может, это засекреченная площадка для внешних испытаний какого-то военного проекта?
— Да бросьте про военный проект. Похоже на обычного городского сумасшедшего, который переиграл и облажался. Хорошо хоть никого не покалечил.
— Реакция у владельца очень странная. Так нервничал, никого внутрь не пускал, точно там что-то скрывает!
— Обратитесь в соответствующие органы, пусть проверят, пока беды не случилось!
В сети спорили, строили теории и отпускали шутки. Большинство рассматривали это как забавный городской миф. Меньшинство всерьез беспокоилось и призывало к расследованию. Конечно, хватало и насмешек:
— Бюро по стратегическому введению в заблуждение открыло филиал? Врать не вышло, перешли на взрывы?
— Владелец, наверное, попал к нам из прошлого? Пытается создать атомную бомбу с помощью алхимии из эпохи Мин?
— Предлагаю проверить его историю покупок, не заказывал ли он справочник сельского врача и устав народного ополчения?
— Видимо, пытался вознестись, достичь просветления, но провалил испытание громом?
Появились мемы, шутки и насмешливые посты. Имя Чжан Фэя и название его станции впервые прозвучали в таком некрасивом ключе.
Тем временем в самом цехе Чжан Фэй ничего не знал об охватившей интернет волне. Он только закончил уборку и разглядывал проект Сердца дракона, переработанный Системой. В новой схеме стабилизатора магнитного поля и цепи управления требовались значительные улучшения, а для них — более точные электронные компоненты.
Он ломал голову над тем, где их достать. В конце концов, в его нынешнем положении частые закупки чувствительных компонентов были слишком рискованны.
В этот момент зазвонил старый армейский телефон.
Дзинь-дзинь!
Чжан Фэй нахмурился. Кто бы это мог быть сейчас? Неужели Ань Гобан узнал о взрыве?
С некоторой тревогой он снял трубку.
— Алло?
— Товарищ Чжан Фэй, — подтвердились его догадки, голос Ань Гобана звучал сдержанно, но в нем проскользнула какая-то… едва уловимая тонкая нотка. — Видели сообщения в сети?
— Сообщения? Какие сообщения? — опешил Чжан Фэй, совершенно не понимая, о чем идет речь.
— Значит, вы еще не в курсе, — голос Ань Гобана остался ровным. — Вчерашний инцидент у вас привлек внимание журналистки. Она написала статью, которая уже разлетелась по интернету.
Сердце Чжан Фэя ухнуло в пятки. Су Ваньцин! Она всё-таки выложила это в сеть?!
— И… что в статье? — его голос охрип.
— Сами посмотрите, вбейте в поиск Ремонтная станция «Старый солдат», — Ань Гобан не стал вдаваться в подробности. — Мы разберемся с этим. Не переживайте насчет общественного мнения, на вас это не повлияет.
Его тон излучал несомненную уверенность, словно речь шла о сущем пустяке. Однако тут же Ань Гобан сменил тему, голос его стал серьезнее:
— Но, товарищ Чжан Фэй, обязан напомнить: безопасность прежде всего! У вашей работы есть своя специфика, любая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям. В этот раз повезло — ни серьезного ущерба, ни пострадавших. А в следующий раз?
Чжан Фэй сжал трубку, ладони вспотели. Ответить было нечего. Он знал, что Ань Гобан прав. Этот взрыв стал для него тревожным сигналом.
— Я понимаю, товарищ Ань. Буду строго следовать протоколам безопасности, — искренне произнес он.
— Хорошо, — Ань Гобан, похоже, остался доволен ответом. — Список необходимых компонентов отправьте как обычно. Их доставят. Помните, времени мало.
Разговор оборвался. Чжан Фэй положил трубку, чувствуя тяжесть на душе. С одной стороны, Ань Гобан решил проблему с закупками и пообещал уладить инцидент, что принесло облегчение. С другой — событие явно привлекло внимание руководства, и от этого стало только тяжелее.
Он помедлил, подошел к углу, где стоял старый компьютер, еще способный выйти в интернет, включил его.
Вбил строку поиска: Ремонтная станция «Старый солдат».
Статья Су Ваньцин появилась мгновенно. Он быстро просматривал текст, натыкаясь на намеки и сомнения, читал комментарии пользователей с их дикими догадками и неприкрытыми насмешками.
Филиал Бюро по стратегическому введению в заблуждение, нелепый самоделкин, путешественник во времени…
Эти ядовитые слова резали глаз. Лицо Чжан Фэя помрачнело. Огнем в груди вспыхнула ярость, особенно от насмешек над его мотивами и мастерством.
Он мог вытерпеть трудности, риск и неудачу. Но терпеть, как его дело — то, во что он вложил свою кровь, мечты и надежды — так нагло попирают и искажают, он не мог. Эти издевки были похожи на тысячи иголок, вонзающихся в его гордое и чувствительное сердце.
Он резко закрыл страницу. Грудь тяжело вздымалась. Гнев, обида, досада… Всё смешалось в один ком.
Он вернулся к рабочему столу, глядя на уже почти собранные детали Инлуна, на кучу обломков Сердца дракона, ставших свидетельством провала.Взгляд наконец упал на висящую на стене распечатку фотографии с Господином Директором, который со слезами на глазах выступал с речью.
Те сдерживаемые слезы, тот твердый голос, продолжавший настаивать на своем, словно стояли сейчас перед ним.
Внутри, как вулкан, проснулось невиданное упорство и дух соперничества!
Насмешки?
Сомнения?
Ну, подождите!
Он сжал кулаки так, что ногти впились в кожу. Упавший было дух после неудачи и усталости теперь разгорелся с новой силой — яростной, горячей, непоколебимой. Он будет работать быстрее! Лучше! Он создаст идеальный Инлун!
Он заставит всех, кто смеялся над ним, воочию увидеть, как их «пустые грезы» и «шутки» превращаются в реальность, потрясающую мир!
Он сделает так, чтобы слезы Господина Директора превратились в слезы гордости и радости!
Этот пожар в груди выжег все сомнения. Он развернулся, взялся за инструмент — глаза его стали острыми, как лезвие, — и снова с головой ушел в работу. Движения стали быстрее, точнее, в них чувствовалась стальная решимость.
Внешний шум и недоверие стали лишь ритмом боевого барабана. В тусклом свете новой лампы, установленной в мастерской, одинокая фигура работала без сна и отдыха.
В тишине назревало решающее противостояние.