Великий Князь упёрся руками в бока: — Перестаньте дурачить этого... этого молодого господина! Я по всей дороге видел, как бедняки продают только девочек, но впервые встречаю, чтобы продавали мальчишек одного возраста! А что за старик гонится за вами следом? Еще смеете говорить, что не вы их похитили?
Работорговец, опасаясь грозного телохранителя, стоявшего рядом, все же решил пояснить:
— Потому что этих мальчишек везут на продажу во дворец. Наш Ючжоу — приграничный округ, здесь у детей бедняков одна судьба: вырастут — пойдут в солдаты. Уж лучше продать их во дворец, чтобы стали маленькими евнухами. Семья хоть деньги получит, а ребенок, глядишь, и выживет. Девочки-то дома пригодятся, сети чинить да жемчуг добывать, прошу господина войти в положение.
Его Высочество Ван Ю оторопел. Во дворец?
Это значит... что они станут маленькими евнухами?
Великий Князь все-таки вырос во дворце, и он прекрасно знал, кто такие маленькие евнухи.
Он невольно перевел взгляд на детей — все они были примерно одного роста с ним, от силы семь-восемь лет.
Вся процессия задержалась из-за окрика Великого Князя, и старик, бежавший следом, наконец догнал их. Рыдая, он ухватился за ребенка, который отчаянно пытался вырваться из рук похитителей.
— Отдайте Хува старику, умоляю вас! Нельзя же его продавать в такое место, я вам в ноги поклонюсь!
Мужик, тащивший внука за руку, пнул старика ногой: — Раз деньги получили, поздно передумывать! Проваливай!
Байли Цзин поспешно сделал знак Чжан Ту преградить им путь. Видя, что Великий Князь решил во что бы то ни стало вмешаться, Тай-фу Сюй был вынужден помогать ему улаживать конфликт.
Выяснилось, что за этих детей действительно было уплачено.
Старик, преследовавший их, был дедушкой Хува. Отец мальчика погиб в море, семья бедствовала, и дядя с тетей решили продать племянника работорговцу. А этот работорговец, по слухам, имел связи в управе и мог пристроить детей во дворец, чтобы те жили в довольстве.
Честно говоря, в Ючжоу такое случалось сплошь и рядом. Корабли в те времена были такими, что в море едва держались на плаву — развалиться или пойти ко дну могли в любой момент. У семей, живущих морем, редко кто доживал до зрелости.
Жить в довольстве во дворце? — подумал Его Высочество Ван Ю. — Я сын императора, и то не сказал бы, что во дворце такая уж вольница, всю жизнь только и смотришь, чтобы угодить другим. Какое довольство ждет этих маленьких евнухов?
Старик не отпускал Хува, твердя, что это единственный продолжатель рода его старшего сына, и его ни в коем случае нельзя отправлять в такое место — это прервет линию предков.
Дед с внуком заливались слезами, и остальные дети тоже начали плакать во весь голос.
Великий Князь с размаху махнул рукой: — Сколько стоит? Я сам их куплю!
Тай-фу Сюй, посчитав, что мальчик еще слишком мал и не понимает людской корысти, принялся знаками подавать ему сигналы.
Помимо этого старика, другие родители продавали детей добровольно, и если спасти их сейчас и отправить домой, те могли тут же продать их снова.
Великий Князь был не так богат, как казалось, и облапошить его было нелегко. Особенно когда дело касалось его личных сбережений, он становился невероятно прижимистым.
Он обдумывал ситуацию: выкупит он детей, вернет их домой, а те, как только деньги закончатся, снова выставят их на торги. Разве он станет тратить на это свои деньги? Он что, единственный простак в этом мире?
Этому не бывать.
— Кхе-кхе! Я хочу сказать: вместо того чтобы отдавать их во дворец, лучше продайте их мне, и маленькими евнухами им быть не придется. Беру всех. Сколько просите?
Работорговцу совсем не хотелось упускать выручку, но сегодня она наткнулась на крепкого соперника.
Его Высочество Ван Ю собирался совершить покупку силой!
Чжан Ту, следуя приказу Высочества, с лязгом выхватил меч: — Сколь! Ко! Стоит?!
Тай-фу Сюй: ...
Работорговец: ...По пять лянов, итого тридцать.
Один из босоногих детей, услышав это, сквозь слезы крикнул: — Врёшь! Ты же дал моему отцу только три ляна! У-у-у!
Оп-па!
Его Высочество с одобрением кивнул: молодец мальчишка, какой смышленый. Он повернулся к Тунчэню: — Дай ей двадцать лянов, лишние два ляна — как плату за труды по доставке.
Скрипя зубами, работорговец отдала контракты о продаже и, осыпая всех проклятиями, ушла. В этот раз она могла бы заработать двадцать лянов, а встретила только этого маленького тирана, который морочил ей голову несколько дней, иссушил весь язык, а в итоге получила всего два ляна.
Байли Цзин дождался, пока Тунчэнь спрячет контракты, и повернулся к старику: — Почтенный, возвращайтесь домой, и другим семьям передайте весть. Раз дети идут со мной, маленькими евнухами им быть не придется, не тревожьтесь. Когда дома появятся деньги, сможете выкупить их обратно, обратившись в Резиденцию князя Ю в городе Ючжоу. Я решил взять их туда на службу.
Старик прекрасно понимал: деньги, которые уже получили дядя с тетей, ему назад не вернуть, но раз детям больше не грозит участь евнухов, это уже великая удача. Старик, плача, наказал Хува служить честно и беречь себя. Хоть они и остаются в Ючжоу — глядишь, еще свидимся.
Байли Цзин был до того тронут этим зрелищем, что у него самого чуть не навернулись слезы, но он все равно не сказал, чтобы ребенок возвращался с дедом.
Старик уже в годах, а Хува в рыбацкой деревне самого себя не прокормит, вернутся — дядя с тетей опять продадут их, и в следующий раз такой удачи, как встреча с ним, уже не будет.
Когда Чжао Бао отыскал их, Великий Князь, считая, что совершил доброе дело, довольный собой отправился в путь.
— Чжао Бао, Чжао Бао, знаешь что! Я купил шестерых всего за двадцать лянов! Возьми их себе в ученики, хочешь?!
В ответ на похвальбу Великого Князя Чжао Бао внешне выразил восторг: — Ваше Высочество, какой вы молодец!
А в душе рыдал: Шестеро за двадцать лянов — это, разумеется, дешево... но посмотрите, какие они крошечные... меньше чем через десять лет толку от них не будет...
Вечером Его Высочество Ван Ю строчил в своем блокноте:
【Одиннадцатое число пятого месяца, округ Лунтоу на побережье.
Морской ветер соленый и затхлый, море прекрасно, рыба очень свежая.
Здесь можно купить ребенка моего возраста всего за три ляна, но они такие худые, что вдвое меньше меня в плечах.
С тех пор как услышал историю о жемчужинах из Ючжоу, я больше не люблю жемчуг.】