В резиденции князя Ю в гареме теперь остался лишь один главный дворец. Так как Его Высочество Ван Ю был ещё мал и не имел жён и наложниц, стеснённые в средствах начальник округа и чиновники обустроили лишь один скромный спальный корпус, который назвали Дворцом Суйюй.
Байли Цзин вернулся, переоделся и стал настаивать, чтобы Чжао Бао остался отдыхать во Дворце Суйюй. Он ссылался на то, что слишком долго просидел в повозке и теперь хочет размять кости, и ни за что не позволял Чжао Бао следовать за ним.
Конечно, Чжао Бао не собирался отдыхать. Четверо маленьких евнухов, что последовали за ними, были слишком юны и неопытны, он совершенно не доверял им присмотр за Его Высочеством.
Раз ему не позволили сопровождать князя, он просто стоял под карнизом Дворца Суйюй и издалека наблюдал за тем, как Его Высочество Ван Ю резвится снаружи.
Байли Цзин чувствовал его пристальный взгляд, поэтому не мог начать действовать открыто и просто принялся бегать и веселиться.
В Ючжоу он был главным, и теперь никто не следил за тем, соответствует ли его поведение дворцовому этикету.
Как же это было приятно!
Его Высочество Ван Ю отбегал всё дальше, планомерно смещаясь в сторону склада и конюшен. Заметив, что Чжао Бао увлечённо беседует с двумя маленькими евнухами и его фигура стала совсем крошечной, Его Высочество, не раздумывая, бросился к конюшням. Оказавшись у входа, он просунул руку внутрь и, найдя иконку каурой лошади, нажал кнопку Использование.
Вспыхнул белый свет, и перед кормушкой появилась каурая лошадь, которая оказалась гораздо выше и мощнее всех остальных скакунов в конюшне.
Не обращая внимания на недоумение других лошадей, Байли Цзин от души вздохнул с облегчением.
Он твёрдо решил, что сегодня проведёт эту каурую лошадь в свою свиту, и никто его не остановит.
В тот раз в Чанъане, когда он в спешке призвал её, ситуация была критической, и он был слишком напряжён, чтобы внимательно рассмотреть скакуна. А теперь, когда она стояла в конюшне рядом с обычными лошадьми, она выглядела просто божественно!
Соседние лошади и так были весьма неплохи — это были те самые животные, которых запрягали в повозки для выезда удельных князей. Но по сравнению с этим начальным верховым животным, они казались приземистыми, неуклюжими и некрасивыми.
Если приглядеться к каурой лошадке, то можно заметить крупное телосложение, плавные и мощные мышцы, а длинная грива при каждом повороте головы казалась живой. На теле животного также были закреплены непонятные, но изысканные «украшения», что делало его по-настоящему особенным.
— Раз уж я собираюсь учиться ездить верхом, то использовать нужно именно такую лошадь!
Пока он стоял на цыпочках, пытаясь рассмотреть коня, Чжао Бао закончил разговор с евнухами. Взглянув по сторонам, он обнаружил, что Его Высочество, только что весело бегавший рядом, исчез!
Он поспешно приказал маленькому евнуху Хэгуану изо всех сил бежать в ту сторону. Когда вдалеке они увидели Байли Цзина, прильнувшего к двери конюшни и заглядывающего внутрь, Чжао Бао наконец выдохнул.
У этой резиденции было одно преимущество — её просторность: если Его Высочество потеряется, его легко найти.
— Ваше Высочество, что вы здесь делаете? Здесь, где держат лошадей, такой запах... Ой, а это что за конь?
Даже видавший виды Чжао Бао был поражён внешним видом начального верхового животного.
— Нет, откуда здесь эта лошадь?
Его Высочество Ван Ю невинно наклонил голову:
— Разве люди из округа не поднесли её мне? Чжао Бао, скорее выводи её, я буду учиться ездить верхом именно на ней!
Услышав это, Чжао Бао решил, что это чиновники округа Ючжоу приготовили скакуна в дар Его Высочеству. Он был первым человеком при дворе князя Ю, но у него просто не было времени следить за каждой лошадью в конюшне.
Неужели он недооценил богатство округа Ючжоу? Они смогли раздобыть такого коня для Его Высочества?!
— Не скакун ли это из Да Юэчжи, о котором ходят легенды? — пробормотал он. Дело было не в его неосведомлённости, просто этот конь по сравнению с другими лошадьми из процессии князя Ю выглядел существом иного вида.
У императорского рода в Чанъане было немало породистых лошадей из Да Юэчжи, но таких он видел впервые. Он был очень похож на легендарного небесного коня из Да Юэчжи. Говорили, что кто-то видел подобный экземпляр в одном из мелких племён на западе, но эти кони были редки и дороги, а путь преграждали земли Хунну, поэтому они никогда не появлялись в Срединном государстве.
Байли Цзин не мог допустить, чтобы тот продолжал свои раздумья. Он запрыгал на месте, делая вид, что до крайности нервничает, и требовал немедленно выпустить его нового скакуна.
— Я хочу именно его! Именно его! Скорее выпустите его!
Чжао Бао умел держаться в седле, поэтому ему пришлось позвать конюха, чтобы тот открыл дверь и вывел каурую лошадь.
Конюх был в полном замешательстве: ведь утром, когда он приходил, этой лошади здесь не было! Как она вообще попала внутрь?!
Байли Цзин не дал ему возможности открыть рот:
— Ты, именно ты, иди подготовь отдельное помещение. Мою любимую лошадь отныне нужно содержать отдельно!
Конюх поспешно опустился на колени и ответил согласием.
У лошади не было поводьев, поэтому Чжао Бао пришлось ухватиться за узду.
Он не обращал внимания на странный вид конюха, так как был занят тем, что наблюдал за Его Высочеством, крутившимся вокруг коня. Он очень боялся, что этот «небесный конь» окажется строптивым и ненароком лягнёт Его Высочество.
— Ваше Высочество, отойдите подальше. Чем ценнее скакун, тем у него сквернее характер.
Байли Цзин не верил в это. Это было его «начальное верховое животное», его собственное!
— Это моя лошадь! Она очень умная и никогда не будет злиться на своего хозяина!
Когда Чжао Чуань пришёл, чтобы сопроводить Его Высочество на прогулку, он обнаружил, что трое человек кружат вокруг огромного рыжего скакуна.
— Это что, подседельная подушка? Сделана довольно искусно и необычно...
— Там ещё вышивка...
— А это для того, чтобы забираться в седло?
— Ваше Высочество, здесь тоже есть такие, целых две!
Как и любой военный, Чжао Чуань не мог устоять перед искушением породистого коня. С трудом оторвав взгляд от каурой лошади, он поклонился Байли Цзину.
Байли Цзин обернулся:
— Начальник Чжао, ты пришёл. Учи меня скорее ездить верхом, а как научимся — поедем на прогулку по улицам!
Чжао Чуань молчал.
Чжао Бао тоже молчал.
Насколько же велика уверенность Его Высочества в себе!
Байли Цзин дал своему скакуну имя Сяо Цзао. Чжао Чуань, здоровяк ростом в девять чи, посмотрел на владельца с непередаваемым выражением лица.
На его лице читалась печаль, а в глазах Чжао Бао отражалось три слова: какая жалость!
Сяо Цзао был оснащён всем необходимым для езды оборудованием, но Байли Цзин, хотя и оценил назначение стремян, всё равно не мог до них дотянуться из-за своих коротких ног.
Видя, что Сяо Цзао ведёт себя очень послушно, давая Байли Цзину себя гладить, и не проявляет высокомерия, свойственного породистым скакунам, присутствующие немного успокоились.
В конце концов Чжао Чуань подсадил его в седло, Чжао Бао взял лошадь под уздцы, а Хэгуан встал с другой стороны. Так, втроём окружив Его Высочество, они начали обучение.
Байли Цзин сидел в седле и обнаружил, что это довольно удобно — езда верхом оказалась совсем не такой утомительной, как описывал Чжао Бао.
Когда копыта коня ступили на каменную плитку дорожки, раздался звонкий цокот. Чжао Чуань, рискнув быть раздавленным, проворно опустился на землю и, внимательно присмотревшись, обнаружил, что на копыта лошади прибиты металлические пластины!
Разве может быть такое богатство?!
Профессиональный военный Чжао Чуань взглянул на короткие ножки Его Высочества, потом на болтающиеся стремена и погрузился в глубокие раздумья.
Если бы ноги Его Высочества были длиннее... если бы он мог упереться в эти держатели, можно было бы сидеть гораздо устойчивее! Можно было бы даже освободить руки!
А если на копытах есть железо, защищающее их, словно твёрдая подмётка, то не дольше ли смогут служить боевые кони в тяжёлой броне?!
Вот что значит профессиональный подход. А Хэгуан лишь восхищённо думал о том, как звонко цокает этот конь — по-настоящему величественно, он определённо достоин быть любимым скакуном Его Высочества!
Чжао Чуань, прошедший через множество сражений, осознав всё значение этой находки, жутко разволновался:
— Ваше Высочество, какой мастер изготовил это снаряжение? Это просто гениально!
Его Высочество Ван Ю промолчал. Возможно, ты не поверишь, но это сделал один светящийся квадратик. Если называть по имени, то, кажется, «Сон о процветании столицы»?
Внутри Его Высочества бушевали мысли, но внешне он лишь невозмутимо кивнул:
— Да, неплохо. Эта мягкая подушка в седле тоже пришлась мне по душе. Я разрешаю начальнику Чжао заказать себе такой же комплект.
— Благодарю, Ваше Высочество! Этот комплект позволит всаднику увереннее держаться в седле. Если оснастить такими вещами кавалерию Вашего Высочества, то во время боя можно будет сражаться обеими руками, что, несомненно, сделает воинов ещё свирепее, — восторженно доложил он.
Личная гвардия князя Ю насчитывала три тысячи человек, из которых пятьсот были конниками, а остальные две тысячи пятьсот — пехотинцами.
Байли Цзин очень дорожил своей жизнью. Он был занят наслаждением от езды и из всей речи уловил только слова «свирепее в бою». Он махнул своей маленькой ладошкой и дал согласие.