В этот раз целью стал типаж, который так нравится Кэкеру.
Молодой, нежный, с белой мягкой кожей. Если не обращать внимания на одну деталь, то внешне он мог бы быть даже красивее девушки...
Вспоминая прошлые случаи выполнения подобных поручений, Кэкер погружался в экстаз.
Кэкер уже не мог дождаться того момента, когда схватит его и начнет слушать его гневные проклятия.
Он собирался медленно наслаждаться тем, как сильный мужчина превращается в беспомощного ягненка. Это будет поистине восхитительный процесс.
Кэкер отправился в путь, переполненный возбуждением, однако по дороге случилось неожиданное.
Сначала он думал, что цель просто хитра, но, получив ловушку контактного взрывного пламени, Кэкер был вынужден признать, что на этот раз цель куда коварнее, чем он мог себе представить!
В голове всплыла информация, предоставленная нанимателем.
Цель — низкоуровневый ученик, лишенный магического посоха и материалов для заклинаний. С таким магом справится даже простой крестьянин с мотыгой, стоит лишь пережить первое заклинание! Что уж говорить о таком рыцаре, как он, облаченном в полный доспех.
Однако результат превзошел все ожидания Кэкера.
Из двадцати четырех всадников в отряде осталось всего шестнадцать.
Один погиб, четверо тяжело ранены, трое лишились боевых коней.
Глядя на чумазых подчиненных, Кэкер облизнул губы.
— Ему эта маленькая дикая кошка нравится всё больше и больше.
— По сравнению с бездушными кусками мяса, такая вот кусачая дикая кошка гораздо интереснее!
— Кто еще может держаться в седле, следуйте за мной, остальные оставайтесь здесь и заботьтесь о раненых.
Бросив эти слова, Кэкер хлестнул коня и помчался по следу, оставленному колесами повозки, подняв за собой столб пыли.
*
*
*
Повозка проехала еще несколько сотен метров и остановилась у высокого склона.
Выйдя из нее, Лонин бросил горбатому вознице золотую монету. Тот подхватил золото, попробовал на зуб и воскликнул с восторгом:
— Благодарю вас, господин! Благодарю!
Лонин не ответил, лишь махнул рукой, приказывая убираться прочь.
Возница отвесил почтительный поклон и быстро скрылся в белом тумане.
Когда он окончательно вышел из зоны чувств Лонина, тот отвел повозку за склон холма и установил вокруг несколько ловушек с применением превращения камня в грязь.
Использование магических триггеров стало последним достижением Лонина. Достаточно было нанести на существующие магические узоры дополнительные линии — такие как задержка, датчик приближения или измерение веса — и ловушка с контактным взрывным пламенем была готова.
По сравнению с магически измененным огненным шаром, это было даже не усовершенствованием, а лишь расширением способов применения магии, чтобы сражения не были такими шаблонными и прямолинейными.
Лонин медитировал в засаде уже полчаса, когда в конце дороги показались несколько пошатывающихся фигур.
Туман к этому моменту уже рассеялся, и Лонин отчетливо разглядел, в каком плачевном состоянии находятся преследователи.
Их некогда парадные полные доспехи превратились в жалкое зрелище.
На кирасах, украшенных сложными узорами, не осталось живого места — везде виднелись следы яростной стихийной магии. Чаще всего встречались подпалины от взрывного пламени и рваные шрамы от ветряного лезвия.
Люди поддерживали друг друга, с трудом продвигаясь вперед. Лонин, спрятавшись в ветвях деревьев, мог отчетливо слышать их разговор.
— Братья, еще немного выдержки, мы почти догнали цель.
— Командир, положение Кельсена совсем плохое, ему нужна помощь!
— Тридцать два заклинания... у его мага-защитника наверняка уже не осталось маны. Еще чуть-чуть, и звонкие золотые монеты окажутся в наших руках.
— Командир, Кельсен потерял сознание.
— Победа обязательно будет за мной, этой маленькой дикой кошке не уйти. Я проведу над тобой свои эксперименты сотни раз!
Слушая этот почти безумный рев внизу, Лонин почувствовал отвращение. Он указал пальцем на того, на ком были самые красивые доспехи, и его магия пришла в движение.
Кэкер не зря считался лучшим из рыцарей-стажеров — его чутье на опасность было невероятно острым. Как только ветряное лезвие Лонина сформировалось, он тут же бросился под склон дороги.
— Кувырок назад с опорой на руки, затем перекат.
Проделав этот учебный маневр уклонения, Кэкер избежал удара, и ветряное лезвие с свистом пронеслось мимо, оставляя лишь грязь и беспорядок.
Встав на ноги из травы, Кэкер быстро направил взгляд туда, откуда исходило магическое возмущение, но увидел лишь раскачивающиеся верхушки деревьев. Маг, уничтожавший его людей ветряными лезвиями, исчез без следа.
— Ты не сможешь защитить этого мальчишку. Твоя мана на исходе, и сколько еще групп ты сможешь убить? Одну? Или две?
Кэкер вел себя совсем не как добыча. Своими словами он дал врагу понять, что за его спиной есть еще преследователи!
Он сделал это, чтобы заставить противника колебаться. Если маг, как он сказал, действительно выдохся, то он не захочет тратить остатки сил на одного рыцаря-стажера высшего уровня.
Хотя убить его было несложно, но при наличии новых погонь такое расточительство маны было бы глупым.
Кэкер думал, что полностью контролирует Лонина, но в следующий миг его встретил сине-белый огненный шар, излучающий нестерпимый жар!
— Вращение, прыжок, выпад вперед, — в последний момент Кэкер успел увернуться от шара.
Но не успел он порадоваться, как перед его глазами возникла черная тень!
После магически измененного огненного шара Лонин применил искусство отталкивания, обладающее куда большей скрытностью.
Преимущество этого заклинания в том, что магический фон от него практически незаметен, а недостаток — в недостаточной убойной силе.
В обычное время Кэкер не испугался бы такого заклинания, но маг идеально рассчитал момент.
Этот прием пришелся точно на ту долю секунды, когда после уклонения Кэкер полностью растратил силы!
Не увернуться!
Кэкер был решительным человеком — он поднял обе руки, закрываясь от удара.
С защитой из наручей из очищенного железа он должен был выдержать эту атаку.
Так думал Кэкер, но вскоре понял, как сильно заблуждался.
Бум!
А-а-а-а-а!
Звон металла сопровождался неистовым криком Кэкера.
Кэкер недооценил искусство отталкивания Лонина. Его левая рука раздробилась от самого предплечья, держась лишь на тонкой полоске кожи. Оторванная кисть безвольно болталась, вздрагивая при каждом стоне Кэкера.
— Почему!
— Почему у него такая мощь!!
— Ведь это всего лишь заклинание низкого уровня земли, как оно могло сломать руку в наручах из очищенного железа!!!
Кэкер издал истошный рев. Он не мог понять, почему искусство отталкивания оказалось таким разрушительным. Ведь когда другие маги использовали его, сила была сравнима лишь с попаданием стрелы, но в руках этого мага оно по мощности почти не уступало баллисте.
Более того, его манера боя была не только пугающей, но и расчетливой.
Кэкер никогда не встречал такого мага!
Мага, который воплощал в себе коварство и холодный разум до предела.
От начала и до конца боя он даже не видел противника.
Кэкер чувствовал, что сражается не с магом, а с убийцей, скрывающимся во тьме.
И этот маг был еще более хладнокровен, чем наемный убийца!
Тени обычно начинают болтать лишнее, как только увидят, что противник ранен.
А этот маг... даже когда обе руки Кэкера были сломаны и он больше не представлял угрозы, тот все равно не захотел показаться!
Проклятый маг!
Действия Лонина были доведены до абсолютного хладнокровия. Именно это для Кэкера было самым невыносимым. Он не боялся сильных врагов, он боялся врагов, которые остаются спокойными.
Хладнокровный враг — это всегда самый сложный противник.