— Трус, имей смелость выйти и сразиться со мной, что за жалкая привычка прятаться за спинами!
— Собачий выродок, выходи же!!
Кэкер осыпал врага бранью, но в душе его охватил сильный страх. Хотя его боевой опыт можно было назвать весьма богатым — он сталкивался и с хитроумными, и с бесстрашными противниками, — но подобного врага он еще не встречал.
Тот был всего лишь хрупким магом, однако вел бой искуснее, чем ветеран, проведший в армии больше десятка лет!
К тому же, скорость чтения заклинаний была необычайно высокой. Каждое выпущенное им заклинание соответствовало стандарту мгновенной активации, а магия, вылетавшая из темноты, следовала одна за другой, не давая врагу ни мгновения на передышку.
Пока Кэкер размышлял, вновь раздался грохот.
— Пэн! Пэн! Пэн! — Искусство отталкивания применялось непрерывно, и Кэкер метался из стороны в сторону, пытаясь уклониться.
Вращающиеся каменные шипы врезались в пни, издавая глухие звуки ударов.
На бегу Кэкер постоянно подбадривал себя внутренним голосом:
— Продержись еще немного.
— Еще чуть-чуть.
— Как только он покажется, победа будет за мной!
Пусть этот внутренний крик и звучал воодушевленно, он не мог отменить того факта, что силы Кэкера были на исходе. Магические ловушки вдоль пути уже изрядно истощили его, а теперь, с учетом тяжелой потери крови от полученных увечий, Кэкер начал чувствовать легкое головокружение, и его движения становились все более ошибочными.
Лонин, словно опытный охотник, продолжал неспешное преследование. Время от времени он перемежал Искусство отталкивания серией огненных шаров, отчего мечущаяся фигура противника выглядела еще более жалко.
Богиня удачи в конце концов отвернулась от Кэкера. Оступившись, он неестественно вывернул ступню под углом в девяносто градусов и с воплем рухнул в грязную лужу.
Атаки не прекратились. Два снаряда Искусства отталкивания точно угодили Кэкеру в голень.
Хрусть!
В чаще раздался отчетливый звук дробящихся костей, а вслед за ним последовал пронзительный вой, всполошивший стаю птиц.
— Аа... нога... моя нога!
По лицу Кэкера текли слезы вперемешку с соплями. Он выл, пытаясь соединить голень, которая держалась лишь на тонкой полоске кожи, но обломки кости никак не вставали на место.
Наблюдая за корчащейся в луже фигурой, Лонин испытал непривычное спокойствие.
Его нынешнее тело принадлежало представителю дворянского рода потомственных рыцарей, и он с малых лет был знаком с рыцарской подготовкой, а потому хорошо знал сильные стороны таких воинов. Боевая энергия Кэкера, белая с красноватым оттенком, была признаком пикового рыцаря-стажера, уровень которого сопоставим с учеником мага высокого ранга.
Если судить объективно, именно пиковый рыцарь-стажер был опаснее, так как он не дал бы магу времени на чтение заклинаний. Осознав это, Лонин поначалу слегка оробел, но вступив в бой, понял, что сражаться с врагом более высокого ранга не так уж и сложно.
Кэкер был неплох и по уровню сил находился в числе лучших среди равных себе. Кроме того, он отлично разбирался в магии, что было видно по тому, как ловко он уклонялся от Ветряного лезвия. Попадись сегодня кто-то другой, например, один из тех юных гениев магической академии, Кэкер, возможно, и не одолел бы их, но точно не проиграл бы столь сокрушительно...
Но, к несчастью для него, он встретил Лонина, монстра, логику которого невозможно было постичь обычными мерками.
— Погодите... прошу, подождите, мне нужно кое-что сказать...
Лунный свет, разбавленный толстыми облаками, слабо и вяло просачивался сквозь густые кроны, оставляя на земле глубокие тени. В лесу изредка раздавались странные звуки.
Кэкер сглотнул слюну. Он привык считать себя бесстрашным, занявшись грязной работой в этой гильдии. Но сегодня он впервые за долгое время по-настоящему испугался. Озираясь по сторонам в ужасе, он отчаянно пытался заметить мага, но, кроме глубокой тьмы, ничего не видел. В отчаянии он громко закричал:
— Ваша милость, прошу, погодите! Я доверенное лицо Мастера башни Моррисона. Я владею множеством секретов и могу рассказать вам о преследователях. У вас могут быть и другие требования, я сделаю все возможное для их выполнения. Просто позвольте мне остановить кровь, я потерял ее слишком много, если не перевязать рану, я умру... А если я умру, вам тоже не уйти! Убийство рыцаря из реестра будущих дворян приведет к тому, что вас объявят в розыск во всем княжестве... Вы ведь не хотите всю оставшуюся жизнь провести в страхе?
Кэкер торговался до самого конца, и это привело Лонина в недоумение — он не находил слов, чтобы описать таких людей. Неужели все дворяне этого мира таковы? Даже перед лицом смерти они не осознают своего положения.
Поскольку для получения информации этот человек был еще нужен, Лонин не спешил его добивать. Ради безопасности он не намеревался приближаться к Кэкеру — хотя тот и был покалечен, у него мог остаться козырь в рукаве. Поэтому лучше проявить осторожность.
Создав из сухих веток подобие человеческой фигуры, Лонин наложил на нее магические узоры Мимикрии, Передачи звука, Иллюзии и Ока магии, превратив конструкцию в свое подобие. Облачив жесткий и нескладный манекен в плащ, он заставил его выйти из тени.
Под взглядом Кэкера, в котором смешались ужас, ненависть и заискивание, фальшивый Лонин медленно произнес:
— Кто послал тебя сюда? Сколько еще преследователей позади? Рассказывай все, что знаешь. Если решишь что-то утаить, я не пожалею времени, чтобы применить к тебе пытки. Я читал в книгах об одном весьма интересном наказании под названием Линчи — это когда ножом мясо срезают с тела пленника по кусочку. Сильный духом может выдержать до полутора тысяч разрезов. Ты — пиковый рыцарь-стажер, возможно, продержишься и дольше.
Кэкер покрылся холодным потом. Глядя на закутанного в плащ мага, он чувствовал себя так, словно перед ним сам дьявол.
— Господин маг... я буду сотрудничать... умоляю, поверьте мне... но не могли бы вы сперва помочь остановить кровь... — робко предложил Кэкер.
В ответ на это на него обрушился меч, пронзивший плечо сверху донизу!
Кэкер издал истошный вопль. Трудно было представить, что такой крупный мужчина почти двухметрового роста способен на подобный пронзительный визг.
Управляя манекеном, Лонин вытащил короткий меч, а затем, указав им в сторону промежности Кэкера, коротко бросил:
— Сейчас я спрашиваю — ты отвечаешь. Еще хоть одно лишнее слово, и я сделаю так, что остаток жизни ты сможешь только ползать.
Кэкер не разобрал слов, но прекрасно понял, что именно собирается сделать Лонин.
— Ваша милость, давайте все обсудим спокойно. Прошу вас, не надо этого делать, я выложу все как есть! Лишь прошу, окажите мне обращение, подобающее дворянину, в плену. После всего я готов выплатить компенсацию. В городе Сюэмань у меня три дома и несколько тысяч золотых монет, я готов все это отдать вам...
Кэкер, умоляя, пытался сесть, и выглядел при этом подобно побитому псу со сломанными лапами — зрелище было крайне жалким и отталкивающим. Он считал, что играет убедительно, но в глазах Лонина, гостя из другого мира, в его поведении было слишком много ошибок.
Прежде всего, действия Кэкера совсем не соответствовали реальности. Если бы он действительно испугался угрозы Лонина, то должен был бы сразу же замолчать, но тот вел себя прямо противоположным образом, продолжая болтать без умолку. Такое поведение было крайне нелогичным.
Лонин сразу понял, что враг пытается его отвлечь. К чему он клонит? Лонин почувствовал любопытство.
Он сконцентрировал духовную энергию и активировал Око магии на манекене. Из-под капюшона загорелись красные вертикальные зрачки.
Под взглядом Ока магии мелкие уловки Кэкера стали очевидны. К примеру, сердечный ритм мужчины резко участился, а во рту, судя по всему, он что-то прятал.
Лонин видел все его ухищрения, но не собирался разоблачать его прямо сейчас. Он хотел узнать от Кэкера место встречи и точное положение Халингтона, чтобы проверить, можно ли ударить в ответ, поэтому он подыграл, заставив манекен придвинуться ближе.
Око магии четко фиксировало: по мере приближения Лонина сердце Кэкера забилось с неистовой силой, становясь все чаще и чаще.