Среди шумных призывов к расправе ректор-аристократ слегка надавил ладонью на воздух, и высокопоставленные господа, отличавшиеся редкой чуткостью, мгновенно притихли.
— Ло Нин Ланнистер, хотя мне очень хочется прямо сейчас отдать приказ лишить тебя статуса ученика, устав гласит, что даже преступник имеет право на защиту, поэтому я дарую тебе пять минут.
Ректор-аристократ произнес эти слова с высоты своего величия и опустился в кресло.
Ло Нин глубоко вздохнул, стараясь обуздать эмоции, чтобы гнев не помешал трезво мыслить. Ситуация складывалась крайне невыгодная, и любые оправдания вряд ли могли показаться убедительными. Его задачей было не убедить этих глупцов, а посеять в них семена сомнения. Как только зерно недоверия будет брошено, пространство для маневра значительно расширится, иначе, если позволить врагам и дальше безнаказанно лгать, его могут просто лишить статуса, а потом сбросить в какой-нибудь заброшенный рудник. Учитывая, что ему удалось переродиться в столь интересном мире, Ло Нин совсем не хотел всю жизнь провести за киркой в шахте!
Сделав легкий выдох, Ло Нин медленно произнес:
— Я, Ло Нин Ланнистер, клянусь именем своей семьи: если в моих словах будет хоть капля лжи, пусть имя рода Ланнистер будет проклято богами и людьми!
Стоило ему это произнести, как многие аристократы в изумлении прикрыли рты. Клятва честью семьи по своей серьезности была сродни тому, как если бы дворянин поднял кровавый штандарт, чтобы отомстить за смерть родственника — это объявление войны не на жизнь, а на смерть. Даже самый никчемный аристократ не стал бы шутить подобными вещами.
Ректор-аристократ нахмурился. Хотя этот сорванец ему не нравился, он почувствовал, что дело принимает серьезный оборот.
— Что ж, рассказывай, что произошло, — постучал он пальцами по подлокотнику.
— Я столкнулся с тщательно спланированным обманом, и эта лгунья сейчас здесь — ее зовут Анна. Перед самым Испытанием Анна предложила мне объединиться. Движимый сочувствием, я согласился и сделал ее задачу первоочередной целью нашего отряда. Я полагал, что сделал все возможное, как хороший товарищ, но Анна отплатила мне черной неблагодарностью. Она опоила меня вином, подмешав зелье головокружения, после чего украла все мои ценности, включая магический посох официального уровня...
Едва он закончил, как с высокого помоста второго этажа раздался яростный выкрик:
— Нелепость! Ты даже не ученик высокого ранга, откуда у тебя магический посох официального уровня?
Люди склонны верить лишь в то, во что хотят верить. Стоило одному подать голос, как нашлись и другие последователи.
— Верно! Даже ученику высокого ранга невероятно трудно получить посох своего уровня. Ты — всего лишь ученик начального ранга, с какой стати он у тебя?
— Сплошная ложь! В казне рядового аристократа посох официального уровня редко встретишь, а ты даже не наследник, какое право ты имеешь им владеть? Неужели твои предки были могущественными магами официального уровня, и ты унаследовал его после их смерти...
Услышав это, Ло Нин резко вскинул голову. Говорившим был вице-губернатор города Сюэмань, он же действующий Мастер башни Свейл. Ло Нин не помнил, чтобы переходил ему дорогу, почему же тот уже не в первый раз пытается его уколоть?
Пока Ло Нин размышлял над этим, из толпы вышел светловолосый легкомысленный юноша, приобняв Анну. Он отвесил окружающим безупречный аристократический поклон и громко объявил:
— Господа наставники, почтенные старшие, вместо того чтобы слушать россказни одного лишь ученика Ло Нина, я считаю, куда уместнее выслушать мнение его сокурсников. К тому же я собрал отчет о его поведении в академии, и уверен, что, ознакомившись с ним, вы поймете, что он за человек...
Юноша раздал документы наставникам. Те, ознакомившись с записями, нахмурились еще сильнее. Затем подставные ученики один за другим принялись сыпать обвинениями, разоблачая якобы грехи Ло Нина. В их устах он превратился в избалованного наследника, который только и делал, что попирал слабых и творил беззаконие.
Ло Нин молчал, не пытаясь возражать своим обидчикам, пока лихорадочно анализировал связь между этим светловолосым парнем и случившимся. В какой-то момент он заметил на груди у юноши и вице-губернатора Сюэманя одинаковые дворянские гербы, и вся картина сложилась воедино. Неудивительно, что эта стерва Анна после подлого удара в спину осмелилась так нагло появиться перед ним — оказывается, она нашла себе влиятельных покровителей.
По всей видимости, все его имущество уже давно перекочевало в руки этого юноши или самого Мастера башни. Именно они были главными зачинщиками!
Они срежиссировали эту ловушку от начала до конца: от медового капкана в начале до клеветнических обвинений сейчас. Все было сделано ради того, чтобы он никогда не смог подняться с колен, а отобранные вещи стали бы законным трофеем их семей.
Ло Нин до боли сжал челюсти. Ему отчаянно хотелось броситься вперед и разорвать врагов на куски, но рассудок твердил, что сейчас нельзя поддаваться порыву. Если он атакует, то попадет в их западню — они наверняка предусмотрели сценарий, при котором его мнимая агрессия станет поводом для убийства на месте.
Даже пылая от гнева, Ло Нин не мог себе этого позволить, ведь сила была на стороне врага.
Светловолосый парень стал центральной фигурой этого действа. После показаний своих марионеток он предъявил еще одно, якобы логичное доказательство. Он выудил из сумки Ло Нина зубы вампира и свиток с заданием, после чего провозгласил:
— Почтенные наставники, это задание ученика Ло Нина — уничтожить вампира, терзающего городок Железная Рука. Согласно данным академии, сложность миссии соответствует уровню ученика среднего ранга, и чтобы выполнить ее, требуется отряд не менее чем из шести человек того же уровня. А ведь Ло Нин — всего лишь ученик начального ранга. Значит, он никак не мог выполнить задание в одиночку. Откуда тогда у него эти вещи? Уж не хотите ли вы сказать, что он сам их добыл?
Сказав это, юноша состроил крайне нелепое удивленное лицо. Толпа немедленно ответила на это презрительным смехом.
Ло Нин дрожал всем телом от ярости. Восторг от обретения магии исчез без следа, уступив место жгучей, запредельной ненависти. За что ему все это? Почему им позволено бесцеремонно отнимать у него все? Почему они могут грабить его и при этом безнаказанно унижать?! Просто потому, что он слабее их?!
Последние слова юноши окончательно сломили терпение Ло Нина. В зале после короткого шепотка, в который его умело втянули зачинщики, все голоса слились в один общий рев:
— Казнить его!
— Казнить его!
— Казнить его!
Слушая этот оглушительный вопль, ректор-аристократ понял, что пора выносить приговор. Хотя в глубине души он понимал, что дело нечисто, он не собирался докапываться до истины. Стало быть, проще пойти навстречу Мастеру башни — в конце концов, исключение одного никчемного наследника из глуши не было чем-то из ряда вон выходящим.
— Ученик Ло Нин совершил ужаснейшее табу магической академии.
— В Княжестве Рейн оскорбление женщины карается смертной казнью.
— Если бы не кровь семьи Ланнистер, текущая в твоих жилах, тебя бы казнили немедленно.
— По итогам обсуждения руководством академии, выносится следующее решение.
— Академия официально лишает тебя статуса ученика и передает сведения о твоих преступлениях Совету аристократов для дальнейшего разбирательства. Тебе приказывается покинуть территорию академии до захода солнца. Здесь не рады преступникам.