Десятки дней пролетели незаметно.
Травмы Су Юэ, полученные при падении, восстанавливались необычайно быстро. Боль в левой ноге больше не была изнуряющей, хотя при ходьбе она всё ещё прихрамывала, а суставы были несколько скованы, но, по крайней мере, она могла медленно двигаться.
Ссадины и раны на руках также зажили, перестали кровоточить.
По идее, с такими ранами, без хороших лекарств в деревне, ей пришлось бы лежать месяц, чтобы с трудом встать, но теперь она уже могла медленно ходить.
Всё это было благодаря Нефритовому кулону, спрятанному под одеждой.
Хотя она до сих пор не понимала, как кулон это делает, его постоянное излучение чистой и мягкой силы, казалось, незаметно питало её тело.
Оно ускоряло рассасывание синяков, уменьшало боль и значительно ускоряло естественное восстановление организма.
Однако болезнь отца не улучшалась, он даже казался более слабым.
Припасы еды в доме подходили к концу, а лекарств в котле становилось всё меньше и меньше, разбавленные.
Мачеха больше не упоминала о походе в горы, но печаль на её лице никак не могла рассеяться.
Су Юэ знала, что у неё, как и у неё самой, не было другого выхода, кроме как «найти способ», как она сказала тогда.
Она снова сжала тёплый Нефритовый кулон на груди. В этой семье только он мог принести перемены, и только она сама.
Продать кулон? Нет. Эта мысль была ею полностью отвергнута.
Этот Нефритовый кулон был её единственной связью, её слабой надеждой почувствовать связь с другим миром.
Обменять эту надежду на мирское золото и серебро, которое могло бы лишь временно решить трудности, было бы последним средством.
Су Юэ знала, что больше не может ждать, но она искала не путь отступления, отказываясь от надежды, а выход, который создаст надежду.
Ей обязательно нужно было отправиться в город.
Сидя в осаждённом городе, никогда не дождёшься перемен. Только выйдя, можно обрести шанс.
С намерением найти выход, одним относительно тёплым утром, Су Юэ попрощалась с семьёй, сказав, что просто пойдёт прогуляться в город. Она пошла по знакомой грунтовой дороге в сторону города.
Секрет Нефритового кулона нужно было сохранить, а болезнь отца требовала, чтобы она сама нашла способ его вылечить.
Ещё до того, как она приблизилась к городу, она издалека услышала необычный шум. Он был похож на базар, но ещё более оживлённый и бурлящий.
Люди не входили и не выходили из города по двое-трое, как обычно, а большими потоками устремлялись в одном направлении к городским воротам, сопровождаемые возбуждёнными возгласами.
«Быстрее, быстрее, бессмертные ещё здесь!»
«Проверка духовных корней! Шанс взлететь в одночасье!»
«Говорят, кто обнаружит духовный корень, тому дадут сто лянов серебра!»
«Правда или нет?»
Сердце Су Юэ дрогнуло, и она с любопытством ускорила шаг. Бессмертные? Проверка духовных корней? Сто лянов серебра?
Когда она протиснулась сквозь толпу и оказалась на площади в центре города, зрелище перед её глазами поразило Су Юэ.
На площади была построена простая деревянная платформа, а в центре стоял чёрный каменный обелиск высотой в половину человеческого роста, испускающий слабое свечение.
Рядом со сценой стояло несколько человек. Они были одеты в странные длинные одежды, их аура была холодной и отстранённой, словно они не принадлежали этому миру.
На их лицах застыло легкое безразличие, как у тех, кто смотрит на толпу подчинённых.
Толпа внизу была в состоянии безумия. Она была плотно окружена в несколько рядов, мужчины и женщины, старые и молодые, но подавляющее большинство составляли родители с детьми и подростки лет десяти. На лицах каждого читались волнение, напряжение, предвкушение и нервозность.
Су Юэ с трудом протиснулась в толпу, и её уши наполнились различными разговорами:
«Это и есть бессмертные! Совсем как на картинках!» — взволнованно воскликнул мужчине средних лет, чьё лицо покраснело.
«Если бы у нашего Гоудана обнаружился духовный корень, наша семья Лао Вана разбогатела бы!» — женщина крепко сжимала руку ребёнка рядом с ней, её костяшки пальцев побелели.
«Говорят, если духовный корень хороший, можно поступить в этот так называемый орден. И жить в достатке всю жизнь, и даже обрести бессмертие!»
«Бессмертие — это, конечно, далеко идущие планы, но главное — за обнаружение духовного корня дают деньги! Слышали, сто лянов серебра!» Как только прозвучало последнее, толпа издала тихий вздох и стала ещё более оживленно обсуждать.
Сто лянов серебра! Сердце Су Юэ ёкнуло, и перед глазами мгновенно предстало бледное лицо отца.
Сто лянов серебра! Это была огромная сумма, о которой она даже не смела мечтать. Её хватило бы, чтобы купить для отца лучшие лекарства, пригласить лучшего доктора из города и даже значительно улучшить жизнь семьи.
Она широко раскрыла глаза, пытаясь услышать больше информации. Обсуждения вокруг дали больше подробностей: это был вступительный экзамен в Секту Духовной Пустоты, основным критерием были возраст и духовный корень.
Возраст должен быть до шестнадцати лет, а наличие духовного корня позволяло поступить. Качество духовного корня определяло положение внутри секты.
Сердце Су Юэ резко сжалось. Ей по счёту лет было как раз шестнадцать, но по фактическому возрасту она ещё не достигла этого.
Это ограничение казалось последним шансом, данным ей небесами, и этому дому. Огромное чувство срочности мгновенно охватило её.
Огромная выгода, последний шанс, тяжёлая болезнь отца — всё это заставляло её двигаться вперёд.
Если проверка духовного корня провалится, в худшем случае она просто зря потратит силы и вернётся, чтобы придумать другие способы.
Если же она преуспеет, то сможет не только спасти отца, но и изменить свою судьбу, избавившись от участи вечно работать на земле.
Желание стать сильнее, беспокойство о болезни отца и огромное искушение ста лянов серебра побудили её сделать выбор.
«Я хочу пройти проверку!»
Эта мысль бешено кричала в её голове. Она глубоко вздохнула, подавила всё волнение и сомнения, и сделала шаг вперёд, направившись к бесконечной очереди.
Очередь была пугающе длинной, она простиралась от сцены до самого края площади, извиваясь.
В очереди было полно людей: разочарованных, восторженных, перешёптывающихся, спорящих… Здесь жизнь во всех её проявлениях была показана во всей красе.
Родители уговаривали плачущих детей, юноши притворялись спокойными, но не могли скрыть своего волнения, кто-то просто молча стоял в очереди со сложным выражением лица.
Су Юэ нашла конец очереди и встала. Она чувствовала сложные эмоции, исходящие от окружающих людей, и эти эмоции также влияли на её неспокойное сердце.
Очередь двигалась очень медленно. Каждый раз, когда спереди раздавались крики радости или плача, это вызывало волнение в очереди.
Радостные крики означали надежду для одной семьи, плач — крушение надежд для многих.
Су Юэ молча стояла в очереди, наблюдая за людьми вокруг и ощущая каждое изменение атмосферы.
Она видела, как тех, кто не соответствовал возрасту, с позором отправляли вниз, повергая в отчаяние.
Были и те, кто с волнением клал руки на каменный обелиск, но он никак не реагировал, оставляя их стоять в оцепенении.
Лишь немногие заставляли каменный обелиск светиться, после чего их бессмертные уводили в сторону для дальнейших расспросов.
Каждый раз, когда обелиск загорался, толпа взрывалась завистливыми и ревнивыми перешёптываниями.
Время шло, небо постепенно темнело, но энтузиазм толпы ничуть не угасал.
Су Юэ приближалась к сцене, всё отчётливее видя слабо светящийся каменный обелиск и невозмутимых посланников секты бессмертных рядом с ним. Её сердце начало биться быстрее, ладони вспотели.
Наконец, настала её очередь.
Она встала перед каменным обелиском, глубоко вздохнула, стараясь, чтобы ноги не дрожали так сильно.
Посланник секты бессмертных лишь холодно взглянул на неё и произнёс одно слово: «Руку.»
Су Юэ медленно протянула руку к каменному обелиску, кончики пальцев почти коснулись холодного камня.
В этот момент все звуки вокруг, казалось, исчезли, она слышала только стук собственного сердца.
Её дальнейшая судьба решалась этим каменным обелиском.