Когда трое вернулись в храмовый двор, солнце уже клонилось к закату.
В дюжине саманных флигелей не было ни души, восемь прогнивших цзянши безучастно стояли посреди двора, воздух был пропитан трупным запахом.
— Кто? — раздался из флигеля холодный голос, следом послышался лязг вынимаемого из ножен меча.
— Младшая сестра, не бей! Это я, Ван Юй, выходи скорее, приветствуй старшего дядю-наставника Цинъюня! — громко крикнул Верзила с Уродливым Лицом в сторону самого дальнего флигеля.
— Старший дядя-наставник? — в голосе послышалась толика сомнения, затем дверь со скрипом медленно отворилась.
Из комнаты вышла статная женщина-даос. Была она на вид лет двадцати, на поясе висел простой длинный меч, даосское одеяние развевалось, походка была легкой, а в глазах сквозило холодное отчуждение, отчего веяло неприступностью.
Женщина-даос окинула взглядом троих и, чуть шевельнув алыми губами, произнесла:
— Ван Юй, этот почтенный даос... кто он?
Старый даос Цинъюнь, увидев её, невольно изумился, всмотрелся пристальнее и поразился ещё больше.
Хань Фэй провел в храмовом дворе три дня и, разумеется, знал, что она — ученица Даоса Красной Крови. Однако раньше, когда жизнь висела на волоске, ему было не до лицезрения женской красоты. Теперь же, когда дух немного отпустило, он понял, что эта женщина просто неземная красавица.
— Ты ученица младшего брата Красной Крови? — не дожидаясь, пока заговорит Ван Юй, первым начал Цинъюнь. — Я — Цинъюнь, мы с Красной Кровью учились у одного наставника.
Сказав это, он снова не удержался и оглядел женщину, изумление в его глазах становилось всё отчётливее.
В его поле зрения кожа этой женщины источала легкий блеск, и сквозь неё смутно угадывалось течение духовной энергии внутри её тела.
Даже не прибегая к проверке, по одному этому взгляду он понял, что у неё превосходные задатки для культивации!
«Кто бы мог подумать, что в этих диких землях найдется такой необработанный самородок! Младший брат Красная Кровь, тебе крупно повезло заполучить такую ученицу!» — подумал Старый даос Цинъюнь, и изумление в его глазах сменилось жгучим интересом.
Женщина-даос почувствовала нескрываемый взгляд Цинъюня и исходящее от него давление магической силы, более сильное, чем у её собственного учителя, в сердце её закипел гнев. Она тихо фыркнула, подавляя недовольство, и сказала:
— Прошу прощения, почтенный даос, но я что-то никогда не слышала от своего учителя вашего имени.
— Младшая сестра! — встревожился Ван Юй. — Учитель собственноручно называл даоса Цинъюня старшим братом, я сам слышал, как я могу ошибиться? Скорее поклонись старшему дяде-наставнику!
Женщина-даос покосилась на Ван Юя красивыми глазами и спросила:
— Старший брат, где учитель?
— А-а? — Ван Юй запнулся, посмотрел на Цинъюня, открыл было рот, но не знал, что сказать.
— Твой учитель ворвался в пещеру-обитель Старого Предка Зеленой Лисы, но из-за недостатка мастерства погиб — тело его погибло, а путь исчез, — Старый даос Цинъюнь снова стал невозмутим, и, применив магическую силу, источил вокруг себя легкое давление.
Женщина-даос при этих словах вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и снова посмотрела на Ван Юя; по его виду поняла, что Красная Кровь и впрямь мертв. В её прекрасных глазах мелькнула тень сомнения, но затем она преклонила колени, исполнив принятый в миру женский поклон, и произнесла:
— Ученица Те Нань приветствует старшего дядю-наставника!
Старый даос Цинъюнь улыбнулся, достал из-за пазухи Зеленый-Бирюзовый Тыквенный Сосуд и сказал:
— При первой встрече дарю тебе эту вещь, сочти её за подношение от старшего дяди-наставника.
Видя её колебания, Цинъюнь снова улыбнулся:
— Что, брезгуешь? Эта тыква — Тыква для Хранения Духа, по функции похожа на мешочек для духовных питомцев, может принимать живые существа.
Хань Фэй впился взглядом в тыкву. В пещере-обители старый даос ясно говорил Красной Крови, что тыква должна достаться ему, а теперь передает её другому.
Он усмехнулся про себя, но не рассердился.
— Благодарю, старший дядя-наставник! — после недолгого колебания Те Нань протянула обе руки и приняла дар.
Он покачал головой:
— Пустяки, племянница Те, скажи мне, какой у тебя духовный корень?
Те Нань слегка опешила, затем ответила:
— Учитель проверял меня и сказал, что у меня ветряной духовный корень.
Старый даос Цинъюнь, услышав это, обрадовался и подумал: «Эта поездка — воистину небесный дар, приобретений больше, чем можно было надеяться».
Сначала заполучил Пилюлю Основания с тремя прожилками, разузнал о легендарном ключе Феникса, а теперь еще повстречал столь редкий для возделывания истины росток с Необычным Духовным Корнем, за который и крупные секты готовы глотки рвать!
Воистину Небо ко мне благосклонно... — подумал про себя Цинъюнь.
— Не позволишь ли Старику проверить тебя ещё раз?
Раз уж Даос Красной Крови проверил, ошибки быть не должно — простейшее искусство определения корня знает любой культиватор выше девятого уровня Очищения Ци, вероятность ошибки почти нулевая.
Но дело это важное: если у этой женщины-даоса действительно одиночный или Необычный Духовный Корень, то у него появится еще один козырь для прорыва в Основание, потому он не мог не быть осторожным.
Те Нань слегка изменилась в лице. Позволить кому-то проверять свой духовный корень — это всё равно что впустить чужую магическую силу в собственное тело; если у того дурные намерения, он одним движением сможет её убить.
Но в сложившихся обстоятельствах у неё не было возможности отказаться.
— Тогда прошу потрудиться, старший дядя-наставник.
Старый даос Цинъюнь кивнул, достал «Флейту Долголетия», слегка коснулся ею плеча Те Нань, и мощная магическая сила перетекла из флейты в её тело.
Спустя мгновение Цинъюнь снова рассмеялся. Казалось, за этот день он смеялся чаще, чем за всю прошлую жизнь.
— Отлично, точно, Необычный Духовный Корень!
— Те Нань, я спрашиваю тебя: твой учитель мёртв, желаешь ли стать моей ученицей?
Старый даос Цинъюнь снял с пояса давно опустошенный Мешок для Хранения Даоса Красной Крови и, не дожидаясь её ответа, протянул его:
— Это ответный дар за вступление в ученики. Старик видит, что у тебя ещё нет мешка для хранения.
Те Нань инстинктивно хотела отказаться, но, увидев мешок, заколебалась.
Стоявший рядом Ван Юй смотрел на это с горящим взглядом, мечтая оказаться на месте своей холодной младшей сестры, вот только между ног у него было иное.
— Это вещи твоего бывшего учителя, считай, что я дарю чужими цветами, — видя её нерешительность, Цинъюнь сменил тон на мягкий и увещевающий.
Женщина-даос помолчала, затем протянула руку и приняла мешок, тихо произнеся:
— Благодарю, учитель.
С этими словами Те Нань опустилась на оба колена, слегка склонила голову, исполнив церемонию вступления в ученики.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Цинъюнь был на седьмом небе от счастья, ему казалось, что этот день так прекрасен, что радость превосходит даже ту, когда он убил своего наставника и завладел «Пентаграммой Пяти Призраков».
— Бух!
Увидев это, Ван Юй поспешно рухнул на колени, с силой стуча лбом о землю и умоляюще произнес:
— Старший дядя-наставник! Я тоже желаю стать вашим учеником, прошу, примите меня, Маленький Юй будет служить вам верой и правдой!
Хань Фэй холодно наблюдал со стороны. Этот верзила с уродливым лицом вовсе не казался грубияном, напротив, у него был отличный нюх. Интересно, как же Ли Яну удалось его опоить? — размышлял он.
Старый даос, пребывая в отличном расположении духа, посмотрел на Ван Юя, колотящего лбом, словно пестиком в ступке, и решил, что лицо у того уже не такое уродливое. Он кивнул:
— Пожалуй, можно.
— Вставайте оба. Где Сюй Лаоцзи и Лян Дашань?
Этих двоих Даос Красной Крови взял в ученики двадцать лет назад, поэтому старый даос их знал.
Ван Юй, видя, что свежеиспеченный учитель не дал ему ответного дара за вступление в ученики, невольно разочаровался, но всё же поспешил с ответом:
— Докладываю, учитель, старший брат Сюй и старший брат Лян вчера по приказу дяди-наставника Красной Крови отправились искать Мясную Наживку, должны вернуться к вечеру.
— Мм, — кивнул старый даос и распорядился: — Приготовьте комнату, Старик намерен затвориться на ночь. Когда те двое вернутся, не беспокоить его.
Ему не терпелось поскорее взглянуть на вещи, добытые в пещере-обители, особенно на Пилюлю Основания, и притом с тремя прожилками — редкость даже в крупных сектах.
— Учитель, я пойду приготовлю, — поспешил выслужиться перед Ван Юем Хань Фэй.
— Мм, — Цинъюнь смотрел на эту фигуру, которую прихватил по пути как пешку, и равнодушно произнес: — Ступай. Отныне называй меня «учитель», а «наставник» — это обращение мирских воителей.
— Слушаюсь, учитель!
Хань Фэй сложил руки в кулак, развернулся и бросился к самому лучшему саманному флигелю, не зная, что тот прежде принадлежал Даосу Красной Крови.
Те Нань показалось, что этот простолюдин-мальчишка ей знаком. Поразмыслив, она вспомнила: это один из тех, кого раньше использовали как Мясную Наживку.