— Хань Фэй, подожди меня! — закричал Ли Ян, забыв о пронзительной боли в ягодицах, и, кубарем скатившись через пролом, бросился вслед за Хань Фэем.
Хань Фэй никогда еще так отчаянно не бежал. Он почти не чувствовал ног. Ледяной ветер врывался в рот и нос, словно высушивая легкие, дышать стало невыносимо трудно.
Стиснув зубы, он не сводил глаз с приближающегося леса.
— Шлёп! —
Он влетел в чащу, руками и ногами быстро забираясь за большое дерево. Его грудь ходила ходуном, словно старая разбитая кузнечные меха.
Едва укрывшись, Хань Фэй высунул полголовы, оглядываясь назад. В сотне метров, тяжело бежал Ли Ян, что-то крича на бегу.
— Чёрт! Идиот! Ты что, так же громко орёшь на койке у Лысого? — выругался он про себя.
Вдруг он увидел: невдалеке за юношей, в сумрачной ночи, прыгала корявая фигура. С каждым скачком она сокращала расстояние до Ли Яна.
— Цзянши!
В горле пересохло, словно по нему прошлись огнём. Хань Фэй с трудом сглотнул слюну, сердце бешено заколотилось: «Только не сюда! Не приближайся!»
Когда до опушки леса оставалось меньше двадцати метров, Цзянши настиг Ли Яна.
Не успел юноша обернуться, как когти Цзянши вонзились ему в спину и рванули в стороны. В одно мгновение человека разорвало пополам.
Кровь и внутренности хлынули наружу, в лунном свете обрушившись кровавым дождём.
Зрачки Хань Фэя сузились. Он поспешно втянул голову и зажал рот рукой, боясь издать хоть звук.
Цзянши замер на месте, не прикасаясь к телу юноши. Его бледно-зеленые глаза неотрывно смотрели в сторону леса, но сам он оставался неподвижен.
В этот момент из далекого храма донесся звонкий перезвон колокольчика. Цзянши вздрогнул всем телом, внезапно развернулся, высоко подпрыгнул и быстро запрыгал обратно.
Хань Фэй почувствовал, что трупный запах в воздухе исчез. Он опустил руку и осторожно выглянул из-за дерева — за опушкой Цзянши действительно и след простыл.
Взгляд скользнул по лужам крови и валявшейся неподалёку голове юноши. Желудок подкатил к горлу, и его вырвало.
— Уа-а! — он согнулся, извергая остатки еды с желчной жидкостью.
Он тяжело дышал, грудь бурно вздымалась.
Почему Цзянши не вошёл в лес?
Даже прячась за деревом, Хань Фэй чувствовал, как два ледяных взгляда пронзают стволы, ощупывая его.
Внезапно он разжал правую руку и взглянул на неё. Жёлтый талисман, который он до этого сжимал в кулаке, неизвестно когда превратился в горстку пепла.
Он вздрогнул и посмотрел на половину тела юноши на земле. Действительно, из сжатого кулака Ли Яна сочился сероватый порошок.
«Неудивительно, что Цзянши смог нас преследовать и убил Ли Яна!»
Хань Фэй стряхнул с ладони пепел, мысли постепенно прояснились. «Должно быть, кто-то, увидев, что мы сбежали, уничтожил талисманы...»
Опираясь на ствол, он медленно поднялся. Адреналин спадал, и тело начало бить дрожь от холода. Стуча зубами, он обхватил себя руками и подошёл к телу Ли Яна за опушкой.
— Не вини меня. Ты сам виноват, некого винить.
Стараясь не смотреть в остекленевшие глаза юноши, он пробормотал это, нагнулся и снял с разорванной спины Ли Яна тощее, драное одеяло.
Не обращая внимания на кровь на нём, Хань Фэй поспешно закутался в одеяло и нетвёрдой походкой вернулся на край густого леса. Его всю трясло.
Он огляделся: вокруг высились вековые деревья, в глубине леса стояла непроглядная тьма, то и дело слышались странные звуки — то ли шёпот, то ли глухой звериный рык.
Хань Фэй не решился идти глубже. Он вернулся к тому самому большому дереву, при свете луны набрал несколько сухих веток, сложил их и приготовился разжечь огонь, чтобы согреться.
Он, конечно, знал, что разводить костёр в такой ситуации слишком рискованно, но если не согреется, до утра ему точно не дожить.
— Чпок! —
Вспыхнул огонёк, осветив половину лица Хань Фэя.
— Хорошо, что зажигалка ещё работает, — с облегчением подумал он, осторожно поднося её к куче веток.
Над ветками поднялся белый дымок, и вдруг пламя взметнулось вверх, мгновенно осветив всё вокруг. В костре затрещало, слабое тепло постепенно расходилось, немного разгоняя холод и мрак.
Хань Фэй сидел перед костром, глядя на пляшущее пламя, и мысленно анализировал своё положение.
Хань Фэй всегда был человеком упорным и изобретательным в достижении целей, иначе он не стал бы лучшим продавцом в крупной строительной компании через два года после окончания университета.
Хоть он и не понимал, как попал в этот странный мир, но быстро принял реальность. Сейчас главное — выжить.
«Ли Ян говорил, что до Часа Дракона нельзя покидать деревню, а снаружи водятся твари, пожирающие людей. Это правда или местная легенда?»
«Тот Цзянши явно меня заметил, но не вошёл. Может, в этом лесу есть что-то, что его пугает?»
Мысли Хань Фэя бурлили. Он протянул руку, взял ветку и помешал костёр. Пламя взметнулось, стало ярче.
Внезапно Хань Фэй резко обернулся и отскочил назад. «Бум!» — он с силой врезался в толстый ствол дерева.
Возле костра, поджав колени и присев на корточки, сидел тощий доходяга-даос. Свет костра падал на его лицо, похожее на высохший лист, глубоко запавшие глаза, одеяние — рваное и грязное.
Даос поднял голову и, оскалившись, спросил:
— Малыш, смелости у тебя не занимать, раз посмел забраться в эту Могилу Цинпи. Ты из Кроваво-Красных Врат?
Хань Фэй, сидя на земле и прислонившись спиной к дереву, почувствовал, как у него задергалось веко. Когда этот даос появился? Неужели это лесной бес?
— Хе-хе! —
Даос снова усмехнулся. В пляшущем свете костра его улыбка казалась зловещей.
Он поднялся. Рост у него был очень высоким. Шагнув вперёд, он посмотрел на Хань Фэя сверху вниз и продолжил:
— Ты, парень, не бойся. Расскажи-ка Даосскому господину, как ты сюда попал. Разве старшие не говорили тебе, что с полуночи до Часа Дракона нельзя покидать дом?
У него есть тень!
Хань Фэй уставился на тень у ног даоса, которая корчилась и изгибалась в свете костра. На душе немного полегчало. Он взял себя в руки и тихо ответил:
— Даосский господин, я сбежал из храма внизу. Там Цзянши. Мой товарищ убит Цзянши.
— Тот парень снаружи — твой товарищ? — высокий тощий даос прищурился.
— Ни следа волны магической силы. Выходит, Мясная Наживка, выращенная Кроваво-Красными.
Последнюю фразу даос произнёс тише, будто разговаривал сам с собой.
Хань Фэй не расслышал конца и ответил:
— Его зовут Ли Ян, мы из одной деревни. Несколько дней назад нас обоих похитили и притащили сюда. Сегодня ночью мы решили бежать, и тут Сяо Яна... Умоляю, Даосский господин, спасите меня!
Голос его дрожал, он оторвал спину от ствола и рухнул на колени.
— Хе-хе! Так и знал. Я спешил изо всех сил, а ты, Младший брат по учению, всё равно меня опередил, — пробормотал высокий тощий даос, глядя на спину распростёртого Хань Фэя. В глазах мелькнула странная искра.
— Сначала встань и говори. Толком расскажи Старику, что там, в храме у подножия горы. — Даос вернулся к костру и сел, скрестив ноги.
Хань Фэй тут же вскочил, подошёл к даосу и остановился, почтительно склонившись.
— Осмелюсь спросить имя Даосского господина! Прежде всего позвольте поблагодарить за вашу спасительную милость!
Он почтительно сложил руки в поклоне, но в душе был начеку. Звон колокольчика, что увёл Цзянши, не имел к этому даосу ни малейшего отношения.
Однако приём «поймав змею, залезай на шест» не раз выручал его в работе продавцом — он позволял быстро сократить дистанцию.
— Хе-хе! А ты, парень, шустрый малый, — даос будто прочёл его мысли, но не стал разоблачать. — Меня зовут Цинюнь. Болтовня ни к чему, быстро рассказывай, что там внизу.
Он ткнул пальцем в сторону храма у подножия горы, где уже вовсю горели огни.