Чуть брезжил рассвет, утренний туман, словно дымка, окутывал улицы Западного города. Линь Юэ спешил в Южное Управление верхом. Копыта лошади стучали по влажным серым каменным плитам, разбрызгивая мелкие капли. За пазухой, прижатый к ладони, лежал тряпичный тигр — Яя сунула его ему, когда он уходил. Мягкая ткань касалась кожи, напоминая о том, как девчушка, встав на цыпочки, сказала: «Тигр сможет одолеть плохих людей». На душе стало тепло.
Едва он достиг ворот Южного Управления, как увидел Ван Ху, который ходил взад-вперед, заложив руки за спину. Лицо у него было мрачнее утреннего тумана. Заметив Линь Юэ, он быстро подошел и, понизив голос, но с тревогой, сказал:
— Наконец-то ты пришел! Сотник Ли с самого утра разыскивает тебя, говорит, случилось нечто из ряда вон — похищено сто тысяч лянов казенного серебра!
— Сто тысяч? — сердце Линь Юэ дрогнуло. Он спрыгнул с лошади, передал поводья привратнику и последовал за Ван Ху в главный зал. Едва переступив порог, он столкнулся с Ли Куем, который поднялся из-за стола, сжимая в руке какой-то документ. Костяшки его пальцев побелели, даже привычную надменность сменила мрачная серьезность:
— Вы как раз вовремя! Прошлой ночью казенное серебро, которое отправлял двор, было похищено в Разрушенном Храме, в тридцати ли от города. Все пятеро сопровождавших офицеров погибли, от серебра и следа не осталось!
С глухим стуком он хлопнул бумагой по столу. Красные иероглифы «срочно» на обложке резали глаз.
— Все пятеро офицеров были на Ранней Восьмой Ступени. Обычные горные разбойники и близко не должны были бы к ним подобраться, но теперь... — Ли Куй сделал паузу, обводя их взглядом. — Сейчас же отправляйтесь на место происшествия. Не упустите ничего: следы, обрывки ткани, следы борьбы. Запомните: особое внимание обратите на любые специальные отметки. И никого не посвящайте в это дело.
Линь Юэ взял документ и быстро пролистал его. В нем был отмечен маршрут — они должны были следовать прямо по Южному казенному тракту, но из-за ночного дождя горная дорога стала скользкой, и офицеры решили временно остановиться в Разрушенном Храме. Он поднял голову, взглянув на Ван Ху:
— Я бывал в том храме в прошлом году, когда патрулировал. Он на склоне холма, кругом одни сорняки, даже дровосеки туда редко заходят.
— Вот именно! — подхватил Ван Ху, нахмурившись. — Офицеры Восьмого ранга, как ни крути, элита из Цзиньивэй. Как они могли все погибнуть на месте? Я думаю, это дело рук не горных разбойников. У них ни смелости, ни умения на такое.
Они больше не стали медлить, взяли быстрых лошадей и поскакали за город. Горная дорога и впрямь была топкой — копыта погружались в грязь на полпальца. Роса с диких трав намочила штанины, холод пробирал до костей. Чем выше они поднимались в горы, тем сильнее становился запах крови в воздухе, смешанный с запахом сырой земли — от него на душе становилось тяжело.
— Приехали. — Ван Ху вдруг натянул поводья, указывая на склон холма впереди. Линь Юэ поднял глаза. Деревянная дверь Разрушенного Храма криво висела на петлях, одна створка была разбита, открывая взгляду темный внутренний зал. Трава перед храмом была примята, на земле лежали несколько тел в форме Цзиньивэй, темные пятна крови на груди уже запеклись и почернели.
Они спрыгнули с лошадей и быстро подошли. Ван Ху присел на корточки, осторожно коснулся пальцами раны на одном теле, затем ощупал мышцы вокруг. Его лицо мгновенно изменилось:
— Ладонное ранение! Мышцы раздроблены. Такая сила ладони никак не может быть на Восьмом ранге — минимум, это мастер выше Седьмого ранга!
Линь Юэ тоже присел. Он увидел на груди трупа темно-красный отпечаток ладони, на размер больше обычной человеческой руки, но края были размытыми — похоже, след остаточной энергии от внутренней силы. Он огляделся и заметил на земле несколько разбросанных длинных мечей. Клинок одного из них был переломлен посередине, срез был идеально ровным, будто разрезанным острым лезвием. На рукояти остался клочок ткани от формы Цзиньивэй — очевидно, меч сломался, когда офицер сопротивлялся.
— Взгляни на этот меч. — Линь Юэ поднял обломок. — Внутренняя сила Восьмого ранга может лишь выщербить лезвие, но этот меч переломило надвое. Внутренняя сила противника — минимум Середина Седьмого ранга, а может, даже Пик седьмого ранга.
Ван Ху кивнул и направился внутрь храма:
— Зайдем, посмотрим на ящики из-под серебра.
Внутри храм был еще более разрушенным. Крыша пропускала свет, в солнечных лучах плясала пыль. Опрокинутая статуя бога наполовину ушла в битый кирпич. На полу валялись пять перевернутых дубовых ящиков, печати были сорваны, внутри пусто. На стенке одного ящика остался неглубокий отпечаток ладони. Хотя он был нечетким, форма ладони просматривалась — она была более собранной, чем отпечатки на телах.
— Эти ящики сделаны из твердого дуба. Офицеру Восьмого ранга пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы прорубить его мечом. — Ван Ху провел рукой по отпечатку на стенке, его голос дрожал. — Противник одним ударом ладони оставил на нем след. С такой внутренней силой... мы оба вместе с ним не справимся.
Линь Юэ ничего не ответил. Его взгляд упал на землю рядом с ящиками. Там валялось несколько черных лоскутов ткани. Материал был не такой, как у формы Цзиньивэй, на ощупь грубый и прочный, на краях — немного желтовато-коричневого порошка. Он приблизился и понюхал. Пахло слабым, странным ароматом — не привычным в Срединных землях запахом османтуса или сандала, а скорее напоминало о «Западных благовониях», которые когда-то упоминал его дядя.
— Эта ткань... — Линь Юэ сжал лоскут. — Похожа на западную пеньку. Мой дядя раньше торговал с западными купцами, видел такой материал. А этот порошок — возможно, это западный розмарин, его используют для отпугивания насекомых.
Ван Ху подошел, понюхал и помрачнел еще больше:
— Западные земли? Неужели серебро похитили люди с Запада? Но откуда они знали маршрут? И как узнали, что офицеры остановятся в Разрушенном Храме?
— Крот! — вырвалось у Линь Юэ. В голове мгновенно всплыл образ Чжан Шуня, заведующего складом, ответственного за отправку. Перед отъездом Чжан Шунь, под предлогом «проверки казенного серебра», пробыл на складе в одиночестве целых полчаса. Тогда это не показалось странным, но теперь... Похоже, он передавал весточку на сторону.
Они переговаривались, когда Линь Юэ вдруг заметил в углу на внутренней стенке ящика черную метку размером с ноготь. Он присмотрелся — это было Треугольное знамя, на котором был вышит иероглиф «черный». Цвет был глубоким, почти черным, не присмотревшись, его было не разглядеть.
— Что это за отметка? — Линь Юэ указал на нее, глядя на Ван Ху.
Ван Ху приблизился, и в тот миг, когда он разглядел метку, вдруг отступил на шаг. Его пальцы мелко дрожали, голос срывался:
— Черное... Стража Черного Знамени! Это люди из Стражи Черного Знамени!
— Стража Черного Знамени? — переспросил Линь Юэ. Он прослужил в Южном Управлении так долго, но никогда не слышал этого названия.
Ван Ху сглотнул, бросил взгляд на дверь храма и заговорил еще тише:
— Это тайная организация внутри Цзиньивэй. Они занимаются делами, которые не выносят света. Говорят, там одни мастера... Мой отец как-то упоминал их. Кто на них нарвется, тому несдобровать. — Он не осмелился говорить дальше, только поторопил: — Давай скорее доложим сотнику Ли. С людьми из Стражи Черного Знамени шутки плохи. Если останемся здесь, может быть опасно!
Линь Юэ кивнул, аккуратно убрал лоскут ткани и еще раз взглянул на тела на полу и на метку Стражи Черного Знамени. Вопросов в его голове становилось все больше — смерть отца, силы, стоящие за секретарем Лю, и это ограбление казенного серебра... Похоже, все это было связано с таинственной Стражей Черного Знамени.
Они быстро вышли из храма и вскочили на лошадей. Тут Линь Юэ заметил в высокой траве перед храмом цепочку лошадиных следов, уходящих вниз по склону.
— По следам! — Линь Юэ натянул поводья. — Может, найдем, куда делось серебро, и нападаем на след Чжан Шуня!
Ван Ху больше не колебался, последовал за Линь Юэ вниз с горы. Копыта чавкали по грязной дороге, разбрызгивая жижу. Линь Юэ обернулся и взглянул на храм вдалеке. Утренний туман еще не рассеялся. Разрушенный храм прятался в дымке, словно разверзшаяся черная дыра, поглотившая пять человеческих жизней и приоткрывшая лишь краешек айсберга — Стражу Черного Знамени.