Линь Юэ только перешагнул порог двора, как сзади раздался голос Линь Чжэнхуна:
— Подожди, я провожу тебя до ворот Южного Управления.
Он обернулся и увидел, что дядя держит в руках тряпичный свёрток, в котором лежал старый короткий меч отца.
— Мне неспокойно отпускать тебя одного, провожу до ворот и вернусь в винный магазин.
Линь Юэ почувствовал тепло на душе и кивнул в знак согласия. Они пошли плечом к плечу по утренней улице. Утренний туман ещё не рассеялся, синеватые каменные плиты отливали влажным блеском. Линь Юэ ощупал Тряпичного тигра за пазухой — мягкая ткань прилегала к коже, словно маленькая ручка Яи легонько сжимала его, и на душе стало спокойнее.
— Когда придёшь в Южное Управление, поменьше говори, побольше слушай, — наставлял Линь Чжэнхун на ходу. — Если Ли Куй поручит тебе трудное дело, не упрямься, согласись сначала, а вернёмся — придумаем, что делать. Твой отец в своё время слишком упёртым был, вот и поплатился.
— Я знаю, дядя, — ответил Линь Юэ, бессознательно поглаживая пальцами медную пряжку пояса — это была старая вещь с отцовской формы, Су Мэй специально её сохранила и начистила до блеска.
Они шли около получаса. Утренний туман постепенно рассеялся, и перед ними наконец показались красные ворота Южного Управления Цзиньивэй. Над воротами висела вывеска с названием, она отливала матовым блеском. У ворот стояли два офицера стражи в чёрных доспехах, сжимая в руках длинные мечи; их взгляды были остры, как у орлов, и сканировали прохожих с устрашающей силой.
— Я провожу тебя только до этого места. По правилам отставной офицер стражи не может входить в служебную зону, — остановился Линь Чжэнхун и достал из свёртка короткий меч. На рукояти чётко просматривался иероглиф «Сяо» («Рев»). — Это меч твоего отца, очень острый, носи с собой для защиты. Если действительно попадёшь в беду, не пытайся биться насмерть, сначала береги себя.
Линь Юэ взял короткий меч, сжал его в руке — тяжёлая ноша придала ему уверенности:
— Дядя, не волнуйтесь, я не буду действовать сгоряча.
Линь Чжэнхун похлопал его по плечу, проводил взглядом, пока тот поднимался по ступеням, и только когда фигура скрылась за воротами, повернул в сторону винного магазина.
Едва Линь Юэ вошёл в ворота, как к нему подбежал мелкий служащий в серой одежде:
— Вы офицер стражи Линь Юэ? Сотник Ли ждёт вас в главном зале, следуйте за мной.
Они прошли через передний двор. Красные лакированные двери главного зала были распахнуты. За центральным столом сидел мужчина с густой бородой, в малиновой форме сотника, которая делала его фигуру ещё более массивной — это и был сотник Южного Управления Ли Куй. Он перелистывал свитки, даже не подняв головы, и только когда Линь Юэ подошёл к столу и опустился на одно колено, медленно поднял глаза.
— Линь Юэ? — взгляд Ли Куя скользнул по Линь Юэ, словно с иголками. — Слышал, в своё первое задание ты был избиен несколькими хулиганами? Столько дней провалялся и только сейчас осмелился явиться отметить отпуск?
При этих словах офицеры стражи, стоявшие по обе стороны зала, не сдержали смешка. Линь Юэ сжал кулаки, кончики пальцев впились в ножны короткого меча, отчего ладонь заныла. Он знал, что Ли Куй делает это нарочно: когда-то отец перехватил у Ли Куя должность сотника, и теперь эта вражда легла на его голову.
Он уже собирался ответить, но Ли Куй швырнул ему бумагу, с хлопком бросив её перед ним:
— В районе Западного города, улица Ив, в последнее время хулиганы грабят прохожих, пострадали три жителя. Это портреты, нарисованные пострадавшими. Хоть и неточно, но узнать можно. Отправляйся в патруль и сегодня же поймай всех.
Бумага развернулась, на ней был изображён мужчина с рябым лицом, рядом стояла пометка: «Главарь хулиганов, середина девятого ранга». Линь Юэ уже собирался ответить, как вдруг раздался насмешливый голос:
— Сотник, вы его посылаете? Как бы он сам не вернулся побитым, а нам потом за ним идти.
Это говорил Ван Ху. Он был крупного телосложения, в чёрной форме офицера стражи, кисточка на длинном мече у пояса болталась, в глазах сквозило презрение. Он был дальним родственником Ли Куя и, пользуясь силой Ранней Восьмой Ступени, раньше не раз обижал прежнего Линь Юэ.
Ван Ху шагнул вперёд и нарочно толкнул Линь Юэ плечом:
— Братан, не говори, что я не предупреждал. Хулиганы в Западном городе — не шутка, говорят, у них есть покровители. Если боишься, скажи сотнику, я схожу вместо тебя.
Линь Юэ удержал равновесие, незаметно уклонился от его руки и поднял взгляд на Ли Куя:
— Ваш подчинённый обещает: сегодня же доставлю всех хулиганов в Южное Управление.
— Хорошо, — холодно усмехнулся Ли Куй, постучав пальцами по столу. — Если не поймаешь, можешь не возвращаться в Цзиньивэй. Иди домой поле возделывать — лучше, чем позориться здесь.
Линь Юэ поднял бумагу, развернулся и вышел из зала. У самого порога он увидел Ван Ху, который вышел следом и, опершись на косяк, язвительно бросил:
— Слышал, твой отец в своё время был силён? А ты почему такой никчёмный?
Линь Юэ не обратил на него внимания и направился прямо в Западный город. Он знал: спорить с Ван Ху бесполезно, нужно показать настоящее умение, чтобы эти люди заткнулись.
Дойдя до перекрёстка в Западном городе, Линь Юэ сначала зашёл в чайную и сел. В чайной несколько стариков оживлённо обсуждали грабежи.
— Вчера у сына мясника Чжана в Ивовом переулке отняли два ляна серебра и ещё избили!
— Да что ты! У тех хулиганов ножи, кто посмеет вмешаться? Говорят, даже какие-то мелкие служащие их предупреждают!
— Власти тоже не принимают мер. Если так продолжится, мы, жители Западного города, не осмелимся из дома выходить!
Линь Юэ подошёл с чашкой чая и показал жетон Цзиньивэй:
— Дедушка, я расследую эти грабежи. Вы не знаете, вчера хулиганы в какую сторону побежали?
Увидев жетон, старик оживился:
— Господин! Вчера я своими глазами видел: они побежали вглубь Ивового переулка и зашли в заброшенную красильню — тот двор, где раньше красили ткань, стена там наполовину обвалилась.
Линь Юэ поблагодарил старика и направился по указанию в Ивовый переулок. Переулок был таким узким, что двое могли пройти только бок о бок. Дома по обе стороны были ветхими, на стенах буйно разрослась трава. В конце переулка он действительно увидел заброшенную красильню, стена была проломлена, во дворе валялись старые чаны для краски, и оттуда доносился стук костей.
Он тихонько прильнул к пролому и заглянул внутрь. Десяток хулиганов сидели на земле и играли в кости на деньги. Главарь был точь-в-точь тот самый человек с рябым лицом с рисунка, он вертел в руке короткий нож — как раз середина девятого ранга.
— Атаман, денег, что вчера взяли, хватит на некоторое время. Сегодня ещё грабить пойдём? — спросил один тощий высокий хулиган.
— Пойдём! — сплюнул главарь. — Жители Западного города — мягкие груши, кого же ещё грабить? Чуть позже засядем в засаде у Разрушенного Храма, там мало людей, удобно. Да и Секретарь Лю нас предупреждает, чего бояться?
У Линь Юэ внутри похолодело — действительно, мелкий служащий покрывает их. Сотник Ли намеренно скрыл это, чтобы подставить его. Он тихо отступил к началу переулка, нашёл укромный уголок у стены и спрятался, применив Божественное Искусство Девяти Солнц, чтобы скрыть своё дыхание. Ци в даньтяне медленно вращалась, жар на поверхности тела мгновенно утих, даже дыхание стало едва заметным — даже если бы кто-то прошёл мимо, вряд ли бы его заметил.
Примерно через полчаса хулиганы собрали вещи и, переругиваясь, направились к Разрушенному Храму. Линь Юэ шёл за ними, держась на расстоянии около двух чжанов, прячась за домами в переулке. Хулиганы только что сорвали куш, были довольны и, имея поддержку мелкого служащего, совсем не обращали внимания на слежку.
Когда они подошли к Разрушенному Храму, хулиганы нырнули в кусты у дороги, высматривая прохожих. Линь Юэ понял, что момент настал. Он глубоко вздохнул, направил внутреннюю силу: жгучий поток воздуха устремился по руке к кончикам пальцев, ладони слегка нагрелись, тело мгновенно стало лёгким.
Он внезапно выскочил из-за дерева и громко крикнул:
— Цзиньивэй здесь! А ну, сдавайтесь!
Хулиганы испугались, но, обернувшись и увидев только одного Линь Юэ, сразу выдохнули. Главарь холодно усмехнулся:
— Всего один? И ты смеешь вмешиваться в дела своего деда? Братцы, вперёд! Уберите его!
Десяток хулиганов с ножами и дубинами окружили его, ветер от ударов нёс зловоние. Линь Юэ не спеша уклонился от первого удара, одновременно схватив противника за запястье, и с силой Божественного Искусства Девяти Солнц легонько вывернул его. Раздался хруст, запястье хулигана сломалось, и тот с воплем рухнул на землю.
Увидев это, главарь с рёвом занёс нож. Линь Юэ легонько оттолкнулся ногой, тело, словно ветер, ускользнуло в сторону, и одновременно он вытащил отцовский короткий меч, полоснув главаря по руке. Брызнула кровь, нож со звоном упал на землю.
— Ещё будешь сопротивляться? — приставил Линь Юэ короткий меч к шее главаря, сквозь кончик меча просочилась капля внутренней силы, отчего тот затрясся от страха.
— Пощадите, господин! Пощадите! — главарь тут же принялся бить челом. — Мы больше не посмеем! Это Секретарь Лю заставил нас, мы тут ни при чём!
Остальные хулиганы, увидев, что главарь обезврежен, тоже побросали ножи и дубины и принялись на коленях молить о пощаде. Линь Юэ достал из-за пазухи верёвку и по очереди связал всех хулиганов, словно нанизывая их на нитку, как сахарные яблоки, после чего погнал их в Южное Управление.
Прохожие на улице, увидев это, обступили их, глазея, кто-то не удержался и захлопал:
— Молодец, господин из Цзиньивэй! Наконец-то этих хулиганов схватили!
Линь Юэ не обращал внимания на толки, быстро подгоняя хулиганов. У самых ворот Южного Управления он увидел Ван Ху, который, опершись на косяк, явно ждал, чтобы посмотреть, как тот опозорится. Увидев хулиганов, связанных в цепочку, лицо Ван Ху мгновенно потемнело, но он всё же подошёл с ехидцей:
— Ого, это не Линь Юэ ли? И вправду хулиганов поймал? Неужели тебя не побили?
Линь Юэ не обратил на него внимания и повёл хулиганов в главный зал. Ли Куй как раз сидел за столом и писал, когда увидел его. Он поднял голову, скользнул взглядом по хулиганам, в глазах мелькнуло удивление, но тут же вернулась холодность:
— Молодец, кое-какие способности есть. Передай хулиганов тюремщикам и зайди ко мне в кабинет.
Линь Юэ кивнул, передал хулиганов стоявшему рядом тюремщику и, развернувшись, последовал за Ли Куем в кабинет.