Линь Юэ только что дошёл с Ли Куем до дверей кабинета, как сзади послышались нарочито громкие шаги Ван Ху. Обернувшись, он увидел, что Ван Ху, размахивая руками, нагоняет его и тянется похлопать по плечу — движение казалось небрежным, но на деле было с оттенком проверки: явно хотел оценить, как зажили его раны.
— Парень, скажу тебе по-честному, — Ван Ху едва коснулся плеча Линь Юэ, но тот незаметно уклонился в сторону. Ван Ху ничуть не смутился, напротив, приблизился ещё ближе, на губах играла насмешливая улыбка. — Те хулиганы из Западного города — не шутка, у них с собой ножи, говорят, несколько дней назад они одному разносчику товаров ноги переломали. А ты только с постели поднялся — того гляди, не схватишь хулиганов, а сам в переплёт попадёшь. Не стоит оно того.
Линь Юэ скользнул по нему взглядом — по рангу Цзиньивэя он был знаменосцем седьмого ранга, а Ван Ху всего лишь сотником восьмого ранга, по сути, начальник и подчинённый, но этот тип, пользуясь родством с Ли Куем, никогда его не уважал. Однако сейчас он не хотел лишних свар и лишь спокойно ответил:
— Благодарю за предупреждение, господин сотник, но я сам разберусь.
С этими словами он повернулся и зашагал к воротам Южного Управления, не дав Ван Ху шанса продолжить приставания.
В груди, прижатый к ладони, лежал тряпичный тигр — его мягкая поверхность успокаивала. От Южного Управления до Западного города нужно было пересечь три улицы. Настал уже час после змеи, и улицы были полны жизни — из паровых корзин с булочками валил пар, грохотали барабаны и цимбалы акробатов, разносчики с коромыслами выкрикивали товары вдоль дороги. Но стоило только войти в переулок Западного города, как атмосфера резко похолодела.
Листья старой софоры у входа в переулок поникли, двери нескольких домов были наглухо заперты, не слышалось даже собачьего лая. Едва Линь Юэ собрался войти, до него донёсся прерывистый плач, принесённый ветром. Он пошёл на звук и увидел девушку в синей юбке, сидевшую на каменных ступенях у входа в переулок.
Девушка выглядела лет на пятнадцать-шестнадцать, волосы были убраны деревянной шпилькой, потёртой до блеска. Она крепко прижимала к груди пустой тканевый мешочек, плечи её вздрагивали, слёзы намочили светло-синий воротник. В руке она сжимала завязки мешочка, костяшки пальцев побелели от напряжения.
— Девушка, что с тобой? — Линь Юэ подошёл тихо, стараясь, чтобы голос звучал мягко — он боялся, что форма Цзиньивэя напугает её ещё больше.
Услышав голос, девушка резко подняла голову. Глаза её покраснели, на ресницах ещё висели слёзы, словно капли росы на травинке. Разглядев его форму, она на миг опешила, а затем, словно ухватившись за соломинку, быстро встала и, согнув колени, попыталась упасть на колени:
— Господин чиновник! Помогите мне! Мою серебряную шпильку украли! Это единственное, что осталось мне от матери!
Линь Юэ поспешно шагнул вперёд, подхватил её под локоть и помог подняться:
— Не волнуйся, девушка, расскажи всё по порядку. Что случилось?
Девушка успокоилась и, всхлипывая, поведала о случившемся. Её зовут Чэнь Атао, живёт она в конце Западного переулка. Её отец уже полмесяца лежит больной, и сегодня она взяла серебряную мелочь, которую копила полмесяца, чтобы купить лекарство в Зале Возвращения Весны на рынке. Только она подошла к этому переулку, как из него выскочили трое хулиганов — главарь был низким толстяком, в руке держал деревянную дубинку, и сразу выхватил у неё мешочек.
— В мешочке, кроме серебра на лекарство, была ещё серебряная шпилька с цветами сливы… — голос Чэнь Атао дрогнул, и слёзы снова полились. — Это мама надела мне на голову перед смертью. Когда-то кончик шпильки задел порог, и осталась маленькая зазубрина. Я обычно её не носила, берегла, а сегодня подумала: надень мамину шпильку — папа быстрее поправится, и специально взяла её с собой.
Она помолчала, голос стал ещё более прерывистым:
— Они забрали мешочек и побежали в переулок. Я бросилась за ними, но тот толстяк толкнул меня, и я упала. Когда поднялась, их уже и след простыл… Господин чиновник, вы сможете найти её? Эта шпилька недорогая, но для меня она дороже жизни.
Линь Юэ посмотрел в её покрасневшие глаза и вспомнил, как в прошлый раз Яя потеряла тряпичного тигра и долго плакала, прижимаясь к нему. На сердце у него потеплело, и он серьёзно кивнул:
— Не волнуйся, я обязательно верну тебе шпильку. Подожди здесь, я пойду в переулок. Кстати, у тех двух подручных хулиганов были какие-нибудь особые приметы?
— Один высокий, тощий, как жердь, и голос у него сиплый. А другой… кажется, хромой, ходит вразвалочку, — Чэнь Атао напрягла память, стараясь не упустить ни одной детали. — Когда они убегали, я слышала, как высокий сказал: «Пойдём пропустим по паре чарок». Может быть, они пошли в кабачок у входа в переулок.
Линь Юэ запомнил приметы, наказал ей не уходить и пообещал скоро вернуться, после чего повернулся и вошёл в переулок. Едва сделав пару шагов, он заметил на каменных плитах несколько цепочек беспорядочных следов — они были явно свежими, потому что ночью прошёл мелкий дождь, дорога ещё хранила влагу, и грязь на краях следов не успела высохнуть.
Одна из цепочек была глубже остальных, шаги шире — вероятно, принадлежали тому «высокому», о котором говорила Чэнь Атао. Линь Юэ пошёл по следам и на середине переулка вдруг заметил у стены несколько тёмных пятен. Он присел, макнул палец, поднёс к носу и понюхал — отдавало дешёвым рисовым вином. Это были винные пятна.
«Высокий, рисовое вино, украл шпильку с цветами сливы…» — быстро перебирал в уме Линь Юэ. Он вспомнил, что, проходя мимо входа в переулок, действительно видел маленький кабачок с вывеской «Трактир Пьяного Бессмертного» — прямо на углу. Хулиганы, ограбив кого-то, наверняка пошли в кабак отмечать, может, они ещё там.
Он встал и направился по следам к выходу из переулка. Едва завернув за угол, он увидел у входа в «Трактир Пьяного Бессмертного» высокого мужчину, который лениво прислонился к дверному косяку. Тот был одет в выцветшую до белизны короткую куртку, худой, так что лопатки выпирали, и что-то вертел в руках — при свете солнца Линь Юэ ясно разглядел: это была серебряная шпилька с цветами сливы, и на самом кончике виднелась маленькая зазубрина.