Чэнь Шуан-эр открыла глаза. Рассвет уже полностью озарил небо. Она сидела на земле в заброшенном храме, руки покоились на коленях, а перед ней был разложен фрагмент текста. Каменная бусина только что слегка вздрогнула, как раз в тот момент, когда её палец скользнул по трещинам рун. Девушка опустила взгляд на серовато-белую бусину, висевшую на груди: та стала чуть горячее, чем обычно, но больше не двигалась.
Больше она не стала ждать.
Встав, Чэнь Шуан-эр сложила фрагмент текста и спрятала его за пазуху, а затем закинула за спину узелок с вещами. Она знала, что в этом месте задерживаться нельзя. То недавнее дрожание не было ошибкой восприятия — это было предостережением. Сейчас она находилась на первом уровне Очищения Ци; она была способна направлять духовную энергию в тело, но её меридианы были слишком тонкими, а энергии — слишком мало, чтобы выдержать даже один полный Малый небесный круг. Ей требовалось больше ресурсов, требовалось то, что помогло бы укрепить основы совершенствования.
Старики в деревне говорили, что в городке Хэйянь собираются бродячие практики, которые часто продают духовные травы, низкоуровневые пилюли и неполные тексты методик. Это место находилось вне границ сект, там никто не соблюдал правила, но именно оно было самым опасным. Новичку, подобному ей, отправившемуся в путь в одиночку, было легко стать целью.
Но она обязана была идти.
Девушка вышла из заброшенного храма, её шаги по щебню отозвались тихим шорохом. Горная дорога была крутой, она шла медленно, стараясь одновременно регулировать дыхание и приспосабливаться к изменениям в своём теле. Ощущение распирания от недавнего прорыва всё ещё сохранялось в меридианах рук, особенно в районе точки Цзяцзи — стоило приложить усилие, как там всё сжималось. Она помнила, что именно здесь застряла прошлой ночью, и хотя сейчас проход был открыт, устойчивости ещё не хватало.
Когда взошло солнце, она увидела очертания городка Хэйянь.
Городок был построен у самого горного прохода, несколько рядов домов с серой черепицей тянулись вдоль склона, а снаружи их опоясывала невысокая каменная стена. У входа стояло несколько фигур с винными бутылями или оружием в руках, и выглядели они отнюдь не дружелюбно. Она остановилась, спрятавшись за кривым деревом, чтобы осмотреться.
Двое бродячих практиков спорили на обочине. Один, худощавый, вытащил бумажный талисман, утверждая, что он может нейтрализовать яды. Второй, толстяк, не поверил, вырвал талисман и разорвал его, в результате чего вспыхнуло пламя, оставившее на его ладони след от ожога. Толстяк пришел в ярость, взмахнул кулаком и сбил худышку с ног. Тот вскочил и убежал, никто его не преследовал.
Она всё поняла.
Здесь нет правил — есть только сильные и слабые.
Она обошла главную дорогу и направилась к городку по тропинке у подножия горы. Земля была неровной, поросшей сорняками, но она не рисковала ускоряться. Стоило дыханию сбиться, как это могло навлечь неприятности. Она старалась дышать как можно тише, позволяя тёплому потоку духовной энергии внутри плавно циркулировать.
Когда до окраины городка оставался всего один поворот, она услышала позади шаги.
Оглянувшись, она увидела мужчину в серых одеждах, стоявшего в трёх чжанах от неё. Невысокого роста, но с широкими плечами, на поясе висел короткий нож. На лице его тянулся шрам, пересекавший лицо от надбровной дуги до уголка рта. Он сверлил её взглядом, словно крюками.
— Эй, остановись, — произнёс мужчина хриплым голосом.
Чэнь Шуан-эр замерла, не говоря ни слова.
— Путешествуешь одна? — мужчина подошел на несколько шагов ближе. — Такая юная, а не боишься встретить грабителей?
Она отступила на полшага назад, прислонившись спиной к скале. Правая рука незаметно скользнула за спину, нащупав рукоять Меча Холодного Преисподней. Она носила его с тех пор, как очнулась у подножия обрыва; меч был настолько старым, что невозможно было определить его цвет, но она сжимала его крепко.
— Советую тебе не хвататься за оружие, — усмехнулся мужчина. — Я Ли Ху, практик на начальной стадии построения фундамента. Кто в этих краях меня не знает? Если поступишь разумно и отдашь всё ценное, что у тебя есть, я не стану тебя обижать.
Она не могла ответить.
Не от страха, просто в горле пересохло. Духовная энергия в теле внезапно застопорилась, а точка Цзяцзи пронзительно заныла. Она знала, что это последствие нестабильного прорыва: чем сильнее нервничаешь, тем легче меридианы блокируются.
Ли Ху заметил её состояние и сделал ещё шаг вперед.
— Только что достигла Очищения Ци? — он прищурился. — Шаги всё ещё уверенные, но дыхание очень нестабильное. В такой момент проще всего разрушить свои основы. Не хочешь попробовать сразиться?
Чэнь Шуан-эр не шелохнулась.
Она вспомнила день, когда упала с обрыва: когда на неё бросился Волк с раздирающими когтями, она стояла точно так же. Тогда у неё была только деревянная палка, теперь же — меч, духовная энергия и каменная бусина.
Однако она была ещё недостаточно сильна.
Ли Ху протянул руку, пытаясь ухватить её за пояс. Его целью была нефритовая подвеска — та самая, в которую превратилась каменная бусина. Когда на неё падал солнечный свет, по поверхности пробегал слабый поток сияния, невидимый для обычных людей, но различимый практикующими.
Она резко метнулась вправо.
Движение было небольшим, но его хватило, чтобы избежать чужой руки. Она наполовину вытащила Меч Холодного Преисподней, и ножны с глухим стуком ударились о камень.
— Еще и уклоняешься? — лицо Ли Ху помрачнело. — Девчонка, ты решила вести себя дерзко передо мной?
Он снова шагнул к ней, подняв правую руку, на ладони которой заиграл тёмно-красный поток энергии. Это было проявление Истинной Ци, доступное только практикам на стадии построения фундамента, и даже легкий удар мог повредить меридианы.
Чэнь Шуан-эр стиснула зубы, левой рукой прижав каменную бусину на груди. Она была тёплой, словно желала на что-то откликнуться, но девушка не решалась её использовать. В прошлый раз она вибрировала в заброшенном храме, в спокойном и безопасном месте. Сейчас она столкнулась с реальной угрозой, и если активация не сработает, у неё не останется даже шанса на побег.
Она могла рассчитывать только на себя.
Духовная энергия была насильно приведена в движение из даньтяня к рукам. Она сосредоточила всё внимание на точке Цзяцзи, раз за разом пробивая там застой. От боли выступил пот, но она выдержала.
Ли Ху внезапно атаковал.
Удар ладонью пришелся прямо в её грудь.
Она развернулась, пытаясь заблокировать атаку, и приняла удар на левую руку. В тот момент, когда Истинная Ци столкнулась с ней, половина тела онемела, а сама она отлетела на два шага, ударившись спиной о скалу. Во рту появился привкус крови, но она сдержалась, не выплюнув её.
— И это всё, на что ты способна? — усмехнулся Ли Ху. — А я-то думал, ты особенная, а оказалась просто мягкотелой пустышкой.
Он снова поднял руку, на этот раз целясь прямо в нефритовую подвеску. Пальцы были растопырены, а с кончиков срывались порывы ветра.
Чэнь Шуан-эр резко подняла голову.
Её глаза изменились.
В них больше не было ни робости сироты с морского побережья, ни растерянности новичка. Взгляд был холодным, как море зимней ночью, бездонным и мрачным. Рука Ли Ху на мгновение замерла.
— Ты… — он нахмурился. — Ты не боишься смерти?
Она не ответила.
Правой рукой она крепко сжала Меч Холодного Преисподней, левой — продолжала прикрывать каменную бусину. Упершись ногами в землю, она снизила центр тяжести. Она знала, что не сможет победить его, но отступать было нельзя. Стоило отступить однажды, и это стало бы длиться вечно, пока у неё не отняли бы всё.
Ли Ху понял, что она не сдастся, и его взгляд стал хищным.
— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому, — прорычал он, выбрасывая обе ладони вперед, высвободив Истинную Ци.
Волна давления обрушилась на неё.
Она закрыла глаза, направляя остатки духовной энергии к точке Цзяцзи. Боль взорвалась внутри, но она перетерпела её. Кончик меча приподнялся, очертив в воздухе дугу.
В следующее мгновение ладонная Ци Ли Ху столкнулась с клинком.
Раздался звон металла.
Она не отлетела.
Меч не сломался.
Ли Ху на секунду оцепенел.
Его удар был достаточно силен, чтобы разнести в щепки оружие обычного практика Очищения Ци, но этот старый меч неожиданно выдержал. Еще страннее было то, что взгляд этой девчонки вызывал у него необъяснимый озноб.
Вдалеке раздался смех.
— Ли Ху, а девчонка-то, похоже, не из простых!
— Может, у неё припрятано что-то ценное, раз ты не можешь справиться?
Ли Ху оглянулся, чтобы бросить на них злобный взгляд, а затем снова посмотрел на девушку. Он не хотел терять лицо перед остальными.
— Спрашиваю в последний раз, — сказал он. — Отдаешь добровольно, или…
Он не успел договорить.
Чэнь Шуан-эр внезапно сорвалась с места.
Она не пошла в атаку, а быстро сместилась влево, скользя вдоль скалы. Движение не было стремительным, но по времени выверено идеально — под самый конец его выпада.
Ли Ху пришел в исступление и развернулся, чтобы преследовать её.
Он не верил, что девчонка, только начавшая Очищение Ци, сможет ускользнуть от него.
Он бросился вперёд, нанеся удар ногой, подняв облако пыли.
Она попыталась отпрыгнуть, но при приземлении её нога соскользнула, и она упала. Меч вылетел из рук и отлетел на два шага в сторону.
Ли Ху засмеялся.
— Наконец-то упала, — он начал медленно приближаться. — А теперь вставай на колени и снимай подвеску.