Та белая нить ци на ладони всё еще парила в воздухе. Она прилипла к кончикам пальцев, словно невидимая нить, обвивающая кожу, от холода которой пальцы Чэнь Шуан-эр слегка онемели. Она не шевелилась и даже боялась дышать слишком глубоко. В теле еще сохранялось ощущение прохождения потока духовной энергии, возникшее мгновение назад. После того как Малый небесный круг завершил три цикла, в Даньтяне появилось нечто теплое. Оно не рассеивалось и не двигалось, будто что-то было посеяно внутри.
Она знала, что останавливаться сейчас нельзя.
То, что случилось в прошлой главе, не должно повториться. Потеря контроля над сознанием и телом — если это случится снова, она может не выдержать. Сейчас ей нужно не ждать реакции от каменной бусины, а самой направить эту нить ци внутрь.
Она закрыла глаза.
Путь внутри тела был уже привычен. Отправляясь из Даньтяна, поток тепла следовал вдоль позвоночника вверх, преодолевал Вэйлюй, проходил через точку Цзяцзи, достигал точки Юйчжэнь, затем прорывался к точке Байхуэй, после чего разделялся на два пути, спускаясь по рукам обратно к точке Лаогун. Эту траекторию она опробовала в фрагменте текста десятки раз, семь из которых путь был заблокирован, и ей приходилось корчиться на полу от боли. Но сегодня всё было иначе: ритм из ночных воспоминаний всё еще жил в её руках. Где замедлиться, где ускориться, в каком узле и как повернуть — всё это было предельно ясно.
Сначала она прогнала тепловой поток по кругу один раз. Меридианы немного распухли, но застоев не было. Второй круг прошел быстрее, а на третьем она перенесла внимание на ладонь.
Белая нить всё еще была там.
Она осторожно коснулась её сознанием.
Словно коснувшись ледяной поверхности, она слегка соскользнула, и ощущение пропало. Но она тут же уловила нечто странное — поток тепла внутри её тела дернулся в районе точки Лаогун, словно откликаясь.
Получилось.
Она больше не колебалась, слегка сжала пальцы, вогнула ладонь, имитируя захватывающее движение. В то же время внутренний тепловой поток синхронно собрался к Лаогун, образуя своего рода тягу.
Белая нить заколебалась.
Затем кусочек отделился и полетел к её ладони.
В тот момент, когда ци вошла в тело, она сжала зубы.
И дело было не в боли, а в распирании. Казалось, тонкая игла вонзилась из кончика пальца в кровеносный сосуд и сверлит путь вглубь руки. Она прикусила нижнюю губу, не двигаясь, продолжая направлять тепловой поток навстречу. Внешняя энергия, наконец, была втянута в меридианы и по заранее проложенному пути устремилась вверх.
Первый отрезок пути самый сложный. Меридиан от ладони до плеча будто натерли наждачной бумагой, каждый пройденный дюйм отзывался нестерпимым зудом и жжением. На лбу выступил пот, спина вытянулась в струну, она сидела, прислонившись к стене, не смея упасть.
У точки Цзяньцзин внешняя ци столкнулась с внутренним тепловым потоком.
Она затаила дыхание.
Два потока замерли на секунду, а затем — слились.
В одно мгновение вся рука наполнилась теплом. Холодная внешняя энергия стала мягче и начала следовать её ритму. Она немедленно запустила цикл, позволяя энергии подняться вдоль шеи, пройти через точку Юйчжэнь, опуститься к Байхуэй и затем мощным потоком влиться в позвоночник.
Когда энергия вернулась в Даньтянь, она почувствовала облегчение в груди.
Будто изнывающий от жажды человек напился воды, а умирающий от голода насытился. Тепло в Даньтяне внезапно разлилось, превратившись в стабильный источник жара, который медленно вращался. Она почувствовала себя легче, даже раны перестали так сильно болеть.
Она открыла глаза.
Снаружи посветлело, через пролом в крыше заброшенного храма виднелся кусочек синего неба. Ветер, врывающийся внутрь, приносил запах моря. Она посмотрела на свои руки: на кончиках пальцев слабо мерцал белый свет, исчезнувший в то же мгновение.
Первый уровень Очищения Ци.
Она отлично понимала, что это за ступень. Старейшины в деревне говорили, что первый шаг на пути совершенствования — это введение ци в тело, открытие Малого небесного круга и использование духовной энергии мира для своих нужд. Обычные люди живут за счет зерна, а совершенствующиеся продолжают свой путь благодаря духовной энергии. Она наконец переступила этот порог.
Каменная бусина на грудь прижималась к коже, температура была нормальной, она не светилась и не вибрировала. Но она определенно менялась. Каждый раз, когда она направляла духовную энергию, та слегка нагревалась, словно подыгрывая ей.
Она не стала спешить пробовать второй раз.
Первый успех в привлечении энергии был лишь началом. Меридианы слишком тонки и не могут вместить много энергии. Та нить, что она втянула, была пределом. Еще немного, и это могло привести к разрыву сосудов.
Она села, скрестив ноги, положила ладони на колени и снова закрыла глаза.
В этот раз не для прорыва, а для закрепления результата.
Она медленно выпустила энергию из Даньтяня, запуская Малый небесный круг. Один круг, второй... Скорость была очень низкой, каждый дюйм меридианов она проходила внимательно. Она чувствовала траекторию движения энергии, запоминая, где каналы шире, где уже, где легко застрять.
На третьем круге она обнаружила небольшое препятствие в точке Цзяцзи.
Прошлой ночью всё было иначе, путь был свободен. Она остановилась и сосредоточила волю на этой точке. Тепловой поток неоднократно промывал её, и только после половины палочки благовоний чувство застоя исчезло.
Она запомнила это место.
Впредь при каждой практике нужно начинать с проработки этой точки.
Завершив пятый круг, она остановилась. В Даньтяне по-прежнему было тепло, но интенсивность активности снизилась. Энергия была частично израсходована и требовала времени на восстановление.
Она понимала, что это значит — совершенствующийся не может практиковать бесконечно. Духовной энергии мало, необходимо накопление за счет времени. Сейчас она могла за день совершить не более семи-восьми кругов, иначе наступило бы истощение.
Но она была уже не той, что вчера.
Вчера она всё еще пыталась нащупать дорогу по фрагменту текста, а сегодня уже могла втягивать внешнюю энергию в себя. Вчера она думала, что каменная бусина лишь инструмент для выживания, сегодня понимала, что это часть её самой. Она не училась совершенствованию, она вспоминала старые навыки.
Она потянулась и коснулась каменной бусины на шее.
Та висела тихо, как обычный камень. Однако она чувствовала очень слабую связь внутри, словно другой конец был соединен с чем-то еще. Далеко, но связь существовала.
Она не стала пробовать углубиться.
Теперь она слишком слаба, чтобы дотянуться до чего-то большего. Ей нужно больше энергии, более сильное тело и более стабильный контроль.
Снаружи послышалось пение птиц.
Серая птица опустилась на раму окна заброшенного храма, склонила голову, глядя на неё, и тут же улетела. Солнечный свет падал косыми лучами, пробегая по краю её ног.
Она не шевелилась.
Практика отняла много сил, телу нужно было адаптироваться. Ей требовалось отдохнуть, прежде чем встать. Но она не хотела спать. Это чувство ясности было слишком ценным, она боялась, что, закрыв глаза, забудет о чем-то важном.
Она вспоминала ночное видение.
Печь для алхимии, пламя, лекарственные травы и те слова про Жезл Истока Дао, треснувший и отправивший душу в реинкарнацию. Эти видения были слишком реалистичными, не похоже на сон. Она даже помнила угол поворота запястья при управлении огнем и частоту вибрации печи, когда пилюля была готова.
Она подняла правую руку и медленно повторила тот жест.
Как только пальцы шевельнулись, в теле снова отозвался тепловой поток.
Пусть очень слабый, но это действительно случилось.
Она замерла.
Это не совпадение.
Её тело всё еще помнило.
Даже если она сменила текущую оболочку, даже если меридианы были открыты не полностью, её инстинкты остались. Как человек не забудет, как ходить, так и её тело не забыло, как практиковать.
Она опустила руку, её дыхание стало глубже.
Раз так, значит, нужно практиковать дальше.
Как только восстановит силы, она снова попробует привлечь энергию. В этот раз постарается захватить чуть больше. Она хотела узнать, сколько способно выдержать это тело, и увидеть, какие еще подсказки может дать каменная бусина.
Снаружи усилился ветер.
В углу лежал её узел, там были фрагмент текста, порошок для остановки крови и одежда из грубой ткани, которую дал старик У. Сегодня ночью ей снова придется ночевать здесь. В заброшенном храме сквозит, ночью холодно, но ей было всё равно.
Сейчас её волновало только одно — стать сильнее.
Она закрыла глаза и снова сосредоточилась.
Тепловой поток внутри тела медленно начал движение, снова направляясь к Вэйлюю.
В тот самый момент, когда энергия собиралась войти в точку Цзяцзи, она вдруг почувствовала, что каменная бусина дрогнула.
Не жар, не свет, а своего рода вибрация — очень короткая, как пропущенный удар сердца.
Она немедленно прекратила практику.
Открыла глаза и посмотрела на каменную бусину.
Она всё еще была серовато-белой, с шершавой поверхностью, никаких перемен. Но она была уверена, что эта вибрация была настоящей.
Она накрыла бусину рукой, ожидая повторения.
Одна секунда, две... Движения не последовало.
Она убрала руку и слегка нахмурилась.
Может, это иллюзия?
Она не верила. Этот толчок был слишком отчетливым, это не реакция меридианов и не колебания духовной энергии. Это был сигнал, исходящий от самой бусины.
Она смотрела на неё очень долго.
Наконец тихо спросила: — Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Никто не ответил.
Ветер влетел через дыру в крыше, заставив шевельнуться уголок фрагмента текста на полу. Страница перевернулась, на обороте показался след от ожога, по форме напоминающий половину руны.
Она некоторое время пристально смотрела на этот знак.
Затем потянулась, подняла фрагмент и стала вертеть его в руках. Раньше она обращала внимание только на текст с основной стороны и никогда не замечала, что на обороте что-то есть.
Теперь она заметила, что края руны имели тонкие трещины, словно их намеренно пытались уничтожить.
Она положила фрагмент текста на колени и провела пальцем вдоль трещин.
Как только кончик пальца коснулся последней отметины, каменная бусина... снова завибрировала.