Чэнь Шуан-эр стояла на месте, пальцы её всё ещё касались рукояти меча. Солнце, ярко освещавшее её лицо, припекало. Дыхание понемногу выровнялось, но тело оставалось напряжённым. Только что проведённый бой отнял слишком много сил: меридианы были пусты, даже поднять руку казалось тяжёлой задачей.
Она опустила взгляд на узелок у своих ног — он уже успел покрыться пылью. Нагнувшись, она подобрала его, отряхнула и снова закинула за спину. Меч Холодного Преисподней, закреплённый там же, тихо звякнул о ножны. Этот звук принёс ей капельку спокойствия.
Вокруг уже никого не осталось. Бродячие практики, которые ещё минуту назад громко переговаривались, притихли. Прохожие бросали на неё быстрые взгляды и ускоряли шаг. Кто-то пробормотал что-то неразборчивое, но она лишь заметила, как человек качнул головой и поспешил прочь.
Ли Ху и след простыл. На повороте горной тропы воцарилась тишина, лишь ветер шелестел листвой. Она помнила его последний взгляд — свирепый, но страха он у неё уже не вызывал. Он знал, что не одолеть ему её, потому и ушёл.
Она так и стояла, обводя глазами место недавней схватки. На земле всё ещё валялись обломки камней, а кое-где почва была перепахана следами ног. Её взгляд замер рядом с серым булыжником — там, в расщелине, виднелся уголок чёрной ткани.
Она сделала пару шагов и присела. Пальцы осторожно смахнули пыль, вытягивая край лоскута наружу. Грубая пеньковая ткань, края которой были оплавлены, чтобы не распускались нити. Такую обычно использовали для внешнего слоя мешочков для хранения.
Она узнала этот предмет.
Только что Ли Ху, пытаясь достать талисман, напоролся на её ци меча, замер и бросился прочь. Торопился так сильно, что не заметил, как мешочек оказался повреждён.
Лоскут был оторван с задней правой стороны, как раз там, где обычно подвешивают мешочек для хранения на поясе. Если разрез невелик, вещи не выпадут, но этот был не менее двух пальцев шириной — содержимое вполне могло оказаться снаружи.
Она не стала сразу обыскивать всё вокруг. Сперва огляделась. Вдали никого, поблизости тоже тихо. Зеваки разошлись, на тропе воцарился покой. Только ветер шумел в верхушках деревьев.
Она коснулась рукой каменной бусины на груди. Та была холодной, как и всегда. Никакого тепла или вибрации, а значит, внешней угрозы поблизости нет.
Она выдохнула, снова уставившись на лоскут ткани. Ли Ху был практиком на начальной стадии построения фундамента, значит, у него наверняка было при себе что-то ценное. Духовные камни, пилюли, талисманы — всё это для неё сейчас на вес золота. Она ведь только вступила на первую ступень Очищения Ци и больше всего нуждалась в ресурсах.
Если что-то действительно выпало из мешочка... она может это забрать. В конце концов, это он сам потерял, а не она отобрала.
Она не спеша поднялась и начала обход территории, где стоял Ли Ху. Ступая по гравию, она лишь тихо похрустывала камнями. Опустив голову, она осматривала каждый сантиметр земли.
Вскоре, в полушаге от себя, она заметила что-то выступающее из-под корней травы. Раздвинув сухую листву, она обнаружила тёмно-красный камень. Подняв его, рассмотрела узоры на поверхности — похоже, какая-то метка.
Это был не простой камень.
Она подбросила его на ладони — тяжеловат. Цвет тоже не выглядел естественным, скорее, искусственно созданный материал. Такие камни часто используют как якоря для магических массивов или как опознавательные знаки для хранилищ.
Возможно, этот выпал из мешочка Ли Ху.
Она спрятала находку в рукав и пошла дальше. Не пройдя и пяти шагов, она нащупала под слоем опавших листьев твёрдый предмет. Достав его, она увидела маленький серо-зелёный фарфоровый пузырёк, запечатанный воском. На этикетке из жёлтой бумаги значилось: Порошок восстановления ци.
Это обычные пилюли, которые используют низкоуровневые практики для восполнения духовной энергии. Пусть и невысокого ранга, но в её текущем состоянии они придутся очень кстати.
Она крепко сжала пузырёк, и сердце забилось чаще. Похоже, мешочек действительно порван, и выпало далеко не одно.
Вернувшись к тому месту, где нашла лоскут ткани, она присела и подцепила пальцами расщелину в камне. Ткань оказалась прочной, и, дёрнув посильнее, она вытащила кусок целиком. С обратной стороны всё ещё держался фрагмент кожаного ремешка — должно быть, часть крепления к поясу.
Сжимая в руках этот обрывок, она задумалась: вернётся ли Ли Ху? Учитывая его характер, потерять добро он вряд ли стерпит. Но он проиграл при всех, и возвращаться за мелочью — значит расписаться в собственной небрежности. Для бродячего практика лицо важнее вещей.
Скорее всего, не вернётся.
Разве что решит, что вещи кто-то подобрал.
Нужно решать быстро. Либо забрать всё найденное, либо оставить как есть, чтобы не навлекать неприятностей.
Она подняла взгляд на небо. Солнце уже в зените, близится полдень. Рынок Городка Хэйянь в это время самый людный, приток посетителей будет немалым. Задерживаться нельзя.
Она встала, поплотнее затянула узелок и проверила, надёжно ли закреплён Меч Холодного Преисподней. После чего прошла несколько шагов в сторону, куда бежал Ли Ху, внимательно осматривая каждый куст и груду камней.
Под пологим склоном она обнаружила новые следы. На почве виднелись борозды, будто что-то волочили. Спускаясь по следам, она остановилась на полпути.
Внизу, у кромки зарослей кустарника с густой листвой, она заметила нечто примятое. Подойдя, она раздвинула ветки.
Там лежал чёрный мешочек, наполовину прикрытый листвой. Совершенно точно такой, какой носил Ли Ху. С правой стороны мешочка зиял разрыв, через который часть содержимого высыпалась наружу.
Она присела, не спеша касаться вещи.
Место очень укромное. Если не идти целенаправленно по следам, обнаружить его невозможно. Ли Ху спрятал его здесь? Или же мешочек просто скатился сам?
Если спрятал специально, значит, планирует вернуться. Тогда трогать точно нельзя.
Но она уже увидела его.
Она протянула руку и чуть подтянула мешочек к себе. По весу — пустовато, многого внутри не осталось. Осторожно открыв затвор, она заглянула внутрь.
В первом отделении лежало восемь низкосортных духовных камней. Во втором — маленький матерчатый узелок, в котором обнаружились две белые пилюли с пометкой Пилюля концентрации духа. Третья секция оказалась пуста, лишь немного порошка на дне.
На самом дне лежал нефритовый жетон с вырезанным по краю горным узором. Достав его, она увидела надпись: «Внешний распорядитель Секты Сюаньсяо», а на обороте — номер: Бин-79.
Это был пропуск для входа на внутренний рынок Городка Хэйянь. У обычных бродячих практиков таких нет, а без него стоящие вещи не купить.
Она сжала жетон в руке, не возвращая его на место.
Духовные камни и пилюли она могла бы использовать, но их избыток выдаст её. Если Ли Ху узнает, кто прибрал его вещи, мести не избежать. У неё пока недостаточно сил, чтобы выжить после преследования практиком на стадии построения фундамента.
Но этот жетон — другое дело. Пока никто не видит, как она им пользуется, следов не останется. Она сможет пройти на рынок, закупиться и спрятать его подальше.
Спрятав жетон за пазуху, она вернула мешочек на прежнее место в кустах. Прикрыла листьями, поправила ветки. С виду — будто и не подходил никто.
Закончив, она отступила на два шага и огляделась. На горной тропе всё так же тихо, ветер проносится сквозь лес, развевая края её одежды. Вдалеке послышались крики торговцев — доносились со стороны ворот города.
Она развернулась и зашагала к Городку Хэйянь.
Левая рука лежала на груди — каменная бусина всё ещё холодила кожу.
Шаг её был твёрд, дыхание — равномерно. Солнце, освещающее плечи, грело мягко.
У входа в городок стоял здоровяк-стражник; он бросил на неё взгляд, но останавливать не стал.
Она, опустив голову, вошла внутрь, правой рукой украдкой поправляя жетон за пазухой.
На краю жетона была небольшая царапина, похожая на символ, нанесённый в спешке. Раньше она этого не заметила.
То был крохотный крестик, выцарапанный рядом с серийным номером.