Чэнь Шуан-эр шла по дороге к городку Хэйянь, солнце припекало плечи. Её шаги стали намного увереннее, а дыхание выровнялось. Рука всё еще покоилась на груди — каменная бусина не нагревалась, а значит, вокруг было безопасно.
Она не стала сразу заходить в городок, а свернула в сторону к ложбине, скрытой за холмиком. Там росли низкие кустарники, а земля была устлана опавшими листьями — место пустынное, куда никто не заглянет. Она присела и вынула из-за пазухи ту самую нефритовоую табличку.
В лучах света табличка отливала бледно-зелёным оттенком. На лицевой стороне были выгравированы шесть иероглифов: внешний распорядитель Секта Сюаньсяо, а на обратной — номер: Бин-семь-девять. Тот маленький крестик всё еще виднелся там, будто кто-то наспех прорезал его кончиком ножа. Она несколько секунд пристально разглядывала его, но так и не поняла, что он означает. Впрочем, сейчас это было неважно.
Она убрала табличку и, просунув руку в потайной карман рукава, достала спрятанный мешочек для хранения. Ткань с правой стороны явно порвалась, содержимого осталось совсем немного. Она осторожно высыпала всё наружу.
Восемь духовных камней низкого качества упали на ладонь, издав лёгкий стук. Поверхность камней была тёплой, от них исходили слабые пульсации духовной энергии. Она впервые держала в руках целых восемь камней. Раньше, когда она совершенствовалась в заброшенном храме, у неё не было ни единого. А теперь у неё было целых восемь.
Она также достала найденный ранее тёмно-красный магический камень формирования и фарфоровый пузырёк с порошком восстановления ци. Эти предметы она положила на землю. Камень казался тяжёлым, а его неестественный цвет выдавал в нём обработанный материал. Порошок восстановления ци был обычным делом, но для неё, только что вступившей на первую ступень очищения ци, это была весьма полезная вещь. Добавим к этому две пилюли концентрации духа — всё это вместе по ценности тянуло на десять духовных камней.
Она заново рассортировала свои пожитки. Духовные камни сложила в самый глубокий потайной карман, плотно прижав к животу. Пилюли завернула в промасленную бумагу и сунула в поясной мешочек. Магический камень формирования и фарфоровый пузырёк спрятала в прослойках своего узелка с вещами. Осталась только нефритовая табличка.
Она повертела табличку в руках. Этот пропуск позволял войти на внутренний рынок городка Хэйянь, что означало возможность приобрести редкие вещи, недоступные обычным людям. Например, лучшие пилюли, талисманы, остатки техник совершенствования или даже выведать ценные сведения. Ученики внешних сект пользовались такими же пропусками, обычным практикам подобное было не достать.
Она встала и отряхнула штаны от пыли. В голове начали складываться планы на ближайшее будущее. Сначала нужно пойти в лавку снадобий за базовыми пилюлями, затем найти мастера талисманов и раздобыть пару защитных талисманов. А потом заглянуть на книжный развал в углу рынка — вдруг найдутся недорогие копии техник совершенствования. Это было самым важным на данный момент.
Она вышла из ложбины и направилась к главной улице городка. На пути стало людно: попадались то крестьяне с коромыслами, то бродячие практики с мечами за спиной. Здоровяк, охранявший ворота, поднял на неё взгляд, но ничего не сказал и лишь махнул рукой, пропуская внутрь.
Внутри городка было куда оживлённее, чем снаружи. Улицы были уставлены торговыми лавками, со всех сторон доносился крик зазывал. Кто-то торговал травами, кто-то оружием, кто-то громко рекламировал скидки на талисманы. Опустив голову, она двигалась вперёд, не отпуская пальцами нефритовоую табличку в кармане.
Остановившись у лавки снадобий с вывеской Зал Ста Трав, она толкнула дверь. За прилавком сидел мужчина средних лет и перетирал в ступке лекарственные травы.
— Что нужно? — поднял он голову.
— Порошок восстановления ци, по минимальной цене, — ответила она.
— Один пузырёк — три духовных камня.
Она не стала торговаться и, достав три камня, положила их на прилавок. Мужчина взглянул на оплату, убрал камни и протянул ей новый пузырёк с порошком. Взяв его и убедившись, что пробка плотно закупорена, она убрала лекарство в узелок.
Выйдя на улицу, она продолжила путь. Следующей точкой была лавка талисманов. Магазин находился через дорогу, на входе висели несколько бумажных талисманов, которые тихо покачивались от ветра.
Только она собралась перейти дорогу, как до неё донеслись обрывки чужого разговора:
— Слышал новости? Прошлой ночью на востоке городка что-то произошло.
— Что именно?
— Не знаю, но ночные дозорные говорят, что видели, как из земли вырвался свет.
— Неужели чьи-то захоронения со времён старых заклинателей вскрылись?
Чэнь Шуан-эр замерла. Восточная часть городка... Она помнила, что там были заброшенные шахты, куда никто не ходил. Если это действительно необычное явление, то вполне возможно, открылись какие-то древние руины.
Однако она не могла рисковать. Её текущих ресурсов не хватило бы для полноценного исследования. Если возникнет опасность, у неё даже не будет запасов для восстановления сил.
Она продолжила путь к лавке талисманов. Сначала нужно подготовить базовое снаряжение. Защитных талисманов нужно как минимум два: один для повседневной носки, второй — про запас. В идеале стоило бы раздобыть талисман сокрытия дыхания, чтобы в критический момент скрыться от преследователей.
Внутри лавки юный подмастерье раскладывал товар на полках. Войдя, она прямо спросила:
— Сколько стоит самый дешевый защитный талисман?
— Пять духовных камней за штуку.
Цена была выше, чем она предполагала, но она знала, что перегибать с торгом нельзя, иначе товар могут и не продать. Подумав, она спросила:
— Есть поврежденные? Лишь бы работали.
Подмастерье бросил на неё взгляд и достал из-под прилавка лист бумаги, края которого заметно почернели.
— Тут небольшая трещина, эффективность осталась процентов на семьдесят. Четыре камня.
Она взяла талисман и внимательно осмотрела его. Трещина не затрагивала основные линии узора, активации это мешать не должно. Она кивнула и, отдав четыре духовных камня, забрала талисман.
— Есть что-то ещё? — спросила она. — Например, талисман, позволяющий оставаться незамеченной?
Подмастерье покачал головой:
— Такие может выписывать лишь мастер уровня стадии Золотого Ядра, у нас их нет.
Спрятав талисман, она покинула лавку. Солнце начало клониться к закату, толпы на рынке не спешили редеть. Она стояла посреди улицы и смотрела по сторонам.
Лекарства есть, талисманы — тоже. На оставшиеся камни можно купить сухой паёк и бурдюк с водой. Как только всё будет готово, можно будет наведаться на восток городка и осмотреться там.
Она направилась к следующему прилавку, где торговали товарами для путешествий. Старик, сидевший на маленьком табурете, выставил перед собой кожаные сумки, верёвки и огниво.
Указав на тёмно-коричневый бурдюк, она спросила:
— Сколько за него?
— Духовный камень.
Она заплатила, купила два пакета сухих лепёшек и прочную пеньковую верёвку. Собрав всё в узелок, она закинула его на плечо. Теперь её состояние было куда лучше, чем вчера. По крайней мере, она не свалится от малейшего ранения.
В последний раз она проверила, на месте ли нефритовая табличка. Она была в глубине кармана, никуда не делась. Это означало, что она может беспрепятственно входить на внутренний рынок, не плутая и не скрываясь.
Она повернула к центру городка. Там был чайный ларек, где часто собирались бродячие практики. Им нравилось обсуждать последние слухи, и порой там можно было услышать что-то полезное.
Ларек стоял под широким деревом, несколько деревянных столов были сдвинуты вместе. Там уже сидело несколько человек, попивая чай. Она подошла, села в углу и заказала самую простую, дешевую пустую заварку.
Двое мужчин за соседним столиком о чем-то спорили:
— Ты действительно собрался на восток?
— Конечно. Рискнуть лучше, чем сдохнуть здесь от нищеты. К тому же я своими глазами видел тот свет, это не выдумки.
— Но никто же не знает, что там. А если сработает магический массив и всё взлетит на воздух?
— Кто-то же должен быть первым.
Чэнь Шуан-эр пила чай, прислушиваясь к разговору. Они были правы, кому-то действительно придётся разведать обстановку первыми. Но она не будет той, кто ворвётся туда сломя голову. Нужно дождаться более точных данных и лучше подготовиться.
Допив чай и поставив пиалу, она собралась уходить, как вдруг один из практиков повысил голос:
— Слышали, как Секта Сюаньсяо сейчас принимает к себе новых людей?
— Принимают, каждый месяц проводят отбор. Но порог слишком высок, без связей туда не пробиться.
— Зато стать внешним распорядителем проще. Нужны деньги и ресурсы, и можно просто купить место.
Рука Чэнь Шуан-эр замерла на краю стола. Внешний распорядитель... Она коснулась нефритовую табличку за пазухой. Этот пропуск не только открывал доступ на рынок, но и, возможно, мог помочь ей сблизиться с Сектой Сюаньсяо.
Если удастся пробраться туда под этим предлогом, быть может, получится найти больше сведений о Жезле Истока Дао. Перед смертью мать сказала одну фразу: Камень связан с этой сектой. Тогда она не поняла, но сейчас казалось, что это было сказано не просто так.
Она встала и покинула чайную. Заходящее солнце растянуло её тень далеко по улице. Она шла вдоль домов, её шаг стал быстрее, чем когда она только пришла. Движение на востоке городка подождёт. Сейчас куда важнее использовать эту нефритовоую табличку. Ресурсы есть, осталось перейти к действиям.
Она подошла к постоялому двору и толкнула дверь.
— Нужен номер на ночь, сколько? — спросила она владельца.
— Два духовных камня.
Она выложила два камня на стойку. Владелец выдал ключ от комнаты в глубине коридора.
Поднявшись наверх и заперев дверь, она положила узелок на кровать, а нефритовоую табличку достала из-за пазухи и положила на стол.
Снаружи доносился отдаленный шум городка. Она села на край кровати, вглядываясь в табличку.
Завтра сначала на книжный развал. А потом нужно придумать, как разузнать о должностных обязанностях внешнего распорядителя Секта Сюаньсяо.
Она потянулась к табличке, чтобы убрать её, но вдруг заметила, что символ креста на обратной стороне в тусклом свете как-то странно отблеснул.
Она пригляделась.
В самой глубине гравировки осталась крошечная крупица золотого порошка.