Чэнь Шуан-эр уставилась на эти два зеленоватых глаза, и тело её оцепенело. Ветер стих, сухая трава перед могилой перестала колыхаться, и вокруг стало так тихо, что она слышала лишь собственное дыхание. Она не шевелилась и даже не осмеливалась пошевелиться. Те две точки в глубине леса не мигая смотрели на неё.
Она помнила этот взгляд. Той зимой, когда ей было пять лет, деревенские дети столкнули её в ледяную реку и вот так же наблюдали за ней, дожидаясь, пока она пойдет ко дну.
Горло сдавило, в груди словно поселился тяжелый камень. Она хотела отступить, но ноги прикипели к земле. В голове билась лишь одна мысль: нельзя здесь погибнуть.
Глаза внезапно шевельнулись.
Низкий рык разорвал ночную тишину, и на неё пахнуло зловонием. Огромный зверь выскочил из лесной чащи, ударяя лапами по земле с глухим звуком. Размером он был с вола, весь покрыт черной шерстью, острые клыки торчали наружу, а когти высекали искры при каждом шаге по камням.
Волк с раздирающими когтями.
Это имя упоминали охотники в городке. Говорили, что эта тварь пожирает людей и охотится исключительно на одиночек.
Чэнь Шуан-эр резко развернулась и схватила с жертвенного столика сухую палку. Древесина была грубой, с расщепленным концом. Она обеими руками сжала её перед собой так, что побелели костяшки пальцев.
Волк остановился, опустил голову, принюхиваясь к земле, и издал утробный рык. Он не стал нападать сразу, а принялся кружить вокруг неё, не сводя глаз с её горла.
Она не смела моргнуть. Холодный пот стекал по виску, просачиваясь под воротник. Ветер трепал волосы, хлеща её по лицу, но она не решалась поднять руку, чтобы их убрать.
Волк вдруг задрал голову, раздувая ноздри, будто почуял что-то. В следующую секунду он оттолкнулся задними лапами и бросился на неё.
Она взмахнула палкой навстречу.
Но не успела она коснуться зверя, как какая-то сила отбросила её в сторону. Поток воздуха сбил её с ног, и она со всего маху ударилась спиной о землю. В плече пронзила острая боль, стало нестерпимо жечь. Грубая ткань одежды разошлась под острыми когтями, кожный покров открылся, из раны выступили капли крови.
Она стиснула зубы и поднялась, почти не чувствуя боли из-за адреналина. Волк уже развернулся и снова приближался. С его пасти капала слюна, глаза налились кровью.
Она понимала, что ей не справиться.
Она бросилась бежать.
Ноги скользили по щебню, она спотыкалась, но не останавливалась. Горная тропа была крутой и заросшей бурьяном, она стремительно неслась по узкой дорожке в сторону обрыва. Позади доносился оскал волка и топот, слышавшийся всё ближе.
Она не смела оглянуться.
Ветки хлестали по лицу, оставляя тонкие ссадины. Руки цеплялись за колючие заросли, холщовая обувь протерлась о камни, подошвы пронзила боль, она знала, что пошла кровь, но сейчас было не время останавливаться, чтобы перевязать раны.
Она думала только о бегстве.
Дорога становилась всё уже, по сторонам тянулись крутые склоны. Она упала, ударившись коленом о камень, и в глазах потемнело от боли. Но тут же поднялась и побежала дальше. В легких словно полыхал огонь, каждый вдох был пропитан привкусом крови.
Она не знала, как долго бежала.
Впереди внезапно не оказалось пути.
Она резко затормозила, ноги поехали, и несколько камешков, сорвавшись со скалы, полетели в темноту, долго не достигая дна.
Обрыв был прямо перед ней.
Она прижалась спиной к скале, часто дыша, грудь её тяжело вздымалась. Она подняла руку и коснулась лба, пальцы были в поту. В ушах звенело, слышалось только собственное сердцебиение и судорожные вдохи.
Позади шаги стали медленнее.
Она потихоньку обернулась.
Волк с раздирающими когтями стоял в десяти шагах, опустив хвост; клыки зловеще поблескивали. Он не стал прыгать тотчас же, а медленно приближался, ступая очень уверенно. Его глаза смотрели на неё, словно он ждал, когда её охватит отчаяние.
Она сделала шаг назад.
Пятки зависли над пустотой.
Скала была ледяной, впиваясь в спину. Она пошарила рукой на поясе — Каменная бусина всё ещё была там. Она не знала, сможет ли та спасти её, но больше у неё ничего не было.
Волк сделал ещё шаг вперед.
Она вцепилась пальцами в трещину в скале, пытаясь удержать равновесие. Снизу тянуло ветром, несущим влагу и запах прелой листвы. Она бросила взгляд вниз: бездна была нескончаемой, в ней колыхались лишь темные тени.
Волк припал к земле, напрягая задние лапы.
Она на мгновение закрыла глаза.
Когда открыла их снова, она уставилась прямо в зеленые зрачки и отчетливо произнесла:
— Я не умру.
Волк рванулся вперед.
Она качнулась в сторону, но нога соскользнула, и она потеряла равновесие. Она судорожно взмахнула руками, пытаясь за что-то ухватиться, но вырвала лишь пучок сухой травы. Тело накренилось назад, земля у края обрыва осыпалась, увлекая за собой обломки камня.
Она сорвалась вниз.
Ветер засвистел в ушах.
Она инстинктивно сгруппировалась, прикрыв голову руками. Во время падения спина ударилась о выступающую скалу, пронзила острая боль. Она глухо застонала, во рту появился металлический привкус крови.
Она думала, что будет только лететь вниз.
Но прямо в воздухе грудь внезапно обожгло жаром.
Каменная бусина нагрелась.
Теплая волна распространилась от груди к конечностям. Она почувствовала, что стала легче, и скорость падения на мгновение замедлилась.
Затем картина перед глазами изменилась.
Она осознала, что вернулась к краю обрыва, прижавшись к скале, а волк только что прыгнул и летел прямо на неё.
Она замерла.
Разве это не произошло совсем недавно?
Она посмотрела на свои руки, которые всё ещё держались за расщелину. Движения волка были замедлены, словно растянутый кадр киноленты.
Затем всё пришло в норму.
Волк продолжал атаку.
Она поняла — она только что прожила тот момент снова.
Она не знала, что происходит, но у неё был ещё один шанс.
На этот раз она не стала отступать.
В момент прыжка зверя она резко наклонила голову и всем телом ударилась о левую сторону скалы. Плечо пронзила нестерпимая боль, в глазах мелькнули искры, но когти волка лишь чиркнули по её правому плечу, вонзившись в пустоту.
Волк приземлился, покатился по земле и быстро вскочил, обернувшись к ней.
У неё не было времени на передышку. Воспользовавшись секундной заминкой, она бросилась вперед и обеими руками вцепилась в выступающий камень на краю утеса. Ноги её болтались над пропастью, тело раскачивалось. Собрав последние силы, она подтянулась, уперлась коленями в скалу и наконец перекинула одну ногу через край.
Она лежала на земле, жадно глотая воздух.
Волк внизу рычал, несколько раз пытался прыгнуть, но не смог вскарабкаться на крутой склон. Он продолжал кружить у подножия, не желая уходить.
Она не смела пошевелиться.
Она лежала на краю утеса, пальцы намертво вцепились в каменные выступы. Одежда разорвана, на теле множество ссадин, кровь смешивалась с потом. Ноги дрожали, руки онемели, но она не могла расслабиться.
Вдалеке раздался петушиный крик.
Светало.
Она знала: волк здесь надолго не останется. Такие твари боятся света и уйдут в лесную чащу до восхода солнца.
Ей нужно было продержаться до этого момента.
Она медленно отползла подальше от края, двигаясь вверх по склону. При каждом движении рана на плече отдавалась пульсирующей болью. Она стиснула зубы, продвигаясь сантиметр за сантиметром.
Проползя десяток шагов, она нашла ровный камень и прислонилась к нему. Расстегнула пояс и осмотрела Каменную бусину.
Она была всё той же серо-белой, с неровной поверхностью, словно обычный камень, подобранный на берегу моря. Но она чувствовала, как та слабо излучает тепло.
Она прижала её к груди и закрыла глаза.
Ветер приносил с моря солоноватый запах. Она слышала шум прибоя, очень далекий, но ясный.
Она вспомнила слова матери: «Выживи».
Она открыла глаза и посмотрела на восток.
На горизонте показался первый луч света.
Она выпрямилась и снова привязала Каменную бусину к поясу.
Затем подняла руку и стерла с лица кровь и пот.
Она всё ещё жива.
Она не может остановиться.