Чэнь Шуан-эр лежала на скале, её пальцы впились в расщелину, суставы побелели. Она тяжело дышала, грудь вздымалась, а рана на плече всё ещё кровоточила. Волк с раздирающими когтями низко рычал внизу у обрыва, кружа вокруг скалы и не желая уходить. Она не смела разжать пальцы и не решалась закрыть глаза.
На краю неба забрезжил свет, подул влажный морской ветер. Она знала, что скоро взойдет солнце. Волки боятся света, нужно продержаться ещё немного, и она выживет. Девушка медленно задвигалась, пытаясь взобраться выше по склону. Ноги нестерпимо дрожали, каждое движение отдавалось болью, будто её резали ножом.
Стиснув зубы, она приподнялась, опираясь на колени, и сантиметр за сантиметром стала продвигаться вверх. Щебень врезался в ладони, но она не чувствовала боли, думая лишь о том, как выбраться отсюда. Её левая нога наступила на плоский камень, и как только она собралась перенести вес, под ногами вдруг стало пусто.
Камень перевернулся.
Внизу открылся круглый узор, высеченный в земле, покрытый мхом и трещинами. Она не успела отреагировать, её нога уже угодила в ловушку. Земля содрогнулась, в ушах послышался треск ломающегося камня. Вокруг скалы побежали трещины, и обломки с грохотом полетели вниз.
Раздался её испуганный вскрик, она потеряла равновесие и опрокинулась назад. Основание горы под ногами начало рушиться, огромные глыбы падали в бездну. Она беспорядочно хваталась вокруг, но сжала лишь пучок сухой травы. Лишившись опоры, она вместе с обломками камней полетела в пустоту.
Ветер свистел в ушах, она кувыркалась в падении. Спина ударилась о выступающий уступ, пронзила острая боль, во рту появился привкус крови. Она свернулась калачиком, прикрывая голову. Она думала, что разобьётся насмерть.
В этот самый миг грудь внезапно обожгло.
Каменная бусина раскалилась, как уголь. Её серовато-белая поверхность начала светиться, тускло, но отчетливо. Свет пробивался из-под воротника, освещая её лицо. Она опустила взгляд и увидела, что каменная бусина парит над грудью, на дюйм от кожи, излучая мягкое сияние.
Затем её окутал световой кокон.
Скорость падения замедлилась. Вокруг всё ещё с грохотом падали камни, но она, словно подхваченная невидимой рукой, плавно опускалась вниз. Кокон плотно прилегал к её телу, как невидимый панцирь. Она больше не кувыркалась, а парила головой вверх, плавно двигаясь в воздухе.
У неё перехватило дыхание, голова кружилась. Она не понимала, что происходит, но она не разбилась. Подняв голову, она увидела, что вершина обрыва превратилась в тонкую нить, а рык Волка с раздирающими когтями стих.
Световой кокон продолжал сиять, неся её сквозь тьму. Она почувствовала, как тепло разливается от груди по всему телу, боль в ранах стала утихать. Пальцы обрели подвижность, и она машинально сжала каменную бусину. Та всё ещё светилась, но тепло постепенно убывало.
Она услышала голос.
Он доносился не извне, а прямо из сознания. Глухой, словно кто-то говорил, но разобрать слова не удавалось. Она изо всех сил прислушалась и уловила лишь несколько слов: — ...принадлежит... владельцу...
Затем вспыхнуло видение.
Море облаков, человек стоит на высоком месте спиной к небу. В руке он держит жетон, формой точно такой же, как каменная бусина у неё на поясе. Ветер треплет его мантию, он не оглядывается. Она хотела разглядеть его лицо, но образ тут же исчез.
Она моргнула и поняла, что всё ещё падает.
Кокон по-прежнему окутывал её, опуская вниз очень медленно. Она видела растения на стенах скал, свисающие лианы с широкими листьями. Местами виднелся светящийся бледно-зеленый мох, освещавший небольшие участки поверхности. Она всё ближе приближалась к земле.
Она увидела дно.
Это оказалась небольшая поляна, окруженная со всех сторон отвесными скалами. Трава была густой, темно-зеленой. Посредине — маленькая заводь с неподвижной водой. Вокруг ни одного дерева, лишь несколько поваленных каменных столбов, на которых виднелись рунические узоры, чем-то похожие на магический массив, в который она угодила.
Кокон опустил ее на траву.
Едва коснувшись земли ногами, она почувствовала слабость в коленях и села. Каменная бусина вернулась ей в руки, свет погас. Она снова стала обычным серовато-белым камнем, грубым на ощупь, словно галька, подобранная на морском берегу.
Она сидела и тяжело дышала.
На теле было множество ссадин, одежда порвалась, плечо всё еще кровоточило. На ногах ссадины, стопы стерты в кровь. Она не могла пошевелиться, хотелось только лечь. Прислонившись к камню, она медленно осела. Трава была мягкой, она легла на бок, прижавшись лицом к стеблям.
Дыхание постепенно выравнивалось.
Она смотрела в небо. Обрыв был слишком высоким, лишь крошечный клочок неба виднелся вверху. Рассвело, должно быть, наступило утро. Она знала, что жива, но понятия не имела, как ей это удалось.
Каменная бусина лежала на груди, сохраняя остаточное тепло.
Она вспомнила недавнее видение. Эта спина, этот жетон. Она не знала, кто это был, и не понимала смысла тех слов. Она знала лишь одно: этот камень спас её.
Она подняла руку и коснулась каменной бусины.
Та беззвучно лежала на её ладони. Девушка сжала её пальцами, которые всё еще дрожали. Она не хотела выпускать её из рук, боясь, что стоит разжать ладонь — и она исчезнет.
Она закрыла глаза.
Тело слишком устало. От потери крови кружилась голова, веки налились свинцом. Она хотела оставаться в сознании, но мысли угасали. Она слышала звук падающих капель воды, ритмичный и тихий. Она не могла разобрать, был ли это реальный звук или галлюцинация.
И снова увидела ту же фигуру со спины.
На этот раз он слегка повернулся, показав плечо в старинном одеянии. Она пыталась разглядеть его отчетливее, но образ снова прервался. Она услышала лишь фразу: — Жезл Истока Дао, признает владельца.
Затем наступила тишина.
Она лежала на траве, всё еще сжимая каменную бусину. Дыхание стало ровным. Её лицо было в крови и грязи, волосы разметались. Насекомое проползло по траве и остановилось на её руке, но она этого не почувствовала.
Когда световой кокон исчез, дно ущелья снова погрузилось в тишину.
По воде в заводи разошлись круги, хотя ветра не было. Трава слегка заколыхалась, словно кто-то прошел мимо, но вокруг никого не было. На каменных столбах на миг вспыхнули и тут же погасли рунические узоры.
Она окончательно провалилась в забытье.
Каменная бусина, прижатая к её сердцу, вновь налилась жаром, который на этот раз не остывал гораздо дольше.