Утренний свет упал на траву у подножия утеса, роса скатилась по щеке Чэнь Шуан-эр. Она лежала неподвижно, дыша очень легко. Каменная бусина на груди прижалась к коже, все еще храня тепло, но больше не светясь. Пальцы девушки изредка подергивались, словно она пыталась за что-то ухватиться, но сил не хватало.
Горный ветер веял сверху, принося влагу. Лианы свисали у скалы, слегка раскачиваясь. Вдали послышался крик птицы, а затем наступила тишина.
Старик У, нагруженный корзиной для трав и опираясь на короткую мотыгу, шел по щебню. Он опустил голову, разглядывая следы на земле, и нахмурился. Обломанные лианы, перевернутая почва, несколько пятен запекшейся крови. Он последовал за этим следом, замедляя шаг.
Затем он увидел человека.
Девушка лежала на траве, одежда ее была порвана, лицо испачкало грязью. Он присел на корточки и протянул руку, чтобы проверить дыхание. Дыхание было слабым, но ровным. Он снова коснулся ее запястья — пульс бился медленно, но ритмично.
— Как давно она упала? — прошептал он.
Его взгляд скользнул по ее груди. Одежда в одном месте пропиталась кровью, образуя небольшой бугорок. Он хотел приподнять ткань, чтобы осмотреть рану, но остановился на полпути. Этот серовато-белый камень только что слабо блеснул, как мерцающий огонек свечи на ветру, и тут же погас.
Старик У убрал руку.
Он несколько секунд смотрел на камень, не касаясь его больше. Поднявшись, он снял с себя верхнюю одежду, укутал ею Чэнь Шуан-эр, наклонился и взял ее на спину. Она была легкой, ее кости впивались ему в плечи. Опираясь на мотыгу, он пошел обратно, ступая твердо.
Горная тропа была трудной: с одной стороны крутой склон, с другой — овраг. Он шел медленно, но не останавливался. В пути он один раз сменил плечо. Голова Чэнь Шуан-эр склонилась к нему на спину, губы были слегка приоткрыты, а дыхание, обдающее его шею, казалось горячим.
— Из чьей ты семьи, дитя? — пробормотал он про себя. — Сюда никто не ходит, как же ты могла упасть?
Он вспомнил, как пару дней назад в городке кто-то говорил, что ночью у Восточного утеса раздавались странные звуки, похожие на гром, но не совсем. Тогда никто не поверил, решив, что это кричат демонические звери. Теперь, вдумываясь, он понимал — все не так просто.
Он ускорил шаг.
Когда взошло солнце, показались крыши домов городка Хэйянь. В небо поднимались тонкие полоски дыма. У въезда в село дети играли в камешки; увидев старика У, несущего на спине девушку, они закричали. Одна из женщин подбежала и спросила, что случилось.
— Нашел у подножия утеса, — ответил старик У. — Жива, сначала заберу в дом.
Женщина подошла ближе и воскликнула:
— Разве это не та девушка, что торговала рыбой у моря? Несколько дней назад она приходила продавать улов!
— Ты ее знаешь?
— Знаю. Она немногословна, всегда одна. Говорят, мать ее умерла, вот она и живет сама по себе.
Старик У больше ничего не сказал и, неся девушку, пошел к своему дому. Боковая комната пустовала, кровать была сколочена из старых досок и устлана сеном. Он положил Чэнь Шуан-эр на нее и накрыл одеялом. Одеяло было очень старым, но чистым.
Снаружи собиралось все больше людей. Кто-то стоял у дверей, не решаясь войти.
— Не навлекла ли эта девчонка беду от демонов? — прошептал один из мужчин. — В последнее время в горах слишком сильна демоническая энергия, как бы не принесла она несчастье в село.
— Если бы она была поражена демонической энергией, разве смогла бы дожить до сих пор? — старик У сидел на пороге, отпивая воду из миски. — Я своими глазами видел, как она лежала у подножия утеса, раны уже покрылись коркой. Таких стойких людей бросать нельзя.
В доме воцарилась тишина. Было слышно только дыхание Чэнь Шуан-эр.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда ее веки дрогнули. Сначала левое, потом правое. Открыв глаза, она увидела низкие потолочные балки и пожелтевшую соломенную крышу. Стены были из глины, в углу стояла масляная лампа, фитиль от которой пах гарью.
Она попыталась сесть, но от напряжения в плечах пронзила боль. В этот момент дверь скрипнула, и старик У вошел с миской в руках.
— Не двигайся, — сказал он. — Удар был сильным, то, что ты выжила, уже чудо.
Он поставил миску на маленькую деревянную чурку у кровати. Имбирный отвар дымился, источая острый пряный аромат. Он протянул руку, поддерживая ее за плечи, чтобы она могла прислониться к стене.
— Где я? — спросила она хриплым голосом.
— У меня дома, — ответил старик У. — Я нашел тебя без сознания у утеса и принес сюда.
Она замерла, медленно поворачивая голову в его сторону. У старика было темное, морщинистое лицо, но глубокий взгляд. Она опустила глаза на себя: на ней была чистая одежда из грубой ткани, но зато теплая.
— Спасибо вам... — промолвила она.
Старик У промолчал. Он смотрел на ее грудь. Камень был спрятан за воротом, виднелся лишь край. Его взгляд на мгновение переменился, но тут же стал прежним.
— Тот камень, — внезапно сказал он, — не показывай никому.
Чэнь Шуан-эр вздрогнула.
— Я не знаю, что это, — честно призналась она. — Я нашла его на берегу моря.
Старик У пристально смотрел на нее несколько секунд, затем кивнул:
— Верь или нет, но некоторые вещи, признав хозяина, начинают его защищать. Но они же и навлекают беду.
Снаружи послышались шаги. Женщина с корзиной вошла в комнату, положила одежду и миску с едой. Позади нее семенил ребенок, заглядывая в дверь.
— Принесла тебе одежду, — сказала женщина. — И немного поесть, пока побудь так.
Чэнь Шуан-эр посмотрела на них, в горле у нее встал ком. Она опустила голову, не желая, чтобы кто-то увидел, как краснеют ее глаза.
— Спасибо... — еще раз произнесла она.
Голос звучал мягче, чем прежде.
Старик У встал и вышел. Светало, жители села разошлись. Он сидел во дворе, сжимая в руке медную пластину. Пластина была старой, края сгладились, на лицевой стороне угадывался фрагмент жетона, линии были неполными.
Он посмотрел в сторону боковой комнаты. Свет был еще виден, на стене отражалась тень — Чэнь Шуан-эр сидела неподвижно.
Он перевернул медную пластину, на обороте были вырезаны мелкие символы: Осколок жетона Истока Пути, видевший его избежит беды.
Он долго смотрел на эту надпись, а затем спрятал пластину за пазуху. Поднявшись, он направился в дом.
На следующее утро Чэнь Шуан-эр уже могла вставать. Опираясь на стену, она вышла к дверям, подставив лицо солнцу. Жители села были заняты делами. Кто-то носил воду, кто-то чинил крышу, дети гоняли кур.
Старик У во дворе сушил травы. Увидев ее, он указал на стул рядом:
— Садись. Тебе еще нельзя много ходить.
Она послушно села. Подул ветерок, стало прохладно. Она обняла себя за плечи, чувствуя, как тело медленно восстанавливается.
— Когда ты сможешь идти? — спросил старик У.
— Через день будет достаточно, — ответила она.
— Тогда отправляйся на несколько дней в храм, — сказал старик У. — За селом есть полуразрушенный храм, туда никто не ходит. Тишина, самое место для выздоровления.
Она кивнула.
Старик У достал из корзины маленький тканевый узелок и протянул ей:
— Порошок для остановки крови, на случай, если раны откроются. Не пей сырую воду, еду подогревай хорошенько.
Она взяла узелок и сжала его в руках.
— Почему вы помогаете мне? — спросила она.
Старик У прервал работу и посмотрел на нее:
— Потому что я видел камень, похожий на твой. Тридцать лет назад через эти места проходил даос, у него был светящийся нефрит. Позже он погиб, а нефрит исчез. Я думал, это просто легенды.
Он помолчал.
— Теперь я знаю, это не так.
Чэнь Шуан-эр опустила взгляд на грудь. Каменная бусина прижалась к коже, храня молчание.
Настала глубокая ночь, она лежала на соломенном топчане, закрыв глаза. В доме стояла тишина. Она слышала, как старик У ходит в главной комнате, затем щелкнул засов. Ветер пробивался через щель в окне, колыхая пламя лампы.
Она подняла руку и осторожно коснулась груди.
Каменная бусина была чуть теплой.
Едва она собралась перевернуться на другой бок, как снаружи послышался шорох.
Это был звук трущейся ткани.
Она открыла глаза.
За окном стояла человеческая фигура, повернутая в ее сторону. Ни стука, ни слов. Просто стояла.
Она затаила дыхание.
Фигура медленно подняла руку, словно коснувшись места на груди.
А затем развернулась и ушла.
Она не стала бросаться следом.
Она так и лежала там, прижимая руку к каменной бусине.
Лунный свет пробивался внутрь, ложась на пол у кровати прямоугольным пятном.