Лунный свет всё ещё оставлял на земле прямоугольные пятна, когда Чэнь Шуан-эр убрала руку с груди. Она больше не двигалась, дыхание постепенно выровнялось. Звуки шагов снаружи стихли, ветер проникал сквозь оконную раму полуразрушенного храма, заставляя края циновки слегка шевелиться.
Она просидела так некоторое время, дожидаясь, пока небо на востоке начнет светлеть, и лишь тогда сбросила старую ткань, которой была укрыта. Рана на плече всё ещё болела, но двигать рукой она уже могла. Она встала: ступая по земляному полу, она чувствовала, что стоит гораздо увереннее, чем вчера.
Старик У говорил, что за пределами деревни есть заброшенный храм, место тихое, подходящее для того, чтобы залечить раны. Она запомнила его слова. Сейчас в деревне никто не знал, куда она делась, а вчерашний силуэт больше не появлялся. Она не хотела подставлять старика У и не хотела быть у всех на виду. Уйти в заброшенный храм было самым разумным решением в сложившейся обстановке.
Она перебрала свои вещи. В тканевом мешочке был Порошок для остановки крови, одежду она сменила на простую серую холщовую рубаху, туго перехватив талию старой полоской ткани. Каменная бусина прилегала к груди, скрытая одеждой, не выдавая себя. Она потрогала её, бусина всё ещё была тёплой, словно не спала.
Когда она вышла из дома, утренняя дымка ещё не рассеялась. У входа в деревню никого не было, только несколько кур деловито копались в дорожной пыли. Она обошла окраину и двинулась на север, вдоль подножия холмов. Ноги всё ещё ощущались ватными, но она не останавливалась. Прошло чуть больше часа, когда она увидела старую искривленную сосну, а под ней — полуобвалившуюся стену: это и был храм, о котором говорил старик У.
Двери храма давно исчезли, остались лишь два сгнивших столба. Она переступила порог: внутри было пусто, в крыше зияла огромная дыра, сквозь которую пробивался солнечный луч, чертя косую полосу на полу. В углу лежала охапка сухой травы, похоже, здесь кто-то ночевал. Статуя божества с отбитой головой валялась лицом в пыли.
Она подошла к северо-западному углу, расправила солому и постелила принесённую с собой старую ткань. Сев и прислонившись спиной к стене, она повернулась лицом на восток. Когда солнце поднимется выше, свет будет падать прямо сюда.
Переведя дух, она достала из-за пазухи Фрагмент текста.
Бумага была тонкой, края почернели, словно побывали в огне. Она осторожно перевернула страницу, боясь, что та рассыплется. В начале было написано восемь иероглифов: Сосредоточение разума и удержание единого, Направление Ци в меридианы. Дальше текст становился отрывочным, где-то не хватало знаков, где-то фразы обрывались на полуслове.
Она не понимала смысла написанного.
Но знала, что это шанс. Когда она рыбачила на море, то видела, как собиратели трав управляют Ци, чтобы лечить раны. Однажды у одного приезжего была сломана нога, он сел на камень, закрыл глаза и замер, а через некоторое время поднялся и пошел сам. Люди говорили, что это были Практики совершенствования, способные направлять внутреннюю энергию.
У неё не было наставника, никто её не учил. Но она хотела жить и хотела стать сильнее. Почему вчерашний незнакомец тоже прижимал руку к груди? Может, у него тоже была такая каменная бусина? Если на этом свете она не одна такая, значит, этот путь проходим.
Положив Фрагмент текста на колени, она принялась читать первую строку.
— Сосредоточение разума и удержание единого.
Она закрыла глаза, пытаясь успокоить мысли. Но стоило ей погрузиться в тишину, как в ушах снова зазвучал рык Волка с раздирающими когтями и свист ветра в момент падения со скалы. Она открыла глаза, на лбу проступил пот.
Попробовать снова.
Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. В этот раз она представила морскую гладь. Пляж после отлива: спокойно, ни единой волны. Она вообразила себя песчинкой среди песка: неподвижной, не знающей борьбы.
Время текло незаметно.
Когда она закрыла глаза в третий раз, то наконец почувствовала нечто странное. Ниже пупка возникло небольшое тепло. Она не знала, не показалось ли ей, но это тепло не исчезло сразу.
Она открыла глаза и уставилась в Фрагмент текста.
— Направление Ци в меридианы.
Как направлять? Куда?
Она вспомнила рисунки из Фрагмента и кончиком пальца начертила их на земле. Линия, берущая начало в Даньтяне, идёт вверх к груди, затем разделяется на две, уходящие к рукам. Другая линия опускается через бёдра к ступням. Она повторила этот рисунок трижды, и каждый раз выходило по-разному.
Неверно.
Она стёрла всё и начала заново.
К полудню солнечный луч косо прорезал храм. Откинувшись на стену, она шепотом повторяла слова из текста: — Циркуляция Ци по управляющему сосуду, Прохождение через Вэйлюй, Подъем по позвоночнику… — каждое слово давалось с трудом, но она не пропускала ни единого.
Она попыталась следовать маршруту. Сначала сосредоточила дух, а потом представила, как поток Ци поднимается из живота. Поначалу ничего не происходило. Но потом ей показалось, что тонкая нить поползла из Даньтяня вверх, но, едва дойдя до пояса, прервалась.
Она выдохнула и попробовала снова.
На пятый раз поток Ци преодолел пояс и добрался до лопаток. Она резко открыла глаза, по спине пробежало онемение.
Получилось.
Она посмотрела на Фрагмент текста, сердце бешено заколотилось. Пусть лишь на мгновение, но она действительно почувствовала движение. Это были не догадки — дорога существовала.
Она перевернула страницу Фрагмента. Текста было ещё меньше, в центре зиял пустой кусок, словно ключевое содержание выжгли огнём. Она нахмурилась, вгрызаясь пальцами в края бумаги.
Нельзя останавливаться.
Она начала разбирать каждое предложение. Понятное запоминала, непонятное читала снова и снова. Некоторые термины, вроде Сюаньгуань или Хуантин, оставались для неё загадкой, но она заметила, что эти слова повторяются в тексте, очевидно обозначая определенные зоны в теле.
Она пыталась понять их по-своему: принимала Хуантин за Даньтянь, а Сюаньгуань — за точку начала дыхания. Думая и пробуя одновременно.
Ближе к вечеру она вновь поймала поток Ци. В этот раз он продержался дольше: поднялся из Даньтяня к груди и заставил руки налиться тяжестью. Она прекратила упражнения, руки заметно дрожали.
Не от усталости.
От возбуждения.
Она смотрела на лежащий на коленях Фрагмент, сжимая пальцами лист. Она знала, что текст не полон, и что, возможно, неправильное занятие может повредить телу. Но выбора у неё не было. Ждать, пока её кто-то научит? Никому нет дела, может ли простая рыбачка стать практиком.
Она должна сделать первый шаг сама.
Когда начало смеркаться, она спрятала Фрагмент за пазуху и прислонилась к стене, чтобы отдохнуть. Одежда насквозь промокла от пота и липла к спине. Она не стала переодеваться, боясь ночного холода.
Ветер проникал вовнутрь, принося с собой ночную сырость гор. Она села со скрещенными ногами, закрыла глаза, стараясь больше не думать ни о вчерашнем силуэте, ни о словах старика У. Она лишь прокручивала в голове маршруты из Фрагмента снова и снова.
Ци поднимается из Даньтяня, проходит через Минмэнь, взмывает через Цзяцзи…
Она выполнила Малый небесный круг. Трижды движение прерывалось, но она не отступала. В последний раз поток Ци с трудом завершил полный оборот и вернулся в Даньтянь. Она открыла глаза, и перед взором на мгновение потемнело.
Но она улыбнулась.
Улыбка была едва заметной, уголки губ лишь чуть приподнялись и тут же опустились.
Она понимала, что это только начало. Фрагмент слишком повреждён, а её знаний ничтожно мало. Но она уже сделала шаг. От пассивного бегства к активному совершенствованию — этот шаг был твёрдым.
Она протянула руку и прикоснулась к каменной бусине на груди.
Та всё ещё была горячей.
Она не спрашивала, что это такое, и не ждала от неё ответов. Она знала лишь одно: отныне её жизнь принадлежит только ей.
Когда взошла луна, она всё ещё продолжала медитировать. Поза не изменилась, дыхание было ровным. Руки лежали на коленях, ладонями вверх. Фрагмент текста прижимался к груди, согреваемый теплом её тела.
Её брови внезапно дёрнулись.
Словно она что-то почувствовала.
Она не открыла глаз, но пальцы медленно сжались в кулаки.
Температура каменной бусины начинала расти.