Слово Возвращение все еще эхом отдавалось в Море сознания, но тело Чэнь Шуан-эр не слушалось. Она хотела открыть глаза, однако конечности словно приковали к земле, и даже пальцем пошевелить было нельзя. Тот поток жара, вырвавшийся из Каменной бусины, разлился по меридианам, заполонив всё тело, и наконец ударил в самую макушку.
Её сознание резко дернуло, и картина перед глазами мгновенно изменилась.
Она стояла в пустоте: под ногами — ни земли, вокруг — ни краев. Прямо перед ней в воздухе парила огромная Печь для алхимии, черная как смоль, вся покрытая плотным узором рун. Жерло печи смотрело вверх, а внутри беззвучно полыхало синее пламя. Огонь не дрожал, не вспыхивал, но само это пространство было пропитано чувством удушающего давления.
Она посмотрела на свои руки и обнаружила, что одета в серые одежды, длинные волосы собраны, а на запястье обвита цепочка из черного золота из рун. Эти руки не были её собственными, но казались такими знакомыми, словно она пользовалась ими тысячи раз. Она подняла ладонь, кончиками пальцев сделала короткий жест, и перед печью возникли пучки духовных трав: Лотос Красного Сердца, Гриб Ледяного Мозга, Лоза Чешуи Дракона — все они были невероятно редкими ингредиентами.
В следующее мгновение, не раздумывая, она совершила движение.
Взмах правой рукой — и травы влетели в печь. Левая рука сложила печать, ладонь надавила вниз. Синее пламя тут же забурлило, превращаясь в воронку, которая втянула компоненты в самый центр. Её пальцы быстро мелькали, каждое движение заставляло воздух содрогаться, словно само небо откликалось на её ритм.
Корпус печи начал светиться, кольцо за кольцом загорались руны, распространяясь снизу вверх. Когда вспыхнул седьмой круг, вся печь мелко задрожала, издавая низкий гул. Она знала, что настал решающий момент, затаила дыхание, сложила ладони вместе и резко развела их в стороны.
Бум!
Пламя яростно взметнулось, но не вырвалось наружу. Изнутри раздался металлический звон, напоминающий резонанс при рождении пилюли. Девять золотых узоров поднялись со дна печи, трижды обернулись вокруг и застыли. Она разжала пальцы и тихо произнесла:
— Девятый оборот, завершено.
Как только слова сорвались с губ, всё пространство внезапно исказилось.
Печь для алхимии начала распадаться, каждый осколок превращался в светящуюся точку и исчезал. Она увидела, как её фигура в сером также блекнет, черты лица стираются. Прямо перед тем, как окончательно раствориться, она услышала голос — не ушами, он прозвучал глубоко в Море сознания:
— Жезл Истока Дао расколот, душа возвращается в колесо перерождения.
Сразу после этого огромная сила с силой вытолкнула её наружу.
Чэнь Шуан-эр резко открыла глаза и судорожно вдохнула. Холодный пот пропитал нижнее белье, липкой ледяной пленкой прильяв к спине. Она сидела под полуразрушенной стеной заброшенного храма в той же позе, что и прежде, но была уже другим человеком.
Она помнила ту картину.
Это не был сон.
И не галлюцинация.
Это было то, что она уже делала, знакомые приемы, привычный ритм. Каждая деталь управления огнем, каждый порядок закладки трав — словно высечено в памяти, запечатлено в самых костях. Она даже могла почувствовать путь движения духовной энергии в тот момент: от Даньтяня, вверх по управляющему меридиану, через Цзяцзи и Юйчжэнь, прямо к Байхуэй, а затем разделяясь на две руки.
Почти в точности так, как она практиковала сейчас.
Но она никогда этому не училась.
У неё был лишь Фрагмент текста, даже без названия, с обгоревшими краями и вырванными страницами. Она пробовала практиковаться самостоятельно, методом проб и ошибок добиваясь того, чтобы запустить Малый небесный круг. Но там, в иллюзии, когда она управляла пламенем, энергия текла свободно, без малейшего препятствия, будучи сотни раз сильнее, чем сейчас.
Она опустила взгляд на Каменную бусину у себя на груди.
Та больше не излучала жара или света, тихо прижавшись к коже. Но Чэнь Шуан-эр точно знала: всё, что произошло — это её заслуга. Именно бусина втянула её в те воспоминания, показав сцены прошлой жизни.
Она занималась самосовершенствованием не впервые.
Когда-то она стояла высоко, так высоко, что могла пробуждать резонанс небес и земли, так высоко, что создание одной пилюли могло потрясти все окрестности.
А теперь она всего лишь шестнадцатилетняя дочь рыбака, пытающаяся выжить в полуразрушенном храме с одним лишь Фрагментом текста.
Разрыв был слишком велик.
Но, по иронии судьбы, в ней осталась сила того расколотого Жетона и фрагменты памяти о мастерстве алхимии.
Она медленно подняла руку, глядя на кончики пальцев. Там, в иллюзии, именно этими руками она покоряла пламя и создавала духовные эликсиры. Сейчас её руки были тонкими и бледными, а под ногтями виднелись трещинки, оставленные при сборе трав.
Однако она знала, что когда-то эти пальцы управляли самими законами мира.
Она закрыла глаза, пытаясь воспроизвести тот жест управления огнем. Не было ни пламени, ни печи, но она, следуя памяти, медленно подняла обе руки, переплела пальцы и совершила первое движение.
Странно, но даже при простом повторении движений в её теле начала двигаться слабая, теплая струйка энергии. Она поднималась из Даньтяня, следуя знакомым путем, ощутимо легче, чем обычно.
Она открыла глаза и уставилась на свои ладони.
Это не совпадение.
Те воспоминания реальны, и они прямо сейчас влияют на её нынешнюю практику.
Она внезапно вспомнила тот день, когда упала со скалы. Каменная бусина нагрелась и защитила её. Тогда она подумала, что ей просто повезло найти спасительный артефакт. Но теперь всё выглядело так, будто это не была защита — это был инстинкт.
Словно человек при опасности инстинктивно закрывает лицо руками, её тело помнило, как нужно выживать.
Она потрогала Каменную бусину и тихо спросила:
— Ты хочешь мне что-то сказать?
Никто не ответил.
Ветер пролетел сквозь дыру в стене и шевельнул край Фрагмента текста на земле. Звук шуршащей бумаги в тишине храма показался необычайно громким.
Она пристально посмотрела на эту страницу.
Приведенная там схема каналов была неполной, многие узлы не отмечены. Раньше ей приходилось полагаться только на ощущения, на ощупь выясняя, где проход свободен, а где заблокирован. Теперь же в её голове всплыл фрагмент знаний, не принадлежащий этой жизни.
Она знала, как идти дальше.
Она снова закрыла глаза, положила руки на колени и начала направлять дыхание.
В этот раз она не пробивалась вслепую. Следуя ритму из видения, она медленно вела поток тепла вверх. Поток прошел через Вэйлюй, миновал Цзяцзи и устремился выше, к точке Юйчжэнь.
Раньше на этом месте вечно возникал затор, но сегодня — никакого сопротивления.
Тепло прошло беспрепятственно, продолжило путь и наконец достигло Байхуэй.
В одно мгновение кожу головы пронзила легкая пульсация, словно тысячи невидимых игл коснулись её. Следом за этим поток тепла разлился сверху вниз, укрывая всё тело. Её дыхание на миг замерло, а затем стало глубоким и мерным.
Малый небесный круг впервые был успешно завершен.
Она открыла глаза, взгляд её больше не был растерянным.
Она посмотрела на Каменную бусину, кончики её пальцев слегка дрожали. Не от страха, а от осознания.
Она не была обычным человеком.
Когда-то она была алхимиком, той, кто мог управлять силой небес и земли. Тот расколотый Жетон был частью неё, единственным следом, оставшимся после падения в прошлой жизни. Он не умел говорить и не учил её техникам, но он пробуждал память в критический момент, напоминая ей, кто она такая.
Снаружи рассвело.
Солнечный свет пробился сквозь пролом в крыше и упал к её ногам. Она не двигалась, продолжая сидеть в позе лотоса. Пот высох, одежда неприятно липла к коже, вызывая зуд, но она не обращала на это внимания.
Ей нужно было уяснить одну вещь.
Раз уж она уже однажды проходила этот путь, значит, и в этот раз сможет пройти его снова.
Она подняла руку и осторожно коснулась груди.
Каменная бусина была теплой, словно откликаясь на стук её сердца.
— Значит... я не в первый раз прохожу этот путь, — прошептала она.
С этими словами она закрыла глаза и вновь сосредоточилась.
Теперь она принялась за практику не по схеме из Фрагмента, а пытаясь, согласно воспоминаниям, направлять духовную энергию из окружающего мира внутрь себя. Она не знала, удастся ли ей, но была обязана попробовать.
Её ладони медленно поднялись, открытые к небу, и легли на колени.
Дыхание постепенно замедлилось.
В старом храме воцарилась тишина, слышно было лишь, как ветер гуляет в дырах стен.
Её кончики пальцев едва заметно дрогнули.
А затем тончайшая струйка белого цвета, отделяясь от воздуха, медленно поплыла к её ладоням.