На следующий день на рассвете Мяо Цян разбудил Мяо Туна и взволнованно сказал:
— Братец Тун, тех цинских демонов, которых мы захватили, командир сотни увёл, говорят, всех казнят.
Не успел Мяо Тун ответить, как Ху Инцзэ с ухмылкой вмешался:
— Казнят и казнят, нас это не касается.
Мяо Тун сердито посмотрел на Ху Инцзэ, и тот смутился.
— Ступай к командиру сотни, пусть отложит казнь. Скажи ему, что я отправился к командующему Ло, нельзя, чтобы этим трём цинским демонам сейчас отрубили головы.
С этими словами Мяо Тун, не дожидаясь ответа Мяо Цяна, встал и направился к ставке командующего.
Мяо Тун после доклада встретился с Ло Даганом и, сложив руки, сказал:
— Командующий, я прошу сохранить жизнь этим трём цинским демонам. Умоляю о снисхождении.
Ло Даган удивлённо спросил:
— Почему?
— Когда я их захватывал, чтобы выведать правду о транспорте с припасами, я обещал сохранить им жизнь.
— Это была уловка на тот момент, не в счёт.
— Я не хочу прослыть человеком, не держащим слова. Раз обещал, должен выполнить.
Ло Даган, видя твёрдость Мяо Туна, с удовлетворением сказал:
— Ну что ж, раз так, они в твоём распоряжении.
— Благодарю командующего!
Мяо Тун, поклонившись, ушёл и поспешил к командиру сотни. Тот, помня о заслугах Мяо Туна накануне, не стал спорить и велел отложить казнь на время.
После короткого разговора командир сотни позволил Мяо Туну забрать трёх цинских демонов.
Вернувшись в жилище, трое цинских демонов били поклоны. Мяо Тун посмотрел на них и сказал:
— Вы все ханьцы, и вы мне раньше помогли. Я, рискуя ослушаться приказа, пошёл к командующему просить за вас. Теперь вы вольны остаться или уйти — решайте сами.
Затем он добавил строго:
— Но предупреждаю: если уйдёте и попадётесь снова, тогда вас казнят!
Один из трёх цинских демонов сказал:
— Господин, могу ли я последовать за вами?
— Можно, но ты должен понимать: мы хотим свергнуть маньчжуров, идти с нами — значит стать мятежником.
— Я не боюсь, и никто не узнает, что я мятежник — все будут считать меня мёртвым. Даже если я сейчас уйду и вернусь в Управление Лючжоу или в родные края, маньчжуры всё равно меня убьют.
Мяо Тун, удивлённый его проницательностью, сказал:
— В твоих словах есть резон. Как тебя зовут?
— Я Ху Наньань, из посёлка Синьсин, Лючжоу.
Ху Инцзэ, услышав имя Ху Наньаня, фыркнул со смеху.
Мяо Тун сердито посмотрел на Ху Инцзэ и сказал Ху Наньаню:
— Тогда ты будешь при мне. Требую только верности; если узнаю, что ты двурушник, убью.
— Слушаюсь! Впредь ни за что не предам!
Затем Мяо Тун посмотрел на двух других цинских демонов — те тоже изъявили желание следовать за ним. Поговорив, он узнал их имена: Ли Цин и Жэнь Фэй.
Так в пятке Мяо Туна оказалось больше людей, чем полагалось — вместе с ним стало семеро.
Мяо Тун велел Мяо Цяну отрезать косы Ли Цину и остальным — в результате все трое стали лысыми.
Никто из них не знал, что с тех пор у будущего начальника штаба военного министерства великой Китайской империи Ху Наньаня появится прозвище — монах Ху, и это благодаря Ху Инцзэ.
Когда Ло Даган с войском вернулся в город области, уже стемнело. Он сразу отправился к Ян Сюцину.
Мяо Тун сидел у прежней стены, мечтая, когда же закончатся скитания и он поселится в большом доме. Тут к нему подошёл сам Чжу Люйшуай и передал, что его вызывает Ло Даган.
Войдя к Ло Дагану, Мяо Тун увидел, что тот сидит за восьмиугольным столом слева от длинного стола в центре зала и держит чашку чая.
Мяо Тун сложил руки и сказал:
— Командующий, ваш подчинённый прибыл. Какие будут указания?
— Хе-хе, — усмехнулся Ло Даган, указывая на стул. — Не церемонься, садись.
— Я призвал тебя потому, что ты внёс большой вклад в захват обоза цинских демонов позавчера. Мы с военным советником Яном решили повысить тебя до командира сотни, чтобы ты лучше служил Небесному государству.
— Благодарю командующего и советника, я недостоин такой милости.
— Ты это заслужил. Но не спеши благодарить. У меня есть ещё одно предложение: перейти в мой штаб и помогать мне советами. Согласен?
Мяо Тун заколебался и ответил:
— Я тронут до слёз такой честью. Но я ещё молод, хочу набраться опыта внизу. Через несколько лет, когда стану сильнее, вернусь служить под вашим началом, чтобы не обмануть ваших ожиданий.
Ло Даган, видя, что Мяо Тун держится с достоинством, не стал настаивать и спросил:
— Есть ли у тебя ещё просьбы?
— Я вижу, что те трое цинских демонов раскаялись, и хочу взять их в свой отряд. Кроме того, Ху Инцзэ, Мяо Цян и Чжан Шэн из моего прежнего пятка отлично проявили себя и верны Небесному государству. Прошу назначить Ху Инцзэ и Мяо Цяна двумя Сыма, а Чжан Шэна — командиром пятка.
— Раз ты просишь, быть по сему. Ещё что-нибудь?
— Я стал командиром сотни, но в моём подчинении пока только шесть человек, одно Птичье ружьё и два лука со стрелами. Прошу выделить людей и оружие.
— Ты человек прямой. Сейчас в каждом отряде не хватает людей. Я передаю тебе людей из твоего бывшего двух Сыма, ты по-прежнему под началом Чжу Люйшуая. Также даю тебе право назначить ещё двух Сыма, десять Птичьих ружей, сто Свинцовых пуль, порох и фитили. Позже пошли кого-нибудь к Чжу Люйшую получить. Доволен?
— Благодарю командующего! — Мяо Тун низко поклонился.
Ло Даган махнул рукой, и Мяо Тун ушёл.
По дороге обратно Мяо Тун размышлял: мобильный телефон до сих пор молчит, придётся действовать по старинке и тихо развиваться. То, что меня назначили командиром сотни, было ожидаемо.
Он подсчитал силы: три Сыма, четыре командира пятка, девять солдат пятка. Тут он чуть не рассмеялся: командиров почти столько же, сколько солдат.
Но по штату у него должно быть сто четыре человека. Значит, надо наращивать отряд. В это время солдаты — душа командира.
Вернувшись в жилище, Мяо Тун сообщил о повышении Ху Инцзэ, Мяо Цяну и остальным. Трое отправились к Чжу Люйшую за Птичьими ружьями и прочим.
Прошёл месяц. За это время Мяо Тун со своей сотней под предлогом разведки цинских демонов несколько раз выходил на запад от города области, доходя до местечка Цзянкоу.
Его отряд увеличился с шестнадцати до тридцати восьми человек. Почти все научились стоять по стойке смирно, ходить строевым шагом и марш-броскам, а также управляться с Птичьими ружьями и луками.
Мяо Цян, Ху Инцзэ, Лю Чживэй, Ху Наньань и ещё семеро научились составлять карты. Большинство могли читать карты, даже Чжан Шэн выучил больше ста иероглифов на письмо и двести на чтение.
Мяо Тун и его люди часто проводили боевые учения, представляя противниками диких кабанов и горных козлов. Каждый изменился до неузнаваемости.
Но и реальные результаты были: они разведали передвижения цинских демонов на западе и разгромили три поместья помещиков. Захватили много зерна, масла и соли, за что получили несколько устных благодарностей от дивизионного командира.