Ли Юаньцин, разумеется, расплатился за себя сам. Хотя Чжао Шанмин настаивал, что оплатит всё, Ли Юаньцин всё же поспешил внести свою долю. Он был молодым, не особенно сведущим в мирских делах, но вовсе не глупым и не из тех, кто любит пользоваться чужой добротой ради копеечной выгоды. Он так много съел, что если бы позволил другому платить за себя, ему было бы просто стыдно смотреть людям в глаза.
Обе стороны оказались людьми простыми и великодушными, так что на этой теме не стали долго зацикливаться и вместе вернулись в Резиденцию Пурпурного Солнца. Управляющий Резиденции, по-видимому, уже получил известие о нападении на Чжао Шанмина и подготовил для троих гостей два номера высшего класса.
— В таком случае, благодарю вас, управляющий, — Чжао Шанмин сложил руки в знак признательности.
Управляющий, улыбаясь, достал таблички от комнат и протянул их, говоря:
— Не стоит благодарности, вовсе не стоит. Считайте, что это мой подарок, чтобы вы смогли прийти в себя после пережитого испуга, уважаемый мастер алхимии Чжао. А это, выходит, тот самый молодой человек, что спас вас? Настоящий герой, несмотря на юные годы! Вы, молодой человек, также являетесь почетным гостем нашей секты. Располагайтесь в этой комнате, наш постоялый двор будет принимать вас как ученика нашей же секты.
Чжао Юцзи, с удовольствием вытянувшись на резной кровати, внезапно призадумался и сказал:
— Отец, судьба — это поистине удивительная штука.
— Что за небылицы ты выдумываешь? — спросил Чжао Шанмин, не понимая, к чему тот клонит.
— Ну, ты только подумай: если бы я сегодня утром не проспал и задержался, разве мы встретили бы брата Ли?
— Это… — Чжао Юцзи действительно поставил отца в тупик. Чжао Шанмин задумался и понял, что сын прав: если бы они вышли раньше, то наверняка разминулись бы с Ли Юаньцином, и тогда последствия могли бы оказаться непредсказуемыми.
Тем не менее, Чжао Шанмин сделал суровое лицо и отрезал:
— Хм! И что с того? Раз нужно рано вставать и заниматься практикой, значит, нужно. Это не оправдание для того, чтобы валяться в постели.
Чжао Юцзи понял, что сморозил глупость, и неловко буркнул:
— Я же просто сказал. В обычные дни я очень даже прилежен.
Чжао Шанмин, словно вспомнив о чем-то, помрачнел и произнес:
— Чжао Юцзи, иди сюда.
— М? — По тону отца Чжао Юцзи почувствовал неладное. Тот почти никогда не называл его по полному имени без причины, а если уж называл — жди беды, обычно это предвещало нагоняй. Чжао Юцзи поспешно соскочил с кровати, одернул одежду и чинно встал перед отцом, сидящим на стуле.
— Отец?
Видя, что Чжао Шанмин сидит с ликом, подобным темной воде, и молчит, Чжао Юцзи набрался храбрости и спросил:
— Что случилось?
— Встань на колени.
Чжао Юцзи не ожидал, что отец первым делом велит ему встать на колени. Он не понимал причины, но послушно опустился на пол. В то же время он лихорадочно перебирал в памяти детали сегодняшнего дня, пытаясь понять, чем же он прогневал отца.
Когда Чжао Юцзи встал на колени, Чжао Шанмин спросил:
— Как я учил тебя в обычные дни?
— А?
«Отец, ты учил меня многим вещам, откуда мне знать, о чем именно ты спрашиваешь?» — пронеслось у Чжао Юцзи в голове.Внезапно он вспомнил, что сегодня, помимо утренней лени, был лишь один момент, когда он вмешался в разговор, когда Ли Юаньцин просил отца помочь с алхимией, и был за это сурово одернут. Но раз его утренняя лень в итоге привела к хорошему результату, отец наверняка не может злиться из-за этого, значит, причина в том, что он перебил их. Поняв это, Чжао Юцзи быстро сообразил, о чем идет речь.
Опустив голову, он почтительно ответил:
— Сын помнит. Когда отец впервые начал учить меня Пути алхимии, ты указал на каллиграфию в зале и велел запомнить четыре иероглифа: Единое сердце алхимика.
Чжао Шанмин надеялся, что сын не ответит и можно будет продолжить наставление, но неожиданно Чжао Юцзи справился с вопросом, и отец на мгновение потерял дар речи. Спустя время Чжао Шанмин произнес:
— Тогда скажи мне, каков смысл этих слов: Единое сердце алхимика?
— Это значит, что к Пути алхимии нужно относиться с благоговейным сердцем.
Чжао Шанмин вздохнул:
— Ох, кажется, ты всё же не до конца понял истинный смысл этих слов.
— Прошу отца наставить меня.
Чжао Шанмин с глубоким чувством пояснил:
— Единое сердце алхимика — это игра слов. Одно значение ты почти уловил: алхимики должны придерживаться искреннего отношения к своему делу. Подумай, есть ли другие значения.
Поняв намек, Чжао Юцзи напряг мозг. Слово «единое» вряд ли содержало глубокий подтекст, значит, всё дело в «сердце алхимика». «Сердце» можно было толковать как «путь алхимии», а также как «чистосердечность».
— Отец имеет в виду искреннее, чистое сердце?
Чжао Шанмин кивнул:
— Именно так! Я знаю, что тебя очень заинтересовала Алмазная шарира, и мне самому при ее виде стало не по себе. Но по совести говоря, можем ли мы превратить эту Алмазную шариру в таблетку закаливания тела? Какова вероятность успеха? Какого качества будет будущая таблетка? И если что-то пойдет не так, и мы получим второсортный продукт, как мы тогда сможем смотреть в глаза Ли Юаньцину?
То, что Чжао Шанмин называл второсортными, было низшим качеством таблеток. Алхимики разделяли свои творения по рангам и качеству. Высший ранг — Дао-таблетка, соответствующая Первому рангу Алхимика Творения, и так далее, вплоть до девятого ранга для практикующих на стадии Возведения Фундамента.
Каждую таблетку по эффективности делили на четыре уровня: безупречные, отличные, средние и второсортные. Безупречные приближались к теоретическому пределу, отличные составляли семь-восемь частей от максимума, средние — пять-шесть, а второсортные были едва лучше бесполезных остатков.
— Отец, но ведь брат Ли сказал тебе проявить мастерство и действовать как сочтешь нужным, — неуверенно сказал Чжао Юцзи.
Чжао Юцзи видел, что Ли Юаньцин в отчаянии, и пытался упросить отца помочь. Раз тот сказал действовать по своему усмотрению, значит, ожидания были невысоки. Однако отца такое отношение задело и разозлило.
Чжао Шанмин, глядя на молчащего сына, понял, что тот не согласен, и, помрачнев, сказал:
— Для многих алхимиков искусство приготовления снадобий — лишь способ заработать ресурсы. Но для того, кто принимает эти таблетки, каждая из них может быть надеждой на прорыв, спасением от ран, продлением жизни или последним шансом, как в нашем случае. А мы обязаны сделать всё, чтобы создать лучшее, что возможно, и попутно заработать. Алмазная шарира — материал уровня Зародыша Души. Я мог бы отнестись к делу халатно и выдать что-то среднее. Но я не позволю себе выдать человеку работу ниже пятого качества! Понял? Это исключено!
Чжао Шанмин ударил по столу и вскричал:
— Запомни! Не бывает плохих таблеток, бывают плохие алхимики! Мастер с кривыми руками достоин жалости, но мастер с гнилым сердцем — презрения! Если берешься за дело, делай его так, чтобы не было стыдно!
Чжао Юцзи, стоя на коленях, опустил голову. Он чувствовал себя словно утлая лодка в бушующем море.
Отец никогда прежде не говорил с ним столь сурово. Хотя Чжао Шанмин всегда старался играть роль строгого родителя, на деле он любил сына больше жизни, не жалел для него лучших ингредиентов, привез в Секту Пурпурного Солнца и всеми силами пытался вырастить его в достойного мастера.
Чжао Юцзи, плача, пробормотал:
— Отец, я был неправ, прости меня.
Обычно после пары нотаций отец остывал, но в этот раз он просто встал и ушел. Без его разрешения Чжао Юцзи не смел подняться.
Чжао Шанмин ушел и не появлялся до самой темноты. Когда он вернулся, от него пахло вином.
Увидев сына, всё еще стоящего на коленях, но уснувшего от изнеможения, он вздохнул, зажег светильник, выпил чаю и слегка подтолкнул сына ногой.
Чжао Юцзи очнулся, разминая затекшую шею, и прошептал:
— Отец!
Его голос дрожал от слабости. Чжао Шанмину стало жаль сына.
— Ты всё это время стоял здесь?
— Только ненадолго уходил в уборную, — ответил тот.
— Поднимайся, — вздохнул отец.
Ноги Чжао Юцзи онемели настолько, что он лишь с трудом смог подняться.
— Запомнил, что я говорил?
— Запомнил.
— И что же?
— Единое сердце алхимика.
— А еще?
— Не бывает плохих таблеток, бывают плохие алхимики!
Чжао Шанмин кивнул: — Хорошо. Впредь попытайся не просто знать, но и понимать этот смысл.
Он указал на ящик с едой на столе: — Поешь. Это передал мастер Ту, я принес тебе часть.
— Отец! Ты всё-таки заботишься обо мне! — обрадовался Чжао Юцзи и поспешил к столу.
— Ишь, непутевый! — ворчал Чжао Шанмин, но сын уже запихнул ему в рот экзотический плод, заставив замолчать.
Когда Чжао Юцзи наелся, отец спросил:
— Наелся? Теперь обсудим дело.
— Какое дело?
— Разумеется, о помощи Ли Юаньцину. Я не дал прямого согласия, но как же я теперь могу отказать, когда через полмесяца он придет? Это невозможно.
— И что ты задумал?
— Я советовался с мастерами из Пятого города Дракона. Решил так: сначала систематизируем данные об Алмазной шарире, определим ее свойства, а потом подберем состав для таблетки закаливания тела, куда можно будет внедрить шариру в качестве основы. За полмесяца мы должны полностью обосновать рецепт. Только тогда я возьмусь за работу.""
работу."}
}
.}
за изготовление таблеток бессмертия за это дело.""}
работу."}
ту.\