Насытившись и утолив жажду, Чжао Юцзи вертел в руках алмазную шариру, то осматривая её со всех сторон, то пытаясь попробовать на зуб. Наконец он спросил:
— Батюшка, эта алмазная шарира ведь получается после кремации останков высочайших буддийских мастеров. Если пытаться использовать её для алхимии... боюсь, саму эту реликвию будет крайне трудно переплавить.
Чжао Шанмин ответил:
— Это вовсе не обязательно. Во многих рецептах встречаются лекарственные компоненты из камней и металлов, разве их не точно так же расплавляют в пилюлю?
Глядя на редчайший артефакт в руке, Чжао Юцзи вспомнил о его владельце и тут же с любопытством спросил:
— Батюшка, как ты думаешь, кто же этот старший брат Ли? На вид он не намного старше меня, а такая мощь! С тем огромным мечом в руках он буквально косил разбойников, словно траву. Я-то сначала подумал, что у него просто веер в руках!
Чжао Шанмин со вздохом заметил:
— Поистине, нынешнее поколение внушает трепет! Полагаю, этот Ли Юаньцин, скорее всего, пришел из основной секты Меча Цинъюань для приобретения опыта.
— Вот это да! А отец смог разглядеть его уровень культивации? Хотя поначалу это была засада, но так легко расправиться с таким количеством культиваторов на стадии возведения фундамента... разве на такое способен кто-то, кроме мастера Цзедань?
— Безусловно, он еще не достиг Цзедань.
— Как отец это понял?
Чжао Шанмин пояснил:
— По-моему, он не только не достиг Цзедань, но и в стадии возведения фундамента находится самое большее на поздней стадии, а вероятнее всего — на средней. Судя по его еще не окончательно окрепшему голосу, ему не больше семнадцати-восемнадцати лет. Думаю, сразу после того, как он завершил возведение фундамента, наставник отправил его в странствие, чтобы он расширил кругозор. Если бы он в таком возрасте достиг Цзедань, это был бы редчайший монстр совершенствования в истории. И какой нам тогда был бы смысл продолжать жить, сравнивая себя с ним? Проще было бы найти дерево и удариться головой.
Сказав это, Чжао Шанмин усмехнулся:
— К тому же, у мастеров Цзедань есть артефакт жизни, они могут свободно управлять своими сокровищами. Если бы у него был уровень Цзедань, разве его огромный меч застрял бы в дверях каюты?
— Неужели старший брат Ли — тот самый легендарный гений, способный сокрушать равных по рангу врагов? — вспомнив простодушный вид Ли Юаньцина, Чжао Юцзи невольно прыснул со смеху, но, поняв, что такой силой обладает человек, едва достигший возведения фундамента, он проникся к нему глубоким уважением.
Чжао Шанмин добавил:
— У каждого есть свои сильные и слабые стороны. Культиваторы Ляньци на низких этапах ограничены запасом магической силы, тогда как Юаньцин — закаленный в боях культиватор тела, и сражения — его стихия. Ты усердно учись у отца алхимии, и со временем, возможно, добьешься успехов на Пути алхимии.
— Разумеется, я, Чжао Юцзи, тот самый мужчина, который в будущем станет Алхимиком Творения! — гордо заявил Чжао Юцзи.
Чжао Шанмина позабавила слепая уверенность сына, но высокие амбиции ребенка — дело доброе. Поэтому он сказал:
— Амбиции — это хорошо, но путь в тысячу ли начинается с первого шага. Раз уж ты решил стать Алхимиком Творения, завтра, когда вернемся в город Бэйсе, наряду с тренировками помоги мне собрать и систематизировать информацию об алмазной шарире.
— Отец, ты хочешь сказать, что я тоже смогу участвовать в создании лекарства из алмазной шариры? — воодушевленно воскликнул Чжао Юцзи, вскакивая на ноги. Из-за того, что он долго стоял на коленях, его ноги подкосились, и ему пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть.
— Нельзя ли поспокойнее? Тебе всего-то поручили помочь в мелочах, чему тут так радоваться? — Чжао Шанмину не нравилась суетливость сына.
Подумав, он продолжил:
— У тебя уже накопился кое-какой багаж знаний об использовании трав. Когда мы досконально изучим фармакологические свойства этой алмазной шариры, попробуй, отбросив мысли о самом процессе варки, составить рецепт пилюли, где она выступала бы главным компонентом, и покажи мне.
Сбор информации не представлял для Чжао Юцзи трудностей, однако разработка полноценного рецепта — задача не из легких. Хотя сын накопил знания о многих рецептах, все они касались лишь уровней до возведения фундамента, а алмазная шарира — основной материал уровня Зародыша Души, что поднимало планку сложности на несколько ступеней выше.
Чжао Шанмин, впрочем, не требовал невозможного, ему было достаточно, чтобы логика состава рецепта была верной. Ведь сочетание ингредиентов — лишь первый шаг: многие теоретически правильные составы на практике при алхимической обработке сталкиваются с непредвиденными трудностями, оставаясь лишь теоретически осуществимыми, но невозможными в производстве.
На второй день отец и сын Чжао, попрощавшись с провожавшими их Су Яньчжэнем и Ли Юаньцином, сели на летающую лодку и отправились в город Бэйсе. Су Яньчжэнь даже отправил с ними двух охранников поздней стадии возведения фундамента, чтобы те сопровождали их до самого города.
К городу Бэйсе они прибыли уже в сумерках. Оставшиеся в Минсиньтане Лю Минчуань и Сун Вань уже получили весть из Пятого города Дракона об опасности, в которую попали Чжао Шанмин с сыном, и, рассчитав время прибытия, ждали их у городских ворот.
Чжао Шанмин щедро одарил охранников десятью Камнями Духа в знак благодарности за сопровождение. Проводив их, он подозвал Лю Минчуаня и распорядился:
— Минчуань, верни летающую лодку, которую я занял у городской стражи, а командиру стражи передай десять флаконов Пилюль питания основы.
Лю Минчуань ответил:
— Слушаюсь. Наставник и младший брат устали с дороги, отдохните пораньше у нас в Минсиньтане, а я сейчас же пойду.
Наконец оказавшись дома, отец и сын смогли расслабиться. Хорошо отдохнув за ночь, на следующее утро Чжао Шанмин собрал всех обитателей Минсиньтана. Сначала он расспросил Линь Цзиньчжи о состоянии дел в лавке, узнал, на какие пилюли есть спрос, и какие нужно срочно изготовить для пополнения запасов. Наконец, он отпустил всех по своим делам, оставив только Чжао Юцзи, Сун Ваня и Лю Минчуаня.
Четверка спустилась в алхимическую комнату. Чжао Юцзи понял, что отец собирается обсудить помощь Ли Юаньцину.
Верно, Чжао Шанмин сразу перешел к делу:
— Сун Вань и Минчуань, полагаю, уже знают, что мы с Сяо Цзи подверглись нападению. К счастью, Великий Дао защитил нас, и один юный друг из секты Меча Цинъюань, увидев несправедливость, спас нам жизни. Я хочу отплатить ему, взяв на себя изготовление необходимых ему пилюль.
Лю Минчуань спросил:
— И какую пилюлю наставник собирается сделать для нашего спасителя?
— Этот юноша — закаленный в боях практик меча. У него есть шесть алмазных шарир, оставшихся от буддийского мастера, ему нужны пилюли для укрепления тела.
— Алмазная шарира? — Лю Минчуань и Сун Вань переглянулись в недоумении.
Лю Минчуань продолжил:
— Мои знания скудны, я никогда не слышал о пилюлях из алмазной шариры. Есть ли у него готовый рецепт?
Видя, что вопрос Лю Минчуаня слово в слово повторяет его собственный, заданный Ли Юаньцину, Чжао Шанмин больше не стал ходить вокруг да около:
— Рецепта нет. Похоже, юный Ли уже всюду обращался за помощью, прежде чем прийти ко мне. Я не дал ему прямого согласия, договорившись об ответе через полмесяца. Сейчас у меня есть одна шарира, нужно изучить её свойства и попытаться составить рецепт. Если через полмесяца рецепт будет — мы согласимся помочь. Если нет — не будем строить из себя героев и вежливо откажемся, уверен, он поймет наши трудности.
— Но только мы втро... — увидев рядом горящего энтузиазмом Чжао Юцзи, Лю Минчуань поправился, — вчетвером? Боюсь, нам будет не под силу составить рецепт. Да и лавка требует бесперебойного снабжения пилюлями.
Чжао Шанмин ответил:
— Об этом беспокоиться не стоит, я уже все продумал. В Пятом городе Дракона я уже переговорил с несколькими знакомыми мастерами. Господин Сунь из Зала Ваньжун и господин Цянь из Торговой Ассоциации Даомэн пообещали, уладив дела, приехать к нам вместе с учениками для совместной работы. Хоть в алхимии они немного уступают мне, но одна голова хорошо, а много — лучше, их помощь будет бесценна.
Узнав, что у наставника все спланировано, Лю Минчуань сказал:
— Наставник как всегда предусмотрителен, слушаюсь и повинуюсь.
— Хорошо. Минчуань, мы с тобой эти два дня должны поднажать и изготовить запас пилюль. Сяо Цзи отправится в Торговую Ассоциацию Даомэн собирать информацию о шарирах, а господин Сун попробует воздействовать на реликвию огнем, посмотрим, какова она в пламени, чтобы накопить опыт для будущего изготовления.
Сун Вань спросил:
— Какой огонь использовать? Попробовать истинный огонь Саньмэй?
Чжао Шанмин подумал:
— Начинайте с малого пламени, в конце используйте истинный огонь Саньмэй. Господин Сун, не бойтесь сжечь, это останки буддийского мастера, вряд ли огонь как-то изменит их свойства.
Сун Вань кивнул:
— Хорошо. Я слышал легенды о шарирах, но впервые увижу их воочию.
Лю Минчуань добавил:
— Мы, даосы, с буддистами всегда существовали порознь. Использовать их реликвию в алхимии — поистине редчайший случай.
Все принялись за работу. Чжао Юцзи направился в Торговую Ассоциацию Даомэн за записями и материалами, чтобы снабдить отца данными для анализа свойств алмазной шариры.
Торговля новостями — один из главных источников дохода Торговой Ассоциации, а Книжное бюро Тяньдао — их точка по продаже информации в городе Бэйсе. Книжное бюро в Бэйсе — филиал главного бюро Ассоциации. Оно называет себя библиотекой: там хранятся всевозможные свитки, доступные для чтения любому культисту, и если ты ничего не повредишь, платить Камнями Духа не нужно. Но если ты не знаешь, в какой книге искать нужную информацию, и просишь сотрудников бюро провести поиск — тогда Книжное бюро выставляет счет.
Знания из книг практически не меняются со временем, их можно назвать «мертвыми новостями». Но в ответ на спрос клиентов Книжное бюро начало торговать и «живыми новостями». Сначала они работали посредниками, знакомя культистов с нужными информаторами за комиссионные годы, но, накопив базу, стали напрямую продавать секреты.
Глядя на вывеску Книжного бюро, Чжао Юцзи про себя подумал:
— Похоже, снова придется нести Камней Духа этим алчным дельцам из Книжного бюро.