— Разве это не Сяо Цзи? Снова пришел к брату искать книги о пилюлях? — с улыбкой произнес молодой ученый в конфуцианском халате, с белым лицом и без бороды, повязанный зеленой банданой, отложив в сторону бамбуковую дощечку. Бэйсе был городом ни большим, ни малым, все здесь знали друг друга в лицо, поэтому книготорвец был хорошо знаком с Чжао Юцзи.
Этого молодого ученого звали Чжоу Хэнчжи, он был владельцем книжного бюро Тяньдао в городе Бэйсе. Он сам себя называл Хозяином Золотого Дома, подразумевая поговорку о том, что в книгах сокрыты золотые палаты. Когда Чжоу Хэнчжи взимал плату, он часто говорил клиентам: Жемчужины духа имеют цену, а знания — бесценны. Почему же вы, уважаемый, считаете, что это дорого?
Многие ненавидели его за то, что он требовал так много Камней Духа, да еще и отличался черной душой, постоянно сыпля цитатами из книг. Поэтому ему дали прозвище Птица с черным сердцем. Золотой дом созвучен с названием мифической птицы Золотой Ворон, так Хозяин Золотого дома превратился в Птицу с черным сердцем.
Чжао Юцзи про себя выругался: «Птица с черным сердцем», — но на лице у него заиграла невинная улыбка: — Брат Хэнчжи, я пришел поискать кое-какие материалы.
Чжоу Хэнчжи рассмеялся:
— Иди, иди. Как выберешь, отдашь мне дощечки, и я помогу тебе активировать магическое орудие.
Увидев, что Чжао Юцзи не шелохнулся, Чжоу Хэнчжи слегка удивился:
— Что такое? Хочешь, чтобы я сам нашел для тебя содержание?
Чжао Юцзи часто приходил сюда за книгами о пилюлях, так что уже набил руку в навигации по ресурсам книжного бюро Тяньдао. Вначале ему изредка требовались подсказки Чжоу Хэнчжи, но позже он стал даже лучше разбираться в этом, чем сам владелец, хотя в иных темах, помимо пилюль, он ориентировался плохо.
— Мне нужно поискать древние записи об Алмазной шарире, — ответил Чжао Юцзи.
— Алмазная шарира? Это довольно редкая тема! — говоря это, Чжоу Хэнчжи указательным пальцем вывел на медном зеркале у стойки иероглифы Алмазная шарира. Спустя пару мгновений зеркальная поверхность вспыхнула тусклым чистым светом.
Чжоу Хэнчжи развернул подставку с медным зеркалом к Чжао Юцзи:
— Жемчужины духа имеют цену, знания бесценны. Старое правило: три Камня Духа.
Чжао Юцзи достал три Камня Духа, положил их перед Чжоу Хэнчжи, затем взял бумагу и кисть, и принялся переписывать каталог, появившийся в зеркале.
— Информации об Алмазной шарире не так уж много. Мне помочь тебе активировать магическое орудие? — спросил Чжоу Хэнчжи.
— Не нужно! — с легкой гордостью в голосе ответил Чжао Юцзи.
Чжоу Хэнчжи замер, но тут же понял, что Чжао Юцзи уже накопил достаточно магической силы, чтобы самостоятельно активировать инструменты. Он произнес:
— О? Тогда старайся, Сяо Цзи, практикуйся усерднее! Брат всё еще ждет, когда ты угостишь его своими пилюлями.
Чжао Юцзи хлопнул себя по груди:
— Договорились. Будущее снабжение пилюлями я беру на себя. Сделаю тебе скидку… хм, в один процент.
— Один процент скидки? — Чжоу Хэнчжи посмотрел на удаляющуюся спину Чжао Юцзи, лишь беспомощно покачав головой и недоуменно улыбнувшись.
Чжао Юцзи передал книжному служителю записку с названием разделов и страниц об Алмазной шарире, а затем занял место в самом углу зала.
Спустя некоторое время служитель принес поднос с бамбуковыми дощечками и поставил их на стол перед Чжао Юцзи:
— Вот всё, что нужно. Чжао-сюнь, будут еще распоряжения?
— Занимайся своими делами, я сам не спеша почитаю, — вежливо ответил Чжао Юцзи.
Сверяясь с записями, Чжао Юцзи выбрал из подноса дощечку с выгравированным названием Драгоценные записи буддийской школы. Он поместил ее в нефритовый паз на столе и направил свою магическую силу, отчего на большом медном зеркале, украшавшем стол, на бледно-желтом фоне появились четкие черные иероглифы Драгоценные записи буддийской школы.
Чжао Юцзи провел пальцем по зеркалу, текст начал быстро меняться. Дойдя до раздела под названием Материалы и подпункта Шарира, он ловко зафиксировал изображение и начал внимательно читать.
Все книги в бюро были записаны на бамбуковые дощечки с помощью массивов, фиксирующих текст. Использовались они из Юаньчжэ — особого вида духовной древесины, которой славилась Небесная область Чанцин. Это был низкоуровневый духовный материал, который в изобилии рос повсюду и идеально подходил для размещения несложных магических массивов. После измельчения такая древесина превращалась в целлюлозу, из которой изготавливали бумагу для самых обычных талисманов, используемых культиваторами.
Культиваторы уровня Чжуцзи и выше могли напрямую вливать свою магическую силу в дощечки и считывать информацию духовным чувством, но Чжао Юцзи, чье духовное чувство позволяло лишь заглядывать внутрь собственного тела, был вынужден по старинке пользоваться зеркальным магическим орудием бюро.
Прочитав запись об Алмазной шарире в Драгоценных записях буддийской школы, Чжао Юцзи нахмурился. Сведения были весьма подробными: происхождение, качество, различия шарир, оставленных учителями разных школ буддизма. Однако это лишь позволяло глубже понять, что такое Алмазная шарира. О главном — ее применении — было сказано лишь скупыми словами: может использоваться для создания магических орудий, исполнения секретных техник буддийской школы и тому подобного. О составе же не было написано ни единого слова.
— Похоже, эти Драгоценные записи — лишь поверхностный справочник буддийских сокровищ, — подумал Чжао Юцзи.
Дальнейшие тексты уже не были такими систематизированными: в основном это были записи путешествий, дневники и сборники баек. Однако именно они позволили Чжао Юцзи сбоку взглянуть на свойства и область применения Алмазной шариры.
Например, в Записках о странствиях Сюаньчжэня упоминался Буддийский артефакт, выкованный из Алмазной шариры — Алмазная пагода. Она состояла из шести ярусов, в каждом из которых хранилась шарира, оставшаяся от золотого тела буддийского защитника. Сама пагода могла увеличиваться в размерах, подавляя врага, и временно призывать воплощения этих шестерых стражей. Это было крайне мощное магическое орудие.
В другом сборнике баек рассказывалось, как один монах подарил сильному адепту демонического пути четки из Алмазной шариры, которые тот носил сто лет, и это стерло его демоническую натуру, приведя к просветлению.
Однако самым полезным оказались сведения, найденные в одной из статей Сборника баек Небесного двора под названием Байки о расе демонов северного континента Бэйцзюй. В ней говорилось, что один из сильных адептов расы демонов, когда его демоническая натура вышла из-под контроля, проглотил Алмазную шариру целиком. Это не только подавило безумие, но и позволило совершить прорыв.
Изучив записи, Чжао Юцзи озадачился. Ученики буддийской школы использовали шариры тремя путями: во-первых — для почитания, во-вторых — для создания артефактов, призывающих силу владельца, и в-третьих — если мастерства не хватало, монахи могли использовать силу шариры для исполнения техник, превосходящих их уровень. Нигде не упоминалось, чтобы буддисты совершенствовали свои тела путем поглощения шариры. Напротив, представители расы демонов и демонических путей имели прецеденты повышения силы таким путем.
Чжао Юцзи про себя удивился: выходит, демонические культиваторы, поглощая останки монахов, которые были для них противоположной стихией, могли повышать свою силу точно так же, как люди повышают ее с помощью пилюль.
— По крайней мере, если демоны могут повышать уровень таким образом, то Алмазную шариру действительно можно попытаться преобразовать в Таблетку закаливания тела. Однако господин Ли вовсе не демонический культиватор, — размышлял Чжао Юцзи.
Еще одно, в чем Чжао Юцзи был уверен: Алмазная шарира — это не просто кристаллизация эссенции плоти буддийских мастеров. В ней сокрыта трудноописуемая сила — природа Будды. Чжао Юцзи видел, как Сюаньчжэнь-цзы, автор Записок о странствиях Сюаньчжэня, ввел этот термин. Именно поэтому артефакты, созданные из шарир, могли проявлять мощь своих прежних владельцев.
Размышляя о природе Будды, Чжао Юцзи пришел к выводу: Похоже, Алмазную шариру нельзя рассматривать просто как костный материал для пилюли. Ключ к созданию лекарства кроется в том, как очистить ее от природы Будды, сохранив при этом эссенцию плоти. Природа Будды отличается от магической силы буддистов, даже непонятно, что это за сила такая.
Закончив изучение, Чжао Юцзи вспомнил домашнее задание, которое дал ему Чжао Шанмин. В голове начали складываться идеи: Использование Пилюли закалки костей Дракона и Тигра в качестве основы для улучшения рецепта — верный путь. Сейчас нужно понять, каким образом демоны повышают свою силу. Имитация этого подхода, возможно, даст разумный рецепт.
— Пожалуй, эту пилюлю можно назвать Пилюля Закалки Костей Ваджры, — окрестил он будущий рецепт.
Живот предательски заурчал. Посмотрев в окно, Чжао Юцзи увидел, что солнце уже в зените — незаметно подошло время обеда. Он вернул дощечки на поднос, подозвал служителя, чтобы тот их забрал, а сам направился обратно в Минсиньтан.
Во внутреннем дворе он столкнулся с Сун Ванем и торопливо спросил:
— Старик Сун, вы узнали что-нибудь, изучая ту шариру?
Сун Вань с кислым лицом ответил:
— Дорогой мой, я в полном тупике. Чем бы я ни обжигал эту шариру, она ни капли не хочет плавиться. Каким же пламенем пользуются в буддийских храмах для кремации останков своих мастеров? Мой Истинный огонь Саньмэй даже не способен на нее воздействовать! Как же мне тогда ее использовать для создания пилюли?
Чжао Юцзи удивился:
— Даже Истинный огонь Саньмэй бессилен?
Ведь Истинный огонь Саньмэй использовал сам Тайшан Лао-цзюнь в своих ежедневных алхимических практиках. Даже прославленный Король обезьян, обладающий невероятными способностями, был вынужден отступить перед этим огнем. Хотя пламя старика Суна было далеко не таким могучим, как божественный огонь Даоского предка, всё же разрыв между шарирой и алмазным телом Короля обезьян был как между небом и землей.