Чжао Шанмин, попрощавшись с Линь Туном, вместе с Чжао Юцзи направился в Пятый город Дракона. Чжао Шанмин бывал здесь не раз, так что путь знал отлично. Он повел сына прямо к довольно нарядной гостинице в центре города — Резиденции Пурпурного Солнца. Уже по названию было нетрудно догадаться, что она принадлежит Секте Пурпурного Солнца. Резиденция не только принимала постояльцев, но и предоставляла бесплатный ночлег ученикам своей секты.
— Господин алхимик, прошу, — управляющий Резиденции, проверив жетон ученика Бессмертной Секты Цзыян, велел прислужнику проводить отца и сына в номер. Для бесплатного жилья условия были сносными: комнатка небольшая, убранство самое простое, зато чисто и опрятно. Отец с сыном планировали остановиться здесь лишь на ночь, так что привередничать повода не было.
Чжао Юцзи лениво развалился на кровати, а Чжао Шанмин уселся на коврик для медитаций, чтобы привести в порядок дыхание. Внезапно Чжао Юцзи подал голос:
— Отец, как думаешь, не стоит ли нам прислушаться к словам старейшины Линя и не лучше ли переждать бурю?
Чжао Шанмин уже размышлял об этом, а потому ответил:
— Пустое. Те разбойники, о которых говорил брат Линь, — практики стадии Формирования Ядра. Они нападают только на одиночек, а мы летим на корабле секты. Им не хватит духу даже посмотреть в сторону Секты Пурпурного Солнца. К тому же мы идем на крейсерской скорости, а если не жалеть духовных камней и выжать полный ход, то и практик стадии Формирования Ядра за нами не угонится.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро они продолжили путь. Пожалуй, Чжао Шанмин был прав: флаг Секты Пурпурного Солнца на корабле действительно отпугивал проходимцев. Два дня они миновали Пятый город Дракона без приключений, если не считать нескольких стычек с дикими зверями. Лишь стая неизвестных демонических птиц доставила им хлопот. Их было больше двадцати; неизвестно, что именно их привлекло, но они бросились в атаку, терзая когтями и клювами защитный барьер чистого света. Чжао Шанмин попытался оторваться, ускоряя полет, но птицы оказались на удивление быстрыми. Потребовался целый час на полной скорости, чтобы сбросить их с хвоста. В таком режиме затраты духовных камней за этот час превысили обычную суточную норму. Из-за бешеной гонки они отклонились от курса и теперь должны были сделать крюк. Чжао Юцзи сидел на корабле бледный, с синюшными губами — то ли от испуга за птиц, то ли от жалости к потраченным камням.
Чжао Юцзи был в пути уже три дня. Первоначальное волнение давным-давно сменилось скукой от бесконечной череды хребтов. Теперь единственным развлечением для него было встать на корме лицом к ветру и орать во все горло.
— Сколько раз тебе повторять? Не кричи, а если приманишь демонических зверей, что потом делать? — непривычно сурово рыкнул на него Чжао Шанмин.
Юцзи втянул голову в плечи и в восьмой раз спросил:
— Отец, когда мы уже будем в Девятом городе Дракона?
— Скоро. Из-за той погони мы сильно отклонились, сейчас исправляем курс. Думаю, еще три дня, и доберемся. Что, не терпится?
— Сначала не терпелось, а теперь пыл угас, — ответил Юцзи, растянувшись на узком сиденье.
— Отец, а как выглядит сама секта? — скучающе спросил он.
— Ты про нашу секту или про основной состав?
— Отец, ты бывал в Бессмертной Секте Цзыян в Западном регионе Куньлунь?
Услышав это, Чжао Юцзи встрепенулся и сел прямо.
Глаза Чжао Шанмина подернулись дымкой воспоминаний:
— Бывал однажды сразу после того, как достиг стадии Формирования Ядра.
— И какая она? А наше подразделение?
— Ну, наше ты сам скоро увидишь, — таинственно усмехнулся Чжао Шанмин.
— Ну чего ты темнишь? А основная секта?
Заговорив о секте, Чжао Шанмин, хоть и будучи всего лишь скромным практиком стадии Формирования Ядра, почувствовал гордость:
— Наша Бессмертная Секта Цзыян — истинное даосское наследие, идущее из глубокой древности. Она расположена в Грот-небе Пурпурного Солнца, внутри гор Цинфэн в Западном регионе Куньлунь.
— Грот-небо?
— Да, именно так. Грот-небо — это малый мир. Некоторые созданы самой природой, другие открыты могущественными мастерами.
— И это Грот-небо Пурпурного Солнца…
— У меня не было возможности осмотреть всё тогда, но то, что видел: это бескрайнее пространство, ничем не уступающее отдельному миру. Оно было открыто нашим Основателем Цинсюй. Конечно, после него многие поколения великих практиков расширяли и укрепляли его, пока оно не достигло нынешних масштабов.
Только теперь, выслушав рассказ отца, Юцзи по-настоящему осознал смысл его слов о том, что жизнь в пределах гор Цзюлин была лишь жалкой попыткой смотреть на мир через колодезное отверстие.
Чжао Шанмин продолжил:
— Западный регион Куньлунь, где мы находимся, вместе с Восточным и Южным составляют Большой Куньлунь — самое процветающее место для даосизма. Здесь сосредоточено более половины всех даосских сект. Таких гигантов, как наша, насчитывается около десятка.
— Как же хочется родиться в Куньлуне! — воскликнул Юцзи, загоревшись мечтой.
Чжао Шанмин с надеждой в голосе произнес:
— Еще успеешь. Я и сам мечтаю, чтобы ты когда-нибудь выбрался из этой глуши и отправился покорять Куньлунь.
Юцзи вдруг что-то заподозрил и спросил:
— Отец, ты сказал, что в Большой Куньлунь входят три региона, а как же Северный?
— Говорят, его давным-давно уничтожили.
— Уничтожили? Как? Что там случилось?
Чжао Шанмин вздохнул:
— Полагаю, причиной была война с магическими культами севера. Даосские школы понесли чудовищные потери, исчезли целые древние объединения, такие как Бессмертная Секта Тайи. А подробности… это было слишком давно, да и кто я такой — простой практик стадии Формирования Ядра, — чтобы знать детали.
Отец и сын добрались до Девятого города Дракона на четвертый вечер после отъезда из Бэйсе.
— Отец, это… это что, наша секта? — Юцзи облизнул пересохшие губы и сглотнул, указывая пальцем на парящую над городом вершину горы. У него едва не отвисла челюсть.
Корабль приближался к городу, который был во много раз больше Пятого города Дракона. А высоко над ним, опрокинувшись вершиной вниз, висела гора. Она выглядела так, будто её аккуратно срезали у пика, а потом перевернули.
Чжао Шанмин кивнул:
— Да, это она. Эта перевернутая гора — величайшее сокровище нашей секты, Сюанькуншань. Если бы не такая мощь, разве могла бы горсть практиков секты Пурпурного Солнца в горах Цзюлин соперничать с Сектой Меча Цинъюань?
Корабль устремился прямо к Сюанькуншань. Под руководством патрульных их допустили внутрь. Был уже вечер, и так как дом, где жил Чжао Шанмин, пустовал, распорядители определили их именно туда.
— Отец, ты здесь жил? — Юцзи с любопытством осматривал маленький дворик с двухэтажным домиком.
— Да, здесь я жил и медитировал, — Чжао Шанмин указал на середину комнаты.
— Давай скорее зайдем внутрь.
После того как они устроились, отец сказал:
— Юцзи, я пойду переговорю со старейшиной Лу о твоем обряде посвящения. Посиди пока здесь, никуда не ходи, понял?
— Как скажешь, отец, я всё понял, — послушно ответил сын. Оставшись один, Юцзи хотел было осмотреться, но на улице смеркалось, да и наказ отца был строг. Пришлось набраться терпения.
— Шанмин, ну ты даешь! Я сразу сказал ребятам убраться в Зале Основателя, как вернулся, а тебя и через полмесяца всё нет, — встретил его недовольным ворчанием старейшина Лу.
В прошлый раз они встретились у Пятого города Дракона, когда старейшина Лу был там с учениками, и тогда Чжао Шанмин заикнулся о сыне.
Чжао Шанмин виновато улыбнулся:
— Дел невпроворот, не мог уехать. Да и в дороге не повезло — стая птиц заставила нас уйти далеко от курса. Благо, воспользовались кораблем секты, а то пришлось бы совсем туго.
— Ну да, ну да, ты человек занятой, не то что я, старик, — рассмеялся Лу.
Старейшина Лу был практиком стадии Золотого Ядра на пике, но реализовал свой потенциал полностью, так что прорыв к стадии Зарождающейся Души был для него закрыт. Поэтому он занял пост главного наставника, занимаясь обучением молодежи.
— Не волнуйся, Шанмин, всё готово. Твой отпрыск станет первым учеником, которого я принял в горах Цзюлин! — В тех землях обычных людей не было, поэтому старейшина так это отметил.
— Спасибо, старейшина Лу, благодарен за заботу о моем сыне, — Шанмин низко поклонился.
— Кстати, где он? Почему не привел показать?
— Поздно уже, не по этикету. Завтра приведу.
— Тоже верно. Заходи завтра. Ну, ты всё знаешь, иди готовь парня.
После того как три дня очищения и поста подошли к концу, старейшина Лу открыл двери Зала Основателя. Чжао Юцзи, облаченный в ладную даосскую мантию, вошел внутрь. Он поклонился трижды под статуей Истинного Владыки Цинсюй, возжег благовония, затем еще раз поклонился и добавил благовоний. После девяти поклонов он принес клятву верности секте.
Старейшина Лу спросил:
— Путь к Истине долог и тернист. Готов ли ты вынести все невзгоды?
— Готов, — смиренно ответил Юцзи.
— Дао безгранично и многолико. Готов ли ты принять великую силу в свое тело?
— Готов.
— Небо и Земля беспристрастны, но всё сущее обладает душой. Готов ли ты хранить верность своему началу?
— Готов.
— Хорошо! Теперь ты часть нашей великой секты, неси же свет нашего Пути.
Эти три вопроса имели под собой глубокий смысл: первый требовал устремленности духа, второй напоминал о том, что практик должен владеть силой, а не наоборот, а третий призывал сохранять чистоту сердца, несмотря на могущество. Юцзи получил свой медный жетон, на котором с одной стороны красовалась надпись — Пурпурное Солнце, а с другой — Сюанькуншань, Чжао Юцзи.
— Отец, а почему Сюанькуншань, а не Цзюлин? — спросил Юцзи, рассматривая жетон.
— У каждого филиала есть сокровище, подавляющее гору, поэтому название Сюанькуншань — официальное для нашего подразделения.
— Понятно, — кивнул сын, — звучит внушительнее.
Затем он с досадой посмотрел на жетон:
— Отец, у тебя жетон серебряный, а мой — медный, какой-то желтый и некрасивый…
— Будешь хорошо тренироваться — дойдешь до стадии Формирования Ядра и получишь новый, — рассмеялся Шанмин.
— Звездное божественное железо положено тем, кто достиг стадии Золотого Ядра, а на стадии Формирования Ядра выдают Черный железный жетон-печать.
— А как же ты… ты же только на Формировании Ядра, отец?
— Потому что я мастер-алхимик пятого ранга, — гордо ответил Чжао Шанмин, поглаживая бороду. Шанмин был очень сведущ в алхимии, и его достижений хватало, чтобы создавать Пилюлю Вскармливания Духа Трех Солнц, соответствующую уровню Зарождающейся Души. Однако недостаток личной силы оставался его главной болью, и об этом напоминать стоило осторожно.
Сын притих, когда старейшина прислал ученика по имени Ли Юнь, чтобы проводить его в Библиотеку Скрижалей. Входя внутрь, Чжао Шанмин лишь успел шепнуть:
— Помни! Только Канон Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги и Формула Сюаньян Лихо.
Библиотека была внушительным зданием, где Чжао Юцзи и предстояло выбрать свой путь. Старейшина Лу уже ждал его, потягивая чай Чай Обволакивание чистого сердца. С этого момента жизнь Юцзи в секте началась — он был готов принять всё, что приготовила для него судьба.
— Этого не стоит, старейшина Лу. Если честно, мой отец уже дал мне наставления на этот счет.
— Как я и предполагал, — старейшина Лу достал две книжицы и передал их Чжао Юцзи. — Посмотри, они это или нет?
Чжао Юцзи открыл их и убедился, что это именно Канон Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги и Формула Сюаньян Лихо. Обрадованный Чжао Юцзи воскликнул:
— Именно они!
Старейшина Лу погладил бороду и, улыбаясь, произнес:
— Шанмин все еще беспокоится, боится, что ты выберешь что-то не то. Но разве я, столько лет занимающий пост старейшины, ответственного за передачу мастерства, могу сбить кого-то с истинного пути? Вон там есть бумага и кисти, перепиши все внимательно и можешь быть свободен.