Спустившись вниз из Библиотеки Скрижалей, Чжао Юцзи только тогда обнаружил, что по пути сюда был слишком занят болтовней с Ли Юнем и совершенно забыл обратную дорогу. Оглядевшись, он понял, что все тропинки здесь похожи одна на другую. Сюанькуншань — гора немаленькая, если метаться, как муха без головы, то сколько времени на это уйдет? Чжао Юцзи ничего не оставалось, как вернуться назад и подняться наверх, чтобы лично спросить совета у старейшины Лу.
Старейшина Лу, увидев вернувшегося Чжао Юцзи, с удивлением произнес:
— Эй! Почему ты вернулся? Мы ведь уже договорились: если техники и секретные писания выбраны, менять их нельзя.
Чжао Юцзи смущенно ответил:
— Старейшина Лу, я... я забыл дорогу обратно, прошу вас, наставьте меня.
— А, пустяки, дело житейское, ха-ха, ну ты и ребенок... сейчас я покажу тебе путь, — сказал старейшина Лу, поднялся с места, подошел к окну и указал мальчику верное направление.
Увидев, что Чжао Юцзи собирается уходить, старейшина добавил:
— Подожди. Раз уж ты вернулся, скажу тебе еще пару слов.
Чжао Юцзи замер в недоумении, не зная, что еще хочет сказать старейшина, и ответил:
— Говорите, старейшина, я внимательно слушаю.
Старейшина Лу начал:
— Ты знаешь, что обычные ученики после вступления в секту должны жить и питаться вместе с остальными, а также выполнять порученные задания и всякую хозяйственную работу?
Чжао Юцзи пришел в замешательство. Нахмурившись, он спросил:
— Как это? Отец мне об этом не говорил! Неужели я должен остаться в секте? Мне ведь нужно учиться алхимии у отца!
Старейшина Лу рассмеялся и замахал руками:
— Ха-ха, не торопись, дай мне договорить. Разумеется, тебе не придется делать то, что делают обычные ученики. Видишь ли, ты — ученик, которого секта направила к Чжао Шанмину для изучения Пути алхимии, поэтому способ твоего обучения отличается от обучения рядовых учеников.
— О, теперь я понимаю, старейшина, — с облегчением выдохнул Чжао Юцзи.
— Однако, даже так, по правилам ты все равно должен был остаться в секте на год. Это нужно, чтобы привыкнуть к устоям и завести знакомства среди соучеников. Но я уже принял решение освободить тебя от этого года обучения в секте и позволить сразу стать учеником своего отца. — Чжао Юцзи, слушая эти постоянные однако и но, чувствовал себя так, будто у него внутри ведра с водой столкнулись друг с другом.
Почему старейшина Лу так заботится обо мне? Неужели отец заранее замолвил словечко? — размышлял про себя Чжао Юцзи.
Пока он предавался пустым догадкам, старейшина вдруг спросил:
— Ты знаешь, почему я открыл для тебя такие возможности?
— Э-э... не знаю, прошу старейшину просветить меня.
Старейшина Лу тяжело вздохнул:
— Эх, скажу прямо, это от нашего бессилия. Возможно, ты еще не знаешь, но нашему филиалу Цзюлинъюй уже более пятисот лет, а у нас почти нет учеников, которые смогли бы по-настоящему войти в основную секту. После того как алхимик Творения из основной секты скончался, они не только заняты поиском его преемника, но и уделяют огромное внимание подготовке алхимиков низкого и среднего уровня. Увидев, что у тебя незаурядный талант к Пути алхимии, я решил пойти этим коротким путем и разрешил тебе начать обучение на год раньше. Вернувшись, усердно учись алхимии у отца, и, если добьешься успехов, я лично порекомендую тебя в основную секту.
— Но постойте! Разве у старейшины нет квот на рекомендацию учеников? Почему же столько лет никто из них не прошел в секту?
— Ты многого не знаешь. Да, я могу рекомендовать учеников, но это не то, что называется настоящим вступлением в секту. В сердцах всех практиков истинным вступлением считается лишь принятие в число личных учеников основной секты. А тех, кто проводит там более тридцати лет и не становится личным учеником, просто отправляют обратно.
— И сколько же учеников становятся личными?
Старейшина Лу немного призадумался:
— Основная секта принимает новых учеников раз в десять лет, и число тех, кто становится личными учениками, никогда не бывает фиксированным — все зависит от желания великих мастеров. Обычно это чуть больше десяти процентов... э-э... помню, в рекордный раз почти двадцать процентов учеников стали личными, но бывали и редкие случаи, когда великие мастера вообще не хотели никого брать.
— Вот оно как. Значит, почти девяносто процентов отсеиваются! Какая же жесткая конкуренция в основной секте, — воскликнул Чжао Юцзи.
— Да, наш филиал Цзюлинъюй — самый молодой, и хотя секта и другие филиалы оказывают нам немалую поддержку, наш фундамент все еще слишком слаб.
— Хорошо, я понял. Я, Чжао Юцзи, поставил себе цель стать алхимиком Творения первого ранга. Не беспокойтесь, я обязательно буду усердно учиться у отца и в будущем приложу все силы, чтобы принести славу нашему филиалу Цзюлинъюй.
Старейшина Лу радостно закивал:
— Хорошо! Вот это настрой! Но помни, это важно не только для нашего филиала — стать личным учеником это великий шанс для тебя лично. Конечно, не стоит зацикливаться лишь на алхимии, нельзя забрасывать и обычную практику, ведь культивация — это основа основ для таких практиков, как мы.
Попрощавшись со старейшиной, Чжао Юцзи вернулся к себе. Чжао Шанмин, который уже долго ждал его, собирался сам идти в Библиотеку Скрижалей, когда наконец увидел сына.
— Почему так долго? Все прошло хорошо? — поспешно спросил он.
— Прости, что заставил ждать, отец, старейшина Лу задержал меня, чтобы поговорить, — Чжао Юцзи в точности поведал ему обо всем, что случилось в библиотеке.
Чжао Шанмин был очень доволен и радостно произнес:
— Ты отлично справился! Не ожидал, что старейшина Лу решит проверить тебя, предложив чай Ясность, оплетающая сердце. Раз он тебя одобрил, это значит гораздо больше, чем все мои похвалы вместе взятые.
Чжао Юцзи усмехнулся:
— Я уже потом понял, что это была проверка моих знаний в алхимии. Хорошо, что я не оплошал.
— Раз уж старейшина Лу поговорил с тобой по душам, я не буду докучать тебе наставлениями, чтобы не надоедать. Это возможность, которая выпадает раз в тысячу лет, ты должен ею воспользоваться.
— С таким отцом, который мечтает сделать из сына дракона и постоянно следит за каждым шагом, разве я осмелюсь лениться? — подшутил в ответ Чжао Юцзи.
Чжао Шанмин сделал строгое лицо:
— Оставь свои шуточки, Сяо Цзи. Вернувшись домой, ты станешь моим официальным учеником. С этого момента мы лишь наставник и ученик, а не отец и сын. Я буду обучать тебя со всей строгостью, понял?
— Слушаюсь, учитель! — с деланно серьезным видом ответил Чжао Юцзи.
Чжао Шанмин беспомощно рассмеялся:
— Ты! Ты просто напрашиваешься на неприятности! Эх, видимо, я слишком тебя избаловал!
— Так, день еще не закончился, во второй половине дня мне нужно помочь алхимику секты приготовить партию пилюль. Я попрошу одного из учеников поводить тебя по секте, а завтра вернемся в город Бэйсе.
Чжао Юцзи обрадовался:
— Отлично! А то если бы спросил старший брат Лю, а я бы даже не знал, как выбраться из секты, было бы стыдно.
Весь остаток дня Чжао Юцзи осматривал территорию в сопровождении сектанта, что расширило горизонты для мальчика, привыкшего к жизни в Бэйсе.
На следующее утро Чжао Шанмин и Чжао Юцзи попрощались с главой секты Лю и старейшиной Лу, после чего на летающей лодке покинули секту Пурпурного Солнца.
Глядя, как Сюанькуншань становится все меньше, Чжао Юцзи с любопытством спросил:
— Отец, ты говорил, что Сюанькуншань — это сокровище-хранитель нашей секты. А что является сокровищами в других филиалах? И какие сокровища охраняют саму Пещеру Цзыян на горе Цинфэн?
Чжао Шанмин ответил:
— Перед тем как отправиться в Цзюлинъюй, я состоял в филиале Чанциньтянь, который славится добычей высококачественного духовного дерева. Сокровищем их филиала является деревянный кнут под названием Кнут, Разбивающий Души. Он был создан как подражание древнему бессмертному артефакту Кнут, Поражающий Богов из дворца Юйсюй. О сокровищах других филиалов я слышал только по именам.
— А основная секта?
— Ты ведь уже видел те несколько бессмертных артефактов основной секты.
— Я? Разве я их видел?
— Когда вступал в секту, ты разве не совершал поклон перед статуей основателя Цинсюй?
— Отец имеет в виду предметы, что были рядом с основателем?
— Да. Огромный зонт за его спиной — это знаменитый Зонт Хуньюань, также известный как знамя Хуньюань — редкое сокровище, способное перемещаться сквозь пустоту.
Чжао Юцзи тогда так сильно волновался, что плохо запомнил детали статуи. Но стоило отцу дать намек, как все сразу прояснилось, и он вспомнил почти все.
— Точно, точно! У основателя за спиной был зонт, в левой руке он держал веер, в правой — тыкву, а на поясе висел меч. Еще по обе стороны лежали два духовных зверя.
Чжао Шанмин кивнул:
— Все верно.Веер в левой руке — знаменитый Веер Пяти Огней и Семи Птиц, в правой — Тыква для взращивания пилюль, меч на поясе — Великое сокровище Пещеры Меч Мое из Пещеры Цзыян. А звери — Нефритовый цилинь и Зверь Юнься.
Чжао Юцзи принялся рассуждать:
— Веер Пяти Огней и Семи Птиц, судя по названию, — огненное сокровище. Меч Мое, должно быть, мощный летающий клинок. Но что такое Тыква для взращивания пилюль? Я слышал о разных волшебных тыквах: в одних спрятано оружие, в других живут духи, в третьих есть иные способности. Но как можно взращивать пилюли?
— О других сокровищах я знаю не больше твоего, но про эту тыкву кое-что слышал.
Чжао Юцзи оживился:
— Рассказывай! Какие чудеса она совершает?
— Насколько мне известно, это сокровище предназначено для подпитки и дозревания пилюль.
— Разве пилюли можно взращивать, как живые существа?
— Возможно, это предел моего понимания. Расскажу тебе историю, и все поймешь. У основателя Цинсюй был