— Отец, я думал, что раз в названии Канона Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги есть слова «Канон о пилюлях», да к тому же упоминается наш прославленный предок — Тайшан Лао-цзюнь, то это будет техника, предназначенная специально для алхимиков. Почему же я читаю её уже долгое время и кажется, что она совершенно не связана с алхимией? — Чжао Юцзи, скучая на борту летающей лодки, просматривал записанную им технику и обнаружил, что этот текст — обычное руководство по культивации для совершенствующихся, и к алхимии он не имеет ни малейшего отношения.
Чжао Шанмин ожидал подобного вопроса от сына: многие, кто впервые сталкивается с этим трудом, неверно истолковывают его название. Он начал объяснять:
— Канон Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги действительно не является техникой, написанной исключительно для алхимиков, однако многие из них выбирают именно её.
— Почему? — недоумевал Чжао Юцзи.
— К этому вопросу мы вернемся позже. А пока скажи, как, по-твоему, следует оценивать, хороша техника или нет?
— Прежде всего, я считаю, что нельзя судить о технике, забывая о том, кто её практикует, ведь хороша та техника, что лучше всего подходит тебе самому.
Чжао Шанмин кивнул:
— В твоих словах есть доля правды. Безусловно, самая подходящая техника — лучшая, но у этого утверждения есть обязательное условие.
— Какое условие? — спросил Чжао Юцзи.
— Эта техника должна позволить тебе достичь как минимум стадии Превращения Божества, а если повезет — прямо указать путь к Великому Дао.
— Это… — слова отца прозвучали для него как откровение, и Чжао Юцзи погрузился в глубокие раздумья.
— На мой взгляд, определяя достоинства техники, если отбросить всё остальное, самым важным критерием является её предел. Как ты думаешь?
Чжао Юцзи, многое почерпнувший из слов отца, тяжело кивнул:
— Отец прав. Если техника не позволяет достичь высокого уровня, то, как бы она ни подходила, проку от неё будет мало. Даже если мы, совершенствующиеся, в конце концов падем на пути к освобождению, наше стремление к Великому Дао никогда не должно угаснуть!
Чжао Шанмин с довольным видом кивнул:
— Хорошо, что ты это понимаешь. А теперь давай поговорим о Каноне Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги. Во-первых, это техника, позволяющая дойти вплоть до уровня Великого Бессмертного Махаяны, причем она не предъявляет особых требований к таланту практикующего. Насколько мне известно, Великий Бессмертный Махаяны — это уже предел того, чего можно достичь через практику техник, а за пределами Золотого Бессмертного всё зависит от понимания и контроля над Дао. Во-вторых, этот канон признан самой легкой дорогой к стадии Формирования Золотого Ядра, и именно поэтому в названии упоминается «Золото», а полученное ядро называют Золотым Ядром Нефритовой Влаги.
— Теперь, когда отец объяснил, я вижу, что этот канон действительно идеально подходит для нас, алхимиков. Нам приходится тратить уйму времени на изучение Дао пилюль и само создание снадобий, что, конечно, отнимает время от медитаций. С этим каноном на начальных этапах продвигаться легче, да и в будущем есть надежда на достижение Великого Дао.
Чжао Шанмин согласился:
— Именно так. Но самое главное — я сам практикую Канон Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги. Когда ты начнешь осваивать её, мне будет намного проще направлять тебя в обучении.
— О-о… — протянул Чжао Юцзи. — Так вот какова истинная причина, по которой отец хотел, чтобы я выбрал именно эту технику.
Глубокие и понятные разъяснения Чжао Шанмина помогли сыну осознать все преимущества выбора. Прожив в городе Бэйсе столько лет, Чжао Юцзи видел немало мастеров и знал, что одни техники дают колоссальную мощь и сокрушительную силу заклинаний, в то время как другие — лишь посредственные результаты.
Однако самые могущественные техники требовали огромного таланта и невероятного количества ресурсов, становясь крайне трудными в освоении. Чжао Юцзи знал свои возможности: его талант был лишь на среднем уровне, а для совершенствующихся ниже стадии Зародыша Души способности значат многое. Именно поэтому, когда отец спросил его мнение, он не стал тешить себя иллюзиями, а сразу признал, что лучшая техника — та, что подходит тебе.
— Получается, Канон Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги действительно мне подходит, — размышлял Чжао Юцзи, погружаясь в изучение текста.
Обратный путь отца и сына к городу Бэйсе прошел легче: хотя их и пытались беспокоить дикие звери, они двигались по маршруту, разведанному сектой Пурпурного Солнца. Им удалось миновать опасные земли области Цзюлин, что было неизмеримо безопаснее, чем пробираться через дикие горы.
Чжао Юцзи взглянул на клонящееся к западу солнце и, прикинув, что до Пятого города Дракона осталось совсем немного, спросил:
— Отец, мы снова остановимся на ночлег в Пятом городе Дракона?
— Разумеется, — ответил Чжао Шанмин. — Я долго управлял летающей лодкой, мне нужно передохнуть, прийти в себя и восстановить ману.
Вскоре, еще до заката, они прибыли в Пятый город Дракона. После проверки городской стражей их пропустили внутрь. По старой памяти они отправились в Резиденцию Пурпурного Солнца.
Управляющий, очевидно, запомнил их, так как они были здесь совсем недавно. Встретив их радушно, он воскликнул:
— Мастер алхимии Чжао вернулся из секты? Путь был легким? — одновременно он сделал знак слуге, который тут же понял приказ и побежал отдавать распоряжения готовить комнаты.
Чжао Шанмин, расписываясь в журнале регистрации учеников секты, ответил:
— Вашими молитвами, добрались благополучно.
— Как обычно, остановитесь на одну ночь?
— Да, на одну ночь, завтра вернемся в Бэйсе.
Уладив формальности, управляющий подал деревянную табличку:
— Хорошо, вот жетон управления запретными печатями вашей комнаты. Пожалуйста, храните его при себе и не забудьте вернуть, когда будете уходить завтра.
Чжао Шанмин не заметил, что за их разговором с управляющим внимательно наблюдал толстый мужчина с пышной бородой в желтом халате, который вошел в здание следом за ними.
Этот человек тоже остановился в Резиденции Пурпурного Солнца. Вернувшись в свои покои, он застал сидевшего в медитации на коврике седого старика. Старик, увидев его, поспешно спросил:
— Пятый, ты связался с остальными братьями?
— Успокойтесь, мастер. Все братья обустроены, то, что можно было быстро сбыть, уже обменяли на духовные камни, да и раны Третьего уже почти затянулись.
Старик с облегчением выдохнул и кивнул:
— Хорошо, раз все в порядке, значит, жить здесь нам больше нельзя. Я следил за обстановкой, шум немного утих, так что в ближайшие пару дней нужно найти возможность сбежать. — Он горестно вздохнул: — Эх, только это всё против моей совести, я и подумать не мог, что до такого дойдет.
Мужчина в желтом халате усмехнулся:
— Мастер, о чем вы жалеете, когда дело уже сделано? Ваша доля духовных камней ни на йоту не меньше нашей.
Старик осекся и промолчал.
Этот старик и мужчина были среди тех немногих, кого сейчас разыскивали в Пятом городе Дракона и по всей области Цзюлин. Они были младшими учениками одной небольшой секты, приехавшими сюда в поисках удачи вшестером, все на стадии Возведения Фундамента. Поначалу они убивали обычных зверей и собирали простые травы, что само по себе было неплохо, но затем однажды по неосторожности их обманул другой совершенствующийся, скрывшись с большей частью их камней. Они долго преследовали его и наконец настигли в Пятом городе Дракона, где устроили засаду, когда тот покинул город, и убили его.
Вернув свое и найдя в его мешке Цянькунь добычу, многократно превышающую их убытки, они увлеклись. Четвертый брат предложил продолжить грабить одиночных путников. Старик, как старший, был против, но остальные были ослеплены выгодой. Вскоре они наловчились подбирать жертвы, но в прошлый раз цель оказалась сильной — Третий брат был ранен, а жертва, несмотря на тяжелые раны, прорвалась и сбежала, выдав их действия.
Обсудив всё, они решили временно затаиться в Пятом городе Дракона, сменить облик, сбыть добро и затем уехать в другой город, чтобы на крупном корабле покинуть область.
— Старший брат, я тут узнал о выгодном дельце. Раз уж всё равно уезжаем, не рискнуть ли напоследок?
Старик встревоженно ответил:
— Ты снова за старое? Мы уезжаем через пару дней, не навлекай беды.
Мужчина, не унимаясь, заговорил с жаром:
— Мастер, послушайте! Это редкий шанс, упустить такой — значит совершить глупость!
Когда он пересказал разговор управляющего с Чжао Шанмином, старик так и подскочил на месте:
— Безумный! Ты хочешь напасть на алхимика из секты Пурпурного Солнца? Жить надоело, решил яду испить?
— Послушайте, это же мастер алхимии! У него полно пилюль! Тем более он возвращается из секты в Бэйсе, наверняка везет с собой много ценных трав. А с ним только один малолетний мальчишка, никакой охраны! Это же золотой гусь!
Старик, услышав это, немного успокоился, но всё еще хмурился:
— Какова его стадия совершенствования?
— Точно не выше стадии Золотого Ядра!
— Откуда ты знаешь?
— Потому что в Резиденции Пурпурного Солнца алхимиков стадии Золотого Ядра не селят в обычные номера!
— Но…
— Мастер, чего вы ждете? Даже если он алхимик стадии Золотого Ядра, который не умеет сражаться, разве он нам соперник? Если мы нападем вместе, мы справимся!
Старик, заложив руки за спину, прошелся по комнате и наконец на его лице появилось решительное выражение:
— Эх, не повезло ему! Хорошо, Четвертый, ступай, собери остальных. Это алхимик секты Пурпурного Солнца, нельзя допустить ни единой ошибки, иначе нам не жить.