Вьюга выла, убийственная сеть накрыла ветхую хижину.
Е Цин наполовину высунулся из дыры, ледяной ветер с колючим снегом бил в лицо, но это не шло ни в какое сравнение с холодом, источаемым тремя черными тенями. Эти трое, словно призраки, вышедшие из ночи, с долгим дыханием, острыми, как у ястребов, глазами — отнюдь не обычные охранники, как минимум культиваторы Поздней стадии Очищения Ци! Лю Ши, чтобы убить его, задействовала такие силы!
На искусственной скале стоял Е Хун в парчовой одежде, заложив руки за спину. Вьюга, казалось, нарочно обходила его стороной, образуя вокруг странную зону покоя. Он не смотрел в сторону схватки, его взгляд был устремлен вдаль, словно он любовался ночным снегом или ждал давно предрешенного исхода. Это безразличие было унизительнее меча.
— Третий господин, зачем же выходить в такой мороз и терпеть страдания? Лучше пойдемте с нами — может, княгиня, помня об отцовской любви, подарит вам быструю смерть, — хрипло, с насмешкой, произнес главарь теней. Он не спешил нападать — по их мнению, Е Цин был уже в западне, как рыба в сети.
Е Цин не ответил. Он знал: любые мольбы и слова бесполезны. Этой ночью путь можно проложить только кровью. Он глубоко вдохнул ледяной воздух и крепче сжал в объятиях Ржавый меч. Этот меч, который все считали бесполезным железом, теперь стал его единственной опорой. Холодная рукоять странно успокаивала бешено колотящееся сердце, а в душе зарождалась необъяснимая жажда убийства.
Он отступил обратно в хижину, прижался спиной к холодной глинобитной стене и выставил перед собой Ржавый меч в ножнах. Хоть и был у него тесак, но против культиваторов обычное железо было бесполезно.
Дядя Фу, побелевший от страха, все же дрожа заслонил собой Е Цина и хрипло крикнул:
— Вы… вы не смеете причинять вред Цину! Когда господин князь узнает…
— Господин князь? — усмехнулся главарь теней. — Князь затворился для прорыва на этап Золотого Ядра, дела резиденции ведут княгиня и Старший господин. Фу Бо, ты уже стар, не лезь не в свое дело — может, тогда доживешь до спокойной смерти.
Не успели стихнуть его слова, как одна из теней рядом двинулась! Словно призрак, бесшумно скользнула в хижину, и синий холодный клинок метнулся в грудь дяде Фу! Он решил убить мешающего слугу.
— Дядя Фу, осторожно! — заорал Е Цин, чуть не выкатив глаза, и, не думая, рванул дядю Фу в сторону, одновременно инстинктивно выставив перед собой Ржавый меч.
Он никогда не учился высокому фехтованию, этот блок был чисто рефлекторным — неуклюжим и слабым.
— Дзень!
Раздался звон металла, но не ожидаемый звон сломанного ржавого меча, а глухой, словно удар по гнилому дереву.
Смертельный удар тени-убийцы был остановлен этими ржавыми, казалось, хрупкими ножнами! Синее лезвие вонзилось в ножны, оставив лишь бледную царапину, не пройдя дальше! Более того, сила отдачи слегка онемела запястье убийцы, в его глазах мелькнуло удивление.
— О? — удивился не только убийца, но и сам Е Цин. Эти ножны… такие прочные?
— Ничтожество! — фыркнул главарь теней, явно недовольный промахом подчиненного. Он больше не ждал, рванулся вперед, словно ястреб на кролика, пальцы сложил в когти, налетая с резким ветром прямо на темя Е Цина! Если бы удар пришелся в цель, мозги вылетели бы наружу.
Две другие тени тоже одновременно набросились, меч и сабля перекрыли пространство для уклонения слева и справа. Слаженно, убийственные приемы один за другим — явно хотели быстро закончить.
Давление резко возросло! Е Цину показалось, что воздух стал вязким, смерть дышала в лицо. Полагаясь на инстинкты выживания, выработанные в суровых условиях, он неуклюже перекатывался, уклонялся, беспорядочно размахивал Ржавым мечом — и чудом избежал нескольких смертельных ударов. Но острые порывы ветра все равно полосовали его кожу, кровь мгновенно окрасила тонкую старую одежду.
— Р-р-р! — вырвался из груди Е Цина звериный рык, глаза налились кровью. Он знал: если так продолжится, смерть неминуема! В отчаянии все его мысли, вся ярость, вся злоба бешено устремились к единственному необычному предмету в руках — Ржавому мечу!
— Помоги! — беззвучно закричал он, чуть не прокусив губу до крови.
Словно отвечая на его зов, ржавый меч, до этого мертвый, снова слегка дрогнул! На этот раз вибрация была отчетливой! Ржавчина на ножнах, которая когда-то поглотила его каплю крови, стала обжигающе горячей! Поток энергии, гораздо более дикий, более холодный, более жестокий, чем раньше, подобно прорвавшей плотину реке, хлынул по руке, сжимавшей рукоять, и ворвался в его тело!
— А-а-а!
Е Цин издал мучительный стон: все меридианы, казалось, пронзили раскаленные иглы, или же его запихнули в тысячелетний лед — мука от смеси огня и льда едва не лишила его сознания. Но глаза его в тот миг изменились!
В зрачках, обычно четко разделенных на черное и белое, по краю мелькнула едва заметная золотая искра! Хотя она была крайне слаба, весь его облик резко изменился! Древняя воля, полная убийств и разрушения, словно спящий хищный зверь, через его тело испустила слабую рябь.
Эта рябь, хоть и слабая, заставила трех убийц, находившихся в разгаре атаки, одновременно замешкаться! Главарь особенно изменился в лице, в глазах застыл невероятный испуг:
— Что это за аура?!
В этот мимолетный миг электрической искры!
Е Цин двинулся! Его движения перестали быть неуклюжими, став странными и быстрыми! Словно ведомый инстинктом, он повернул запястье и ткнул Ржавым мечом в ножнах под дьявольским углом в запястье убийцы с саблей слева!
— Пф!
Раздался легкий звук, будто горячий нож вошел в масло. Убийца даже не увидел движения, лишь почувствовал острую боль в запястье — сухожилия и кости были перебиты, сабля со звоном упала на землю. Он закричал и в ужасе отступил.
Глава не закончена, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить чтение захватывающего содержания!
Е Цин не остановился, скользнул вбок, словно призрак, и Ржавый меч по инерции ударил назад, рукоять точно врезалась в ребра убийцы с мечом справа!
— Хрусь! — раздался отчетливый хруст костей. Убийца, будто от удара молотом, выплюнул кровь, пошатнулся, отлетел назад, обрушив половину глинобитной стены, и оказался погребен под кирпичами и снегом.
Мгновение — и двое выведены из строя!
Главарь теней в ярости и ужасе взревел, высвободил всю свою Духовную Силу, без остатка выпустил давление культиватора Поздней стадии Очищения Ци, ладони засветились черным, с кровавым ветром со всей силы ударил в грудь Е Цину:
— Мерзавец! Умри!
Эта ладонь содержала всю его силу, способную дробить камни!
Перед лицом смертельного удара золотистый отблеск в зрачках Е Цина, казалось, мигнул. Он больше не уклонялся, а сделал то, чего никто не ожидал — сам выставил кончик ножен Ржавого меча, который так и не был вынут из ножен, навстречу черным ладоням!
— Ищешь смерти! — оскалился главарь, вложив в ладонь еще больше силы.
— Бум!
Встреча ладони и меча (ножен) породила не звук разрываемой плоти, а глухой, как гром, раскат! Видимая ударная волна, с центром в них обоих, взорвалась, полностью снесла остатки крыши хижины, снег взметнулся в небо!
— А-а-а! — душераздирающий крик разрезал ночь!
Главарь теней отлетел назад с еще большей скоростью, чем налетел, руки неестественно вывернулись, бессильно повисли — ясно, что обе сломаны! Он тяжело упал в снег, проскользил еще несколько чжанов, кое-как остановился, и во взгляде, устремленном на Е Цина, застыл беспредельный ужас — будто он увидел самого страшного демона!
А Е Цин лишь отступил на полшага, рука с мечом мелко дрожала, на месте разрыва большого пальца выступила кровь, окрашивая сгнившие нити на рукояти. Та странная жестокость ушла с него, как вода, золотой отблеск в зрачках быстро погас, уступая место крайней слабости и растерянности.
Только что он словно был одержим другой душой. Та сила — мощная, жестокая — опьяняла, но и пугала.
На искусственной скале Е Хун, все это время равнодушно наблюдавший, наконец повернул голову. Он посмотрел на Е Цина, стоящего с мечом на снегу, и в его глубоких глазах впервые появилось явное изумление и… едва скрываемая алчность!
— Природная Кость меча… недаром она так знаменита. И способна привести в движение такую странную силу? — тихо пробормотал Е Хун, и уголки его губ изогнулись в многозначительной усмешке. — Видно, мать права. Такая Кость меча у тебя — просто трата сокровища. Заслуживает того, чтобы стать моим несравненным божественным оружием и помочь мне взойти на Путь!
Он медленно поднял руку, на кончиках пальцев начала собираться духовная энергия. Очевидно, он больше не собирался посылать подчиненных на смерть, а решил сам схватить Е Цина и извлечь Кость меча!
Е Цин почувствовал ужасающее давление, надвигающееся, как гора, и понял: настал истинный решающий момент! Он взглянул на дядю Фу, лежащего в луже крови — жив ли он, неизвестно, — потом на Ржавый меч, снова погрузившийся в спячку, и в глазах его вспыхнула решимость.
Бежать! Надо бежать! Остаться — верная смерть!
Он резко развернулся и, вложив последние силы, бросился в сторону самой дальней стены особняка, к спасительному бегству! Фигура его в бушующей вьюге была шаткой, но решительной.
Е Хун не стал сразу преследовать, лишь смотрел на удаляющуюся спину Е Цина, словно на тщетно бьющуюся добычу. Он поигрывал духовным светом на кончиках пальцев и равнодушно приказал:
— Передайте: закрыть все ворота особняка. Я… буду ловить рыбу в мутной воде.
Вьюга стала еще яростнее, ночь еще чернее. Ночная резня в Особняке Северного Яня только начиналась. А Ржавый меч в руках Е Цина, спящий асура, кажется, от поливки кровью приоткрыл один глаз.