Вьюга выла, словно погребальный звон по этой погоне.
Фигура Е Цина металась по запутанным переходам, беседкам и искусственным горкам Княжеского дворца, спасаясь бегством. Крики преследователей и свист духовной силы за спиной становились всё ближе, впиваясь в плоть, как назойливые черви. Сам Е Хун не гнался за ним, но его ледяная, мощная духовная аура, точно Дамоклов меч, нависала над головой, не давая и мгновения передышки.
Кровь и ци бурлили внутри, меридианы раздирала острая боль — последствия насильственного пробуждения чужеродной силы Ржавого меча. Слабость волнами накатывала на сознание, ноги налились свинцом, каждый шаг давался с невероятным трудом. Ржавый меч на груди оставался неподвижен, словно тот сокрушительный удар исчерпал все его силы.
Он знал: если так продолжится, его измотают рано или поздно. Княжеский дворец слишком велик, стража слишком бдительна. Е Хуну достаточно лишь сидеть в центре, чтобы легко бросить бесчисленные силы на то, чтобы раздавить этого загнанного зверя.
Нужно найти выход! Путь, о котором не знают ни Е Хун, ни Лю Ши!
В мозгу молнией пронеслась мысль — родная мать! Женщина, чьё лицо уже стёрлось из памяти, но которая защитила его ценой своей жизни! Перед смертью, помимо наказа скрывать Кость меча и выжить, она, кажется, говорила ещё кое-что обрывочное, странное — об этом дворце, о каких-то неизвестных... тайнах.
…Цин-эр… если настанет день, когда… жить станет невмоготу… иди… иди в Беседку Слушания Дождя… за беседкой… под тем… засохшим… деревом сливы…
Беседка Слушания Дождя! Место, где когда-то жила его мать, заброшенный, всеми забытый дворик, который во дворце считали проклятым! После смерти матери он был заперт наглухо, никто туда не заходил, даже прислуга обходила стороной.
Быть может… там есть шанс!
Инстинкт выживания пересилил пределы тела. Е Цин резко свернул и, полагаясь на смутные детские воспоминания, бросился к самому юго-восточному углу дворца, туда, где стоял заброшенный двор.
Беседка Слушания Дождя оправдывала своё название. Стены обвалились, высокая трава доходила до пояса, на фоне вьюги всё выглядело ещё более ветхим и унылым. Посреди двора стояло единственное старое сливовое дерево с корявыми ветвями, но оно уже засохло, напоминая оскалившийся призрак.
Е Цин, шатаясь, подбежал к сливовому дереву и принялся бешено разгребать толстый слой снега и сухих листьев. Пальцы окоченели, острые ветки изранили их до крови, но он не чувствовал боли.
Где же… где же это… — в отчаянии кричал он про себя.
Шаги и голоса преследователей стали отчётливо слышны, свет факелов озарил дальнее небо, быстро приближаясь к Беседке Слушания Дождя.
И в момент отчаяния его пальцы наткнулись на необычную, невероятно холодную и твёрдую каменную плиту! На плите, казалось, был вырезан неясный рисунок!
Нашёл!
Собрав остатки сил, Е Цин попытался сдвинуть плиту. Но она была невероятно тяжёлой, он в своём состоянии не мог сдвинуть её ни на дюйм.
Неужели… небо решило меня погубить? — Глубокая беспомощность охватила его.
И тут за спиной раздался чрезвычайно тихий, дрожащий женский голос:
— Цин… Цин-эр?
Е Цин вздрогнул всем телом и резко обернулся. Из высокой травы, спотыкаясь, выбежала худая фигура в грубой одежде служанки. На вид ей было около тридцати, бледное лицо, но в чертах угадывалось отдалённое сходство с Е Цином. Сейчас на нём застыли испуг, тревога и недоверие.
— Тётушка Юнь? — узнал её Е Цин. Это была служанка, пришедшая с его матерью в качестве приданого, и единственная во дворце, кроме дяди Фу, кто ещё помнил о старом и изредка тайком заботился о нём. Но положение тётушки Юнь было низким, она и сама едва сводила концы с концами, и помощь её была ограниченной.
— Цин-эр! Правда ты! Я услышала шум… Они говорят, ты сбежал… Княгиня и старший господин хотят тебя убить! — Подбежав ближе и увидев Е Цина, всего в крови и обессиленного, тётушка Юнь залилась слезами, голос её прерывался: — Быстро! Уходи! Они уже нагоняют!
— Эта плита… не открывается… — торопливо сказал Е Цин.
Тётушка Юнь взглянула на плиту, в её глазах мелькнуло сложное чувство — то ли воспоминание, то ли печаль. Она резко присела на корточки, нажала обеими руками на какое-то незаметное углубление, укусила палец и капнула на него каплю крови, одновременно шепча какое-то тёмное древнее заклинание.
Гул…
Плита слегка дрогнула, вырезанный на ней узор тускло вспыхнул, а затем медленно отъехала в сторону, открыв чёрное отверстие, уходящее вниз, в которое мог пролезть лишь один человек. Оттуда пахнуло затхлой сыростью.
— Быстро внутрь! Этот тайный проход… госпожа тайно рассказала о нём мне, он ведёт за пределы дворца! — Тётушка Юнь изо всех сил толкнула Е Цина к отверстию, затараторив: — Иди всё время прямо, не оборачивайся! Как выйдешь — всё время на восток, в Горы Хэйфэн! Может… может, там будет спасение!
— Тётушка Юнь, пойдём со мной! — Е Цин схватил её за руку. Если она останется во дворце, Лю Ши её не пощадит.
Но тётушка Юнь решительно покачала головой, на лице появилась горькая улыбка:
— Нет, Цин-эр, я останусь. Госпожи больше нет, я жила, чтобы видеть, как ты растёшь… А теперь ты должен жить. Живи хорошо, и за неё тоже! Если я останусь, может… смогу выиграть для тебя ещё немного времени.
В этот момент свет факелов преследователей уже озарил разбитые ворота Беседки Слушания Дождя, шум шагов и крики были совсем рядом!
— Уходи! — Тётушка Юнь, напрягая все силы, втолкнула Е Цина в отверстие, а затем, не колеблясь, развернулась и решительно побежала к воротам, громко крича: — Он здесь! Третий господин побежал туда! — Она намеренно указала неверное направление.
Е Цин, лёжа у входа в проход, смотрел, как худая фигура тётушки Юнь исчезает в высокой траве и свете факелов, слышал долетавшие оттуда окрики и, возможно, звуки борьбы. Сердце его разрывалось от боли, ногти до крови впились в ладони.
Но он знал: сейчас нельзя колебаться! Каждая потерянная секунда могла сделать жертву тётушки Юнь напрасной!
Он бросил последний взгляд на этот дворец, ставший для него источником бесчисленных унижений и короткого тепла, в глазах зажглась жгучая ненависть, и он решительно повернулся, нырнув в чёрный ледяной проход.
Каменная плита медленно закрылась за ним, навсегда отрезав внешнюю вьюгу, погоню и, возможно, ту горькую разлуку.
Внутри прохода было абсолютно темно, хоть глаз выколи, только собственное дыхание и стук сердца отдавались эхом в тесном пространстве. Он крепко прижимал к себе Ржавый меч — этот клинок и наказ матери стали его единственным проводником и опорой.
Ступая по крутым, скользким ступеням, он шаг за шагом спускался вниз, навстречу неизвестности, но, возможно, и к свободе.
Во дворце Е Хун стоял под засохшим сливовым деревом у Беседки Слушания Дождя, глядя на едва заметный след только что закрывшейся плиты, почти неотличимый от окружающей земли. Лицо его потемнело, с него можно было воду капать. У его ног лежала схваченная тётушка Юнь, из уголка её рта сочилась кровь, но она всё ещё смотрела на него с ненавистью.
— А я и не думал, что у этой твари был припасён такой ход, — холодно произнёс Е Хун, пнув ногой снег у плиты. — Копать! Вскрыть эту крысиную нору! Далеко он не уйдёт!
— Старший господин, кажется, на проходе есть запрет, если копать силой… — заколебался один из подручных.
— Ничтожество! — резко оборвал его Е Хун. — Передайте тайным дозорам за городом: заблокировать все дороги, ведущие из Города Бэйянь! Он тяжело ранен, культивация слаба — посмотрим, далеко ли он сможет убежать! Передайте мой приказ: взять живым, или… мёртвым, но чтобы тело было целым! Особенно его кости — их доставить в целости и сохранности!
Он поднял голову и посмотрел на восток, туда, где находились Горы Хэйфэн, в глазах сверкнул холодный свет.
— Е Цин, мой дорогой братец, ты думаешь, выбравшись из дворца, ты сможешь выжить? На этих тысячах ли земли Бэйянь твоя Кость меча — моя любая цена!
Вьюга не утихала, ночь была беспросветна. Началась погоня за жизнью и смертью, перешагнувшая границы дворца. А как же сложится судьба Е Цина, погрузившегося во тьму тайного прохода?