— Второй брат, ты всё еще в задумчивости? — раздался из-за шатра звучный голос Чэн Яоцзиня, и тут же полог откинулся, он широким шагом вошел, прервав раздумья Цинь Цюна.
Цинь Цюн поднял глаза, в его взгляде таилась тревога, голос был низким:
— За Хуайгу я не беспокоюсь, но всё время думаю о Хуайи и его матери с сыном, не знаю, в безопасности ли они сейчас.
Чэн Яоцзинь подошел и похлопал его по плечу:
— Тогда встречающие разминулись с невесткой и остальными, удалось вывести только старшую тетушку, всё вышло из-за спешки. Но Шань Уди работает в Лояне, думаю, ничего страшного.
И тут полог снова резко откинулся, и ворвался Ло Чэн с возбужденным лицом:
— Кузен, хорошие новости!
Чэн Яоцзинь засиял глазами, нетерпеливо перебил:
— Какие новости? Давай, рассказывай!
Ло Чэн, увидев Чэн Яоцзиня, сперва сложил руки в приветствии:
— Брат Чэн, и вы здесь. — Затем повернулся к Цинь Цюну и заговорил быстро:
— Сегодня утром лазутчики донесли. Прошлой ночью в Лояне кто-то в одиночку на коне убил Ван Жэньцзэ и более сотни отборных железных всадников, а затем пробил городские ворота и вырвался с женщиной и ребенком. Я уверен, это невестка с мальчиком! Не ожидал, что этот парень Цинь Хуайгу обладает такой силой, обычно он никак ее не проявлял!
Цинь Цюн, услышав это, резко выпрямился, тревога в глазах рассеялась, сменившись удивлением и облегчением:
— У Гуэра такие способности? Судя по проявленному мастерству, он уже не уступает мне. Этот парень, оказывается, скрывал такие таланты. — Он глубоко выдохнул, черты лица полностью расслабились. — С его уравновешенным характером и этим мастерством Хуайи и его мать с сыном точно в безопасности.
— Кажется, вы все уже знаете. — Снаружи раздался ясный голос, и Ли Шиминь, откинув полог, вошел с улыбкой. Трое поспешно встали и сложили руки:
— Приветствуем Циньского князя.
— Без церемоний. — Ли Шиминь махнул рукой, обвел взглядом Цинь Цюна и улыбнулся: — Раз брат Цинь уже успокоился, давайте обсудим, как справиться с Ван Шичуном. — Атмосфера в шатре тут же оживилась, прежние тревоги полностью рассеялись, все взгляды устремились к карте на столе.
Тем временем Цинь Хуайгу, прогуливаясь, начал видеть людей в лохмотьях с изможденными лицами, детей моложе Хуайи с соломинками в волосах, стоящих на коленях. В этот миг Цинь Хуайгу вспомнил дорогу к дяде, усеянную костями и трупами. Вернувшись в гостиницу, он оставил Хуайи играть рядом, а сам погрузился в размышления. Раз уж на нем система уся Цзинь-Гу-Хуан, у него такая сила и тысячелетний опыт, нужно что-то сделать. Чтобы быть достойным звания «уся», он, возможно, не сможет достичь слов героя Го: «Настоящий герой — для государства и народа», но должен делать то, что в его силах. Осознав это, он успокоился и начал играть с Хуайи.
За ужином, при мерцающем свете свечей, госпожа Цинь, глядя на сгущающиеся сумерки за окном, после недолгого раздумья спросила:
— Гуэр, куда мы направимся дальше? Сразу в лагерь Тан к твоему дяде или у тебя другие планы?
Цинь Хуайгу отложил палочки, слегка нахмурившись:
— Старшая тетушка, Циньский князь Ли Шиминь всегда имел большие устремления, сведущ в гражданских и военных делах, умеет слушать советы, в сердце несет желание помочь миру и успокоить народ. Именно он укрепил решимость танского императора поднять войска. С начала восстания Ли Тан он воевал на востоке и западе, уничтожил Сюэ Цзюй с сыном, разбил Ли Гуя, победил Лю Учжоу. Своими руками заложил основу северных земель Великой Тан, можно сказать, половина империи Ли Тан завоевана им. После этой битвы за Лоян его заслуги достигнут пика, и он, возможно, окажется в положении, когда награждать уже будет нечем. — Он сделал паузу, понизив голос: — Тогда он столкнется с подозрениями танского императора и борьбой с Партией наследного принца. Наследный принц всегда милосерден, хорошо правит в тылу, даже если сам Циньский князь не стремится к престолу, их подчиненные генералы и сторонники подтолкнут их к борьбе. Так что стрел из разных сторон не избежать, дядя как его доверенное лицо непременно будет втянут. Если мы сейчас отправимся туда, то станем для него обузой.
— Тогда лучше свернуть на Заставу Вэйцзэ. — В глазах Цинь Хуайгу блеснул огонек. — Сейчас там стоит старшая дочь танского императора, у нее мало людей для управления, и благодаря любви императора и ее полу я смогу развернуться. Я хочу испытать там новые реформы, развивать земледелие и шелководство, спасать от бед, проложить новый путь для сельского хозяйства Великой Тан, стать первопроходцем.
Госпожа Цинь, услышав это, вспомнила страдания, виденные во время странствий с мужем, и с одобрением в глазах сказала:
— Хорошо, раз у моего Гуэра такие устремления, как же тетя не поддержит?
— Вам не стоит беспокоиться, — продолжил Цинь Хуайгу, — о вчерашних событиях в Лояне лазутчики непременно донесут в лагерь Тан. Дядя знает мои способности и, узнав, что мы выбрались из Лояна, успокоится. Когда доберемся до Заставы Вэйцзэ, напишем письмо, чтобы дать знать.
— Хорошо, пусть будет по-твоему, — кивнула госпожа Цинь. — А в пути заодно будем учить Хуайи грамоте, чтобы не терять времени.
На следующий день, едва рассвело, Цинь Хуайгу уже купил повозку с синей тканью, усадил госпожу Цинь и Хуайи, а сам поехал верхом на «Копытах, попирающих ласточку» — один впереди, другой сзади, они выехали из маленького городка и медленно направились к Заставе Вэйцзэ.
По пути Цинь Хуайгу каждый день учил Хуайи читать «Троесловие», конечно, в сокращенной версии — убирал еще не появившихся персонажей и события, оставляя лишь основу для начального обучения; по утрам передавал Хуайи Базовый длинный кулак Удан, разъясняя каждое движение, чтобы ребенок разминал мышцы. Хуайи, хоть и мал, учился усердно, звонкое чтение и детские кулачные приемы вносили оживление в путешествие.
Однажды вечером тучи сгустились, стемнело раньше обычного. Проехав полдня, не встретили ни деревни, ни гостиницы, и вот уже надвигалась ночь. Госпожа Цинь начала беспокоиться, но Цинь Хуайгу внезапно натянул поводья «Копыт, попирающих ласточку» и, взглянув на горную ложбину слева, сказал:
— Впереди есть Храм горного духа, давайте переночуем там.
Повозка подъехала к храму: горные врата обветшали, на табличке осталась лишь видимая часть иероглифа «гора». Цинь Хуайгу спрыгнул с коня, применил внутреннюю силу и махнул рукой в сторону храма — туча пыли словно отодвинулась невидимой рукой, паутина посыпалась вниз. Он нашел в углу сухие дрова, использовал Сердечный метод Выжигания Прерии, чтобы вызвать огненную энергию, и щелчком пальцев отправил искры на кучу дров — с треском дрова загорелись, разгоняя холод и сырость храма. Затем он снял с коня дикого кролика, пойманного накануне, содрал шкуру, выпотрошил, вымыл, насадил на ветку и повесил над огнем. Жир капал, разлетались искры, начал распространяться мясной аромат. С другой стороны он взял просо, промыл его в ручье за храмом, поставил в глиняном горшке у огня варить — вскоре появился чистый запах каши.
Трое сели вокруг огня. Цинь Хуайгу оторвал подрумяненную кроличью ножку и передал Хуайи, а госпоже Цинь налил миску горячей каши. Хуайи ел кроличью ножку, рот блестел от жира, лицо перепачкалось в саже, но он не обращал внимания. Госпожа Цинь, глядя на ребенка, улыбнулась давно не виданной улыбкой, усталость от дороги немного отступила.
Когда они спокойно ели, вдруг снаружи послышался цокот копыт, приближающийся издалека, смешанный со звоном оружия, гневными криками и воплями — явно кто-то бился. Цинь Хуайгу нахмурился, поставил миску, жестом велел госпоже Цинь и Хуайи отойти за костер, а сам медленно переместился к двери храма, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.