В тот миг, когда на краю парка их охватил ужас, нервная дрожь, словно холодная змея, всё ещё сжимала шеи членов небольшого отряда. Сюй Ян не отводил взгляда от кустарника, в котором исчезла черная тень. Его пальцы, сжимавшие пожарный топор, побелели — то существо передвигалось совершенно бесшумно, лишь на миг мелькнув серой тенью среди пожелтевших ветвей. Оно было пугающе похоже на ночное животное из документальных фильмов, но в его движениях чувствовалась неестественная, извращенная грация, не свойственная ни одному известному существу. Он не решился окликнуть остальных, лишь дернул Линь Си за рукав, глазами указывая на колышущиеся заросли.
Линь Си проследила за его взглядом, и её пальцы тут же легли на рукоять тандао. Ничего не сказав, она наклонилась, подняла обломок камня и метнула его в трех метрах перед кустами. Раздался резкий стук — камень ударился о сухое дерево, всполошив спрятавшихся в гнезде мутировавших воробьев, которые с шумом взмыли в воздух, но больше ничего не потревожило тишину. Однако это лишь заставило сердца обоих сжаться еще сильнее. Обычный зверь или зомби обязательно отреагировал бы на шум, но та тень словно вовсе ничего не заметила. Либо её интеллект был невероятно высок, либо у неё имелся какой-то иной, особый способ восприятия.
— Уходим, — понизив голос, скомандовала Линь Си, оглядывая стоявших позади спутников. Чжао Сяомин всё еще нервно поправлял на руке полоску ткани, испачканную вчера при атаке мутировавшей лианы, его лицо было бледным. Маленькая Яя на руках у Ли Вань уже уснула, но её брови были нахмурены — возможно, во сне ей снова мерещились преследующие их лианы. Сяо Цзе крепко держался за край одежды Ли Вань, не сводя испуганного взгляда с глубины парка, словно боясь, что та жуткая тень вот-вот объявится снова.
Никто не возразил. Сюй Ян взвалил на спину рюкзак с остатками галет, занял место во главе отряда, а Линь Си пошла замыкающей. Топча жухлую листву, люди поспешно покинули парк, который снаружи казался полным жизни, а на деле оказался пропитан смертельной опасностью. Едва они пересекли границу парка, мягкая гнилая подстилка под ногами сменилась твердым бетоном. Город-призрак перед ними походил на спящего чудовищного зверя: руины в багровом вечернем свете казались оскаленными клыками, оголенная арматура торчала в небо, подобно костям, а груды разбитых машин уже давно покрылись ржавчиной, и их стекла превратились в крошево на дороге.
В отличие от живой, пульсирующей смертоносности парка, разрушение здесь было прямым и застывшим. В воздухе стоял тяжелый запах ржавчины и гниения, а вдалеке изредка доносился глухой рык зомби, что странным образом помогло группе немного расслабиться — по крайней мере, к такому привычному «запаху постапокалипсиса» они уже адаптировались.
— Идем по карте, обходим стороной главные магистрали, — Сюй Ян достал из бокового кармана рюкзака потрепанную, загнутую по краям карту и развернул её в лучах заходящего солнца. Красным карандашом на ней был проложен извилистый маршрут, огибающий районы с плотной застройкой и возможными скоплениями зомби, уводящий к западной окраине города. Линь Си подошла ближе и указала пальцем на приметную черную точку: — Это магазин, который мы отмечали раньше. Вчера мы не рискнули зайти, но сейчас можем заглянуть и проверить, не осталось ли чего полезного, особенно воды и медикаментов.
Отряд сменил направление, двигаясь по узкой второстепенной дороге. По обе стороны тянулись ряды небольших магазинов с опущенными жалюзи. Лишь немногие двери были выбиты силой, внутри царило запустение, оставались лишь перевернутые полки да мусор. Спустя минут двадцать из-за поворота донеслось хриплое «хо-хо» — три обычных зомби, стоявшие к ним спиной, бесцельно слонялись у входа в магазин одежды. Один из них был в обрывках пиджака, а у другого неестественно вывернута рука, по-видимому, сломанная кем-то еще раньше.
— Я сам, — Сюй Ян поднял руку, приказывая всем остановиться, и медленно закрыл глаза. Внутри разлилась знакомая, теплая энергия «сытости», устремляясь от всего тела к межбровью. Он сосредоточился, фиксируя сознание на зомби в пиджаке. В следующее мгновение, словно пойманный за невидимые нити, мертвец замер, неловко развернулся, в его мутных глазах мелькнула тень растерянности, и он сделал пару шагов в сторону, противоположную своим спутникам.
— Сейчас, — произнесла Линь Си, и в тот же миг метнулась вперед, словно порыв ветра. В полумраке блеснула холодная сталь тандао, точно перерубив шею ближайшего зомби. С коротким хрустом голова покатилась по пыли, а на землю брызнула густая черно-красная кровь. Вторая тварь, среагировав на движение, кинулась на Линь Си. Сюй Ян мгновенно перенес воздействие на неё — движения существа замедлились. Этого мимолетного промедления хватило: Линь Си развернулась, и рукоять меча с силой обрушилась на висок зомби, свалив того с ног.
Последний, подчиненный воле Сюй Яна, продолжал кружить на месте. Чжао Сяомин, крепко сжимая железную трубу, бросился вперед и, зажмурившись от страха, нанес сокрушительный удар в голову. Раздался глухой стук, зомби рухнул, а Чжао Сяомин от инерции чуть сам не потерял равновесия.
— Ты в порядке? — Ли Вань поспешила его поддержать.
Чжао Сяомин покачал головой, вытирая холодный пот со лба:
— Всё нормально… просто немного испугался.
Сюй Ян подошел, похлопал его по плечу:
— Ты отлично справился, главное — не побоялся действовать.
Он присел, обследуя головы мертвецов — как и раньше, ядерных кристаллов не было. Вероятность их появления у обычных зомби была крайне мала, ими обладали только мутанты.
Группа вошла в магазин. Полки были почти пусты, на полу валялись пустые упаковки от снеков и осколки стекла. Ли Вань с детьми искала чистую воду, Чжао Сяомин принялся обшаривать нижние полки, а Сюй Ян с Линь Си направились к холодильникам и на склад.
— Тут несколько нераспечатанных спортивных напитков! — Линь Си выудила из глубины холодильника три бутылки оранжевого цвета. Пластик немного деформировался, но герметичность сохранилась. Сюй Ян на складе обнаружил коробку жаропонижающих, несколько упаковок пластыря и полпакета цельнозернового хлеба. Пусть он был уже черствым, но в условиях постапокалипсиса это была настоящая находка.
— Быстрее, не теряем время, — Линь Си убрала находки в рюкзак и только собралась развернуться, как за окном что-то мелькнуло. Сюй Ян среагировал молниеносно: схватил Линь Си за плечо и дернул назад за стеллажи. В следующее мгновение, с оглушительным звоном, витринное стекло разлетелось вдребезги, и внутрь влетел мутировавший кот размером с леопарда.
Зверь был покрыт жесткой черной шерстью, стоящей дыбом, словно стальные иглы. В янтарных глазах пылала ярость, пасть была оскалена, обнажая ряды острых клыков, а когти длиной с палец взрослого человека отливали зеленоватым светом — явный признак токсина. Влетев в магазин, он тут же бросился на стоявшего ближе всех Чжао Сяомина, тот от ужаса побледнел, выронив железную трубу из рук.
— Сюй Ян! — крикнула Линь Си, выхватывая тандао и нанося удар по прыгающему мутанту. Сюй Ян уже вложил все силы в контроль, пропустив через себя всю энергию «сытости». Тёплая волна, словно невидимая сеть, мгновенно окутала кота. Его яростный прыжок прервался, тело замерло в воздухе на полсекунды, в глазах мелькнуло недоумение.
Этой полусекунды хватило! Лезвие Линь Си уже достигло цели — меч точно вспорол горло мутанта. Брызнула кровь, зверь издал пронзительный вопль и рухнул на пол, дернулся пару раз и затих.
Все выдохнули. Чжао Сяомин подобрал трубу, всё ещё не в силах скрыть бледность:
— Эта тварь… такая быстрая!
Сюй Ян присел, аккуратно вскрыл голову кота — внутри лежал размером с голубиное яйцо ядерный кристалл. Он слабо светился бледно-зеленым, на ощупь был холоднее предыдущего, силового кристалла, и обладал более тонкой структурой.
— Это скоростной тип, — Сюй Ян спрятал его в нагрудный карман. — Предыдущий, растительный кристалл, был тёплым, силовой — тяжелым, а этот — холодный. Видимо, свойства кристаллов зависят от типа мутанта.
Линь Си кивнула, вытирая кровь с клинка:
— Пора двигаться дальше. Запах крови здесь слишком силен, это привлечет других мутантов.
Дальнейший путь прошел относительно гладко. Они шли на запад по второстепенной дороге, вокруг всё чаще попадались низкие склады и цеха. Дорога становилась каменистой, поднялся ветер, поднимая облака пыли, мешавшей смотреть. Вдали виднелись заброшенные пустыри, заросшие высокой травой, в которых бесцельно бродили зомби, но, к счастью, они были далеко и не представляли угрозы.
— Мы почти на месте, — Сюй Ян сверился с картой и поднял взгляд к горизонту — там, вдалеке, смутно вырисовывался огромный комплекс построек. Ускорив шаг, они вышли к остаткам путепровода. Сюй Ян остановился:
— Заберемся повыше, оттуда обзор будет лучше.
Эстакада была наполовину разрушена, торчала арматура, а бетонное полотно покрывали трещины и обломки плит. Сюй Ян первым взобрался наверх, убедился, что всё чисто, и протянул руку остальным. Сяо Цзе лез первым, но на полпути бетонный блок под ногой качнулся, мальчик вскрикнул, теряя равновесие. Сюй Ян молниеносно схватил его за запястье и втянул наверх:
— Будь осторожнее, смотри, куда ступаешь.
Сяо Цзе кивнул и шепотом произнес:
— Спасибо, брат Сюй Ян.
Когда все поднялись, они посмотрели вперед — у всех перехватило дыхание.
В нескольких километрах на обширной территории возвышался целый комплекс зданий: несколько складов и административных корпусов со светлыми фасадами. Несмотря на повреждения, в целом они устояли. Территория была обнесена четырехметровым забором из контейнеров, остовов грузовиков и мешков с песком, поверх которых тянулась колючая проволока. Выглядело это укрепление очень надежно.
На стенах можно было заметить двигающиеся тени, солнечный блик мелькнул на металле — это были стволы ружей! На нескольких постах стояли вооруженные стражники, внимательно оглядывавшие окрестности. Внутри комплекса окна зданий были почти целы, на крышах медленно вращались камеры наблюдения, а высоко в небо уходила антенна, очевидно, всё еще функционирующая.
Самое же удивительное: из одного угла комплекса к небу поднималась тонкая струйка дыма. В этом мертвом, залитом багровым светом мире, этот белый дымок выглядел неуместным, но вызывающим слезы признаком жизни. Кто-то готовил еду — это было доказательство того, что там живут люди!
— Это… это распределительный центр Вол-Март! — голос Чжао Сяомина сорвался от волнения, палец дрожал, указывая на постройки, глаза светились невероятным восторгом. Ли Вань прикрыла рот рукой, слезы катились по её щекам. Она крепче прижала к себе Яя и Сяо Цзе. Яя, проснувшись от шума, протерла глазки:
— Мама, мы дошли? Мы теперь будем есть горячую еду?
Ли Вань кивнула сдавленным голосом:
— Мы почти здесь, Яя, мы дошли.
Даже всегда невозмутимая Линь Си на миг утратила самообладание, её пальцы, до побеления сжимавшие рукоять тандао, немного расслабились. Сюй Ян выдохнул, чувствуя, как на сердце стало легче. С того дня, как рухнул старый мир и он, спрятавшись в съемной квартире, бегал от зомби, до момента обретения странного дара контролировать мертвецов после еды, через бесконечные битвы за жизнь, голод и холод — всё это обрело смысл в эту самую секунду.
Надежда оказалась действительно достижима.
Но Сюй Ян не потерял голову от радости. Он сузил глаза, внимательно изучая опорный пункт. Укрепления были мощными, посты расставлены грамотно, что говорило о хорошей организации и опыте выживания. Однако он заметил, что внешнее кольцо вовсе не спокойно: вокруг распределительного центра в радиусе километра плотность зомби была в разы выше, чем на маршруте их движения. Мертвецы, словно металлические опилки, притянутые магнитом, кучковались у стен, создавая черную «живую стену». Изредка кто-то из них пытался подобраться ближе к воротам, и тогда раздавались выстрелы со стороны стражи.
Еще больше его встревожили несколько аномально крупных тел в толпе: собака-мутант размером с буйвола, покрытая черной броней, грызла труп зомби, а ящероподобная тварь застыла на крыше брошенного грузовика, облизывая окровавленные челюсти. Их присутствие делало и без того опасную зону вокруг центра смертельной ловушкой.
— Похоже, чтобы попасть в эту «Землю надежды», нам сначала придется договориться с этими «охранниками» у ворот, — пошутил Сюй Ян, пытаясь разрядить обстановку. Чжао Сяомин от этих слов осекся, глядя на кишащую вокруг центра черную массу:
— Их так много… как же нам пройти?
Линь Си достала из рюкзака найденный в магазине бинокль и, поправив резкость, начала осмотр.
— У них четыре основных выхода, — спокойным голосом произнесла она. — Ворота с востока и запада — основные, перекрыты грузовиками, оставлен лишь проезд для одной машины. Там укрепленные посты, как минимум по два стражника, вооружены винтовками, похожими на армейские или полицейские. С севера и юга есть малые двери, заваренные стальными листами, с узкими бойницами для передачи грузов.
Она перевела объектив на часовых:
— Смена патрульных проходит каждые десять минут. Состояние у них тяжелое: красные глаза, выглядят истощенными.
Затем её взгляд переместился внутрь лагеря:
— Около ворот — зона безопасности, там люди с оружием. В центре — временные постройки, там, видимо, живут, видны дети. В глубине — небольшой огород, пытаются что-то выращивать. Есть склад, накрытый тентом.
Наконец, она задержала взор на струйке дыма. Помолчав, она добавила:
— Дым идет из домика рядом с огородом, это кухня. Дым тонкий и прерывистый, значит, экономят топливо, дров или газа осталось мало.
Опустив бинокль, Линь Си подытожила:
— Это организованный форпост, в нем около сотни человек. Но ресурсов явно не хватает, раз они сами выращивают еду и экономят топливо. А толпы зомби снаружи прижимают их к ногтю, вот почему люди так измотаны. Попасть внутрь будет непросто: прорвемся силой — нас сожрут зомби или пристрелят охранники. Рассчитывать на то, что они примут нас с распростертыми объятиями, тоже нельзя — в этом мире ресурсы ценнее жизней.
Её слова охладили пыл остальных. Чжао Сяомин тревожно потер руки:
— И что делать? Не торчать же нам здесь вечно?
Ли Вань прижала детей к себе:
— А если нас не впустят… куда идти?
Сюй Ян нахмурился, обдумывая стратегию:
— Напролом нельзя, нас слишком мало, да и дети замедляют, в кольце зомби мы погибнем. Может, ночью? В темноте зомби видят хуже, может, пройдем в обход?
Линь Си покачала головой:
— Ночью здесь еще опаснее. Многие мутанты активны до рассвета, обзор плохой, легко наткнуться на толпу. К тому же, ночью охрана на посту будет еще настороженнее, при любом движении откроют огонь без предупреждения.
Она задумалась и указала на укромное место — заброшенный автосервис с невысокой стеной, скрытый от глаз основными постройками. Там стояло несколько брошенных машин, которые могли послужить отличным укрытием.
— Организуем здесь наблюдательный пункт, — предложила Линь Си. — Скрытно, хороший обзор на ворота. Отдохнем, поедим, изучим распорядок смен и поведение мертвецов. Нам нужен план, который заставит их захотеть нас принять.
Предложение было одобрено всеми. Спешка — верная смерть, терпение — залог успеха.
Группа осторожно спустилась с путепровода и вдоль стены прокралась к складу автосервиса. По пути ликвидировали пару одиночных зомби, Сюй Ян подавлял их волю, а Линь Си и Чжао Сяомин заканчивали дело без лишнего шума.
Вскоре они добрались до места. Двор был завален шинами и запчастями, окна домиков выбиты. Сюй Ян первым проверил комнаты. В одной из них, запертой в шкафу, сидел зомби, который яростно колотил в дверцу.
— Есть один, — позвал Сюй Ян.
Линь Си вошла, осмотрела дверцу:
— Дерево крепкое, не проломит.
Чжао Сяомин, сжав трубу, подошел:
— Я уберу его.
Сюй Ян проконтролировал тварь, та притихла, Чжао Сяомин открыл дверцу и нанес удар. Всё кончено.
Для наблюдения выбрали комнату с лучшим видом. Линь Си следила за воротами, Сюй Ян разделил черствый хлеб на всех. Ли Вань растопила снег, принесенный с затененной стороны двора, прогрела воду на горелке, и вскоре дети пили теплую жидкость.
Сюй Ян смотрел в окно. Солдаты на посту продолжали обход, слышались редкие выстрелы. Собака-мутант всё еще грызла добычу. Он погладил карман, где лежал прохладный кристалл. Сможет ли он использовать свой дар, чтобы открыть им путь? Что, если он подчинит пару тварей, чтобы пробить проход? Но хватит ли сил? Сколько еды потребуется, чтобы восстановить энергию?
И какие люди там, за стеной? Жесткие, как сама эпоха, или в них еще осталось хоть что-то человеческое?
Линь Си отложила бинокль:
— Твоя очередь. Следи за сменой караула и поведением зомби.
Сюй Ян взял бинокль. Надежда была совсем рядом, но этот последний отрезок пути обещал быть самым трудным. Он крепче перехватил рукоять топора, про себя давая клятву: во что бы то ни стало, он приведет всех внутрь этого центра.