Первая ночь в заброшенном автосервисе прошла под аккомпанемент резкого запаха, в котором смешались нотки железа и гниющей растительности. Холодный ветер прорывался сквозь дыры в крыше, поднимая с пола пыль и обрывки бумаг, закручивая их в темных углах. Покоя не было никому: со стороны далекого укрепления доносились редкие выстрелы, тяжелые и глухие, словно удары молота по нервам каждого из них. Звуки то учащались, то затихали, и нельзя было понять, идет ли там бой с зомби или очередная внутренняя разборка. За стеной не утихали хриплые рыки зомби, а порой сквозь них прорезался пронзительный вой, свойственный лишь мутантам, будто твари бродили прямо под окнами. Еще тревожнее была близость темноты — в углах цеха высились груды старых шин и бочек с машинным маслом, и казалось, что из глубины теней за горсткой временных постояльцев наблюдают тысячи глаз.
Первую часть ночи караулила Линь Си. Она прислонилась к борту ржавого пикапа, сжимая в руке длинный нож, отточенное лезвие которого холодно поблескивало в лунном свете. Она не садилась, сохраняя полуприсед — позу вечной готовности, а ее взгляд, подобно соколиному, прочесывал территорию, не упуская из виду даже шорох травы. Каждые десять минут она осторожно протирала нож, двигаясь медленно и сосредоточенно: для нее это было не просто оружием, но партнером, разделившим с ней жизнь.
Во вторую смену на дежурство заступил Сюй Ян. В отличие от Линь Си, он не замер на месте, а бесшумно прохаживался по мастерской. Он слегка активировал свою Способность — не для атаки, а чтобы расширить границы восприятия. В его сознании отчетливо вырисовывались все признаки жизни в радиусе пятидесяти метров: три обычных зомби, бродившие снаружи, дикий кролик в кустах неподалеку и дыхание товарищей внутри помещения. Дыхание Ли Вань было легким, с едва уловимой дрожью — она все еще боялась за детей; Чжао Сяомин дышал часто и неровно, временами ворочаясь, словно во сне его мучили кошмары; Сяо Цзе и Яя дышали спокойно, по-видимому, так устав от бесконечных скитаний, что даже в такой обстановке провалились в глубокий сон.
— В трехстах метрах на востоке приближаются два зомби, — прошептал Сюй Ян, подойдя к Линь Си. Она кивнула, сжала рукоять длинного ножа и поднялась на ноги, не издав ни звука. Они слаженно двинулись к восточной части цеха. Едва добравшись до выхода, они увидели две ковыляющие фигуры в лунном свете: гниющие руки безвольно свисали, а затуманенные глаза недвижимо смотрели в сторону мастерской. Линь Си не колебалась. Оттолкнувшись от земли — под ее подошвами лишь тихо хрустнул гравий — она метнулась вперед, словно стрела, пущенная из лука. Увернувшись от когтистой руки, она нанесла диагональный удар длинным ножом, и с резким звуком голова зомби покатилась по земле. Черная кровь брызнула на бетон, зашипев от коррозии. Вторая тварь даже не успела среагировать: Сюй Ян уже оказался у нее за спиной и положил ладонь на ее загривок, пуская импульс энергии. Тело зомби мгновенно окостенело и тяжело рухнуло на пол.
— Чисто, — Линь Си стерла кровь с лезвия и вернулась к Сюй Яну. Тот кивнул, глядя на далекое укрепление, где мерцали огни: — Ночь неспокойная, нужно быть начеку. Линь Си лишь ответила коротким мычанием, и они вернулись внутрь, продолжая охранять этот бесконечный ночной дозор.
На следующее утро, когда багряный свет снова окутал землю, небо выглядело так, будто его затянули грязной тряпкой, а солнце казалось тусклым и безжизненным. Сюй Ян поднял остальных. Ли Вань первым делом коснулась лбов Сяо Цзе и Яя, убедившись, что у детей нет жара, и только тогда облегченно вздохнула. Чжао Сяомин достал из рюкзака остатки прессованных сухарей, разделил их на пять равных частей, и каждый, получив свою крохотную порцию, принялся жевать. Сухая еда с трудом проходила в горло, вызывая лишь тяжесть.
— Нужно сначала провести разведку у укрепления, выяснить состояние входа, а потом уже думать, как быть, — сказал Сюй Ян, проглотив свою долю. Линь Си уже собрала вещи, закрепила длинный нож за спиной и в последний раз проверила аптечку — их последний запас, к которому они поклялись не прикасаться до самого крайнего случая.
Пятеро двинулись вдоль брошенного шоссе по направлению к опорному пункту, стараясь держаться скрытно, и в итоге обошли его стороной, поднявшись на пологий холм. Трава была почти в человеческий рост и служила отличным укрытием. Линь Си достала бинокль — военная модель, найденная ими во время поисков припасов, давала четкую картинку с десятикратным увеличением.
Через линзы бинокля им наконец открылся полный вид на укрепление. Это было массивное сооружение из железобетона, обнесенное пятиметровой стеной с колючей проволокой поверху. Каждые двадцать метров высились вышки, где дежурили охранники с автоматами, стволы которых были постоянно направлены наружу. С восточной и западной сторон находились ворота, собранные из толстых стальных листов, сплошь усеянные следами от пуль — явно сюда не раз пытались штурмовать. Ворота почти всегда оставались закрытыми, открываясь лишь когда отряд выходил на вылазку, и в такие моменты по обе стороны дежурила вооруженная охрана.
— Снаряжение у них первоклассное, штатные автоматы, бронежилеты, — комментировала Линь Си, передавая бинокль Сюй Яну. — Вон, посмотри на охранника на западной вышке. У него M4A1 с навесным оборудованием, скорее всего, модифицированный. Сюй Ян взял бинокль и навел его на цель: действительно, охранник в черном бронежилете держал автомат с прицелом и тактическим фонарем, его палец лежал на спусковом крючке, а взгляд, холодный и настороженный, сканировал окрестности с абсолютным хладнокровием.
— Смотри туда, — Линь Си внезапно указала в сторону восточных ворот, голос ее стал серьезнее. Сюй Ян навел бинокль на указанную точку и увидел группу из семи-восьми выживших. Они были в лохмотьях, одежда висела клочьями, обнажая грязную, покрытую шрамами кожу; некоторые шли босиком, и их ступни были истерты о камни до крови. Больше всего выделялся старик, прижимавший к себе ребенка лет трех — живот малыша неестественно раздулся, а лицо было желтым от затяжного голода и отеков.
Когда эта группа подошла к воротам на расстояние десяти метров, охранник на вышке рявкнул: — Стоять! Не приближаться!
Люди замерли. Мужчина средних лет впереди поднял руки, в его голосе слышались мольбы:
— Брат, мы бежали с юга, наш пункт пал под натиском зомби, умоляю, пустите нас! У нас есть еда, мы все отдадим!
Охранник спустился с вышки, направив на них оружие:
— Сдавайте все припасы и оружие, вставайте в очередь на проверку. У кого проблемы — не пустим!
Мужчина поспешно велел своим передать рюкзаки. Охранник взял их, расстегнул молнию: внутри были лишь заплесневелые корки хлеба и мутная вода в бутылке.
— Где оружие? — сухо спросил страж.
Мужчина помедлил, а затем достал из-за пазухи заржавевший складной нож и протянул его охраннику.
После проверки тот крикнул внутрь: — Открывайте, впускайте одного!
Открылась узкая боковая калитка, предназначенная для прохода только одного человека. Мужчина средних лет вошел первым, его тщательно обыскали и, лишь убедившись в безопасности, позволили пройти. Остальные потянулись следом. Когда старик с ребенком поравнялся с охранником, малыш внезапно заплакал, и старик поспешно закрыл ему рот рукой, что-то шепча, боясь навлечь на них гнев охраны.
— Чтобы войти, нужно отдать всё… — Сюй Ян опустил бинокль, нахмурившись, и бессознательно затеребил край одежды. — Жесткие правила. Если зайти без еды, придется подчиняться другим ради выживания?
— Полная концентрация ресурсов под контролем администрации. Это исключает хаос при распределении, но и лишает новичков возможности сопротивляться, делая их зависимыми от укрепления, — Линь Си прислонилась к склону, рассуждая с ледяной логикой математика. — Очень реалистично. Но значит и то, что там царит жесткая иерархия, обычным людям будет нелегко выжить.
Они продолжили наблюдение. Оказалось, что укрепление не только обороняется. Около десяти утра западные ворота распахнулись, и наружу вышел отряд в черной униформе. Пятеро бойцов в шлемах и очках, с автоматами с глушителями наготове, с пистолетами и ножами на поясах. Они вышли и сразу разделились: одна группа направилась к толпе зомби на севере, вторая осталась караулить у входа.
На севере собралось около двадцати особей. Увидев бойцов, они с хрипом бросились вперед. Отряд не дрогнул: командир сделал два точных выстрела, свалив двоих зомби. Остальные тоже открыли огонь, работая слаженно и не тратя лишнего патрона. Меньше чем за пять минут со всеми было покончено. Самое удивительное произошло, когда откуда-то с фланга выскочил скоростной тип мутанта — он двигался так быстро, что превратился в размытую тень. Он едва не настиг одного из бойцов, но тот, словно обладая спинным зрением, развернулся и выхватил нож — резкий взмах, и голова мутанта покатилась по земле.
— Это элитный отряд укрепления, очень опасны, — Сюй Ян наблюдал, как бойцы возвращаются, и лихорадочно строил планы. — Они зачищают окрестности не только ради безопасности, они демонстрируют силу, запугивая выживших поблизости.
К полудню солнце поднялось в зенит, и багряное небо стало еще более тягостным. Пятеро собрались на совет за холмом. Ли Вань прижимала к себе Яя, та смотрела перед собой пустым взглядом, все еще не отойдя от пережитого страха. Сяо Цзе стоял рядом, сжимая в руке палку — свое единственное оружие.
— Мы должны войти, — голос Ли Вань звучал тихо, но твердо. Она погладила дочку по волосам, в ее глазах читалась мольба: — Яя начала кашлять со вчерашнего дня, Сяо Цзе жалуется на головокружение. Им нужны нормальные стены и хотя бы призрачный шанс на медицину. Еще одна ночь снаружи, и дети не выдержат.
Чжао Сяомин поправил очки, протер их от пыли рукавом и осторожно заметил:
— Но если отдать всё… у нас ведь почти ничего не осталось, только пара сухарей и аптечка. А вдруг нас там обидят? Без оружия мы даже ответить не сможем. Он взглянул на длинный нож Линь Си, их самое внушительное оружие, и сник.
— Наша ценность не в тех крохах, что в рюкзаках, — твердо сказал Сюй Ян, обводя всех взглядом и останавливаясь на Линь Си. — Мы ведь Пробужденные. Ты сам видел, на что способна Линь Си: обычные зомби и даже скоростной тип мутанта для нее не помеха. Моя Способность, может, и не боевая, но я чувствую опасность и могу влиять на эмоции людей. Этого нет у простых выживших.
Линь Си кивнула, подавшись вперед с уверенным видом:
— Верно. Пробужденный с боевым потенциалом и союзник с поддержкой — это ценный актив для любого опорного пункта. Им нужны те, кто может для них работать, а не те, кто просто проедает припасы. Мы должны показать им свою ценность, а не то, что принесли с собой.
Она выдержала паузу, глядя в сторону укрепления:
— Мы не будем как попрошайки молить о входе, иначе нас сразу запишут в отработанный материал. Мы добьемся, чтобы они захотели нас видеть, или по крайней мере, не посмели смотреть свысока.
В ее голове зрел план: как только группа вернется с вылазки, она покажет высший пилотаж, очистив подходы от зомби, а Сюй Ян вступит в переговоры, используя свои манипулятивные способности, чтобы выторговать право оставить хотя бы часть снаряжения.
Около двух часов дня представился случай. Створки западных ворот приоткрылись, и наружу вышла поисковая группа человек из десяти. Вид у них был плачевный: все изранены, у кого-то рука обмотана окровавленной тканью, у другого ранена нога. Двое несли на носилках из палок и брезента товарищей — один без сознания, другой тихо стонал. Рюкзаки у всех были почти пусты, добычи никакой.
— Пора, — прошептала Линь Си, хватаясь за рукоять ножа. — Я пойду на северную группу зомби, ты выводи остальных, держи дистанцию, чтобы нас не приняли за атакующих.
Сюй Ян кивнул и шепнул Лин Вань и Чжао Сяомину:
— Оставайтесь за мной, молчите и следите за сигналами.
Линь Си глубоко вдохнула, присела и одним рывком вылетела из-за холма. Она двигалась почти молниеносно, подобно грациозному хищнику, вышедшему на охоту под покровом долгой засады. Она не пошла к воротам, а бросилась прямо к группе зомби, привлеченных шумом возвращавшегося отряда — около пятнадцати тварей, среди которых был и скоростной тип мутанта, уже приближались к людям.
Ее внезапное появление ошеломило всех. Охранники на вышках опешили, а затем завопили:
— Тревога! Враг!
Оружие направилось на девушку, пальцы легли на спусковые крючки. Поисковики замерли, глядя на эту странную воительницу.
Но в следующую минуту произошло то, отчего у всех отвисли челюсти.
Линь Си в одиночку врезалась в толпу тварей! Ее движения были изящны и быстры, она казалась ветром. Уворот, взмах — и голова одного зомби слетает с плеч. Другой зашел сзади, но она, словно с глазами на затылке, развернулась и вонзила лезвие прямо в глазницу, вырывая его вместе с остатками мозга.
Ни одного лишнего движения, только холодная эффективность. Удары целились строго в головы или шейные позвонки. Меньше чем за минуту семеро тварей уже валялись на земле.
И тут в бой вступил скоростной тип мутанта! Он согнулся, готовясь к прыжку, и рванул вперед как пушечное ядро. Когти блеснули в полуденном свете. Охранники на вышках вскрикнули. Поисковики зажмурились.
Но Линь Си была спокойна. Почувствовав поток воздуха за спиной, она присела, одновременно выбрасывая нож снизу вверх в молниеносном выпаде. Раздался резкий звук — тело мутанта в полете раскололось надвое и рухнуло на землю, продолжая дергаться в агонии.
Линь Си выпрямилась, замерла с клинком в руках. Кровь стекала вниз, постукивая по асфальту. Ее дыхание не сбилось, она не выглядела уставшей — будто просто смахнула пыль с одежды. Она подняла взгляд на вышку, и в ее глазах, холодных и ясных, читалась такая мощь, что охранники невольно опустили стволы своих винтовок.
В этот момент Сюй Ян вывел остальных из-за холма. Они встали в пятидесяти метрах, соблюдая дистанцию. Ли Вань прижала Яя к себе, закрывая ей глаза, чтобы та не видела кровавой бойни. Чжао Сяомин выпрямился, стараясь выглядеть достойно, а Сяо Цзе смотрел на Линь Си с обожанием.
Сюй Ян сделал шаг вперед и обратился к охранникам, вкладывая в голос энергию Способности — звук дошел до них кристально чистым и убедительным:
— Мы не враги. Мы просто выжившие, проходящие мимо. Увидели, что у вас неприятности, и решили помочь. Моя подруга немного вспыльчива, не обессудьте.
Это был идеальный ход: демонстрация силы Линь Си и обозначение дружелюбных намерений. Плюс намек, что они — единое целое, сплоченная команда.
Охранники переглянулись:
— Это что за чудо? Десяток зомби, мутант — и все за пару минут? Круче любого нашего спеца!
— Если бы такую в наш отряд, с зачисткой было бы гораздо проще, — пробормотал другой, явно впечатленный.
Поисковики, еще не отошедшие от шока, смотрели на гору тел. Командир их группы, бородатый мужчина, глядя на разрубленного мутанта, судорожно сглотнул — они сами недавно потеряли бойца, спасаясь от такого же существа.
Вскоре калитка открылась, и вышел высокий мужчина в черной форме. На вид лет тридцать, с длинным шрамом от лба до щеки. Вид у него был суровый, взгляд цепкий, явно главный.
— Кто такие? Зачем пришли? — спросил он, положив руку на пистолет.
— Выжившие, ищем убежище в более крупном месте, — ответил Сюй Ян, одновременно пропуская через себя волну доброжелательности — тонкий психологический импульс, снижающий агрессию. — Видели, что вам нужна помощь, вот и решили сделать своего рода вступительный взнос.
Взгляд главаря смягчился. Он счел молодого парня довольно приятным и спокойным. Взглянул на Линь Си с ее устрашающим мечом, и в его голове закрутились шестеренки: такая сила была бы очень кстати, да и группа с детьми не похожа на налетчиков.
— Правила у нас одни для всех: сдача припасов, проверка, изоляция, — буркнул он, но уже без прежней жесткости, словно проверяя их на вшивость. — Таков устав.
— Оружие — наша гарантия жизни, мы его не сдадим, — отрезала Линь Си, и в ее голосе звенел лед. — Мы согласны на осмотр и карантин, готовы работать, но ножи останутся у нас.
Главарь нахмурился. Это было против правил. А с другой стороны — терять такую мощь было жалко.
— Что там за шум? Еще чего не хватало, терять время на ерунду! — раздался холодный, властный голос из-за ворот.
Появился мужчина лет тридцати пяти в черной кожаной куртке. Волосы начищены до блеска, на лице ни тени эмоций, во взгляде — высокомерная ледяная надменность. На поясе поблескивал модифицированный, явно посеребренный пистолет. За ним следовали двое здоровяков-телохранителей.
Вид этого человека заставил остальных вытянуться в струнку. Охранники подобострастно склонились:
— Брат Цян!
Это был Ван Цян, начальник службы безопасности, отвечающий за западные ворота. Он славился своим скверным нравом и тем, что ни во что не ставил новичков. Сузив глаза, он принялся изучать пришельцев, его взгляд жадно впился в окровавленное лезвие Линь Си, а затем, с нотками презрения, скользнул по безмятежному лицу Сюй Яна.
— Не хотите сдавать оружие? — Ван Цян усмехнулся, в его тоне прозвучала насмешка, а голос стал громче, чтобы все окружающие могли его услышать. — Правила есть правила! Сколько бы вы ни умели драться, здесь, если ты дракон — пригнись, если ты тигр — приляг! Хотите войти — оставьте вещи здесь! Иначе катитесь туда, откуда пришли!
Его отношение было жестким и высокомерным, он явно хотел преподать этим новым «колючкам» урок, чтобы утвердить собственный авторитет. На его взгляд, какими бы сильными ни были эти двое, на его территории они должны подчиняться его словам. К тому же он давно косо смотрел на тех Пробужденных, что мнили себя особенными, полагая, что раз у них есть Способности, то им позволено смотреть на всех свысока. Сейчас представился отличный повод сбить с них спесь.
Атмосфера мгновенно накалилась. Охранники на вышке снова вскинули ружья, целясь в Сюй Яна и Линь Си. Двое подручных Ван Цяна шагнули вперед, сжимая кулаки — они были готовы в любую секунду пустить их в ход. Члены поисковой группы стояли в стороне, не смея проронить ни слова, лишь молча наблюдая за развитием событий.
На лицах Чжао Сяомина и Ли Вань отразилась тревога. Руки Чжао Сяомина слегка дрожали, он машинально отступил на полшага и тихо сказал Сюй Яну:
— Сюй Ян, может… лучше все-таки отдадим оружие? Если они откроют огонь, нам конец.
Ли Вань тоже крепко прижимала к себе Яя, в ее глазах читался ужас. Она боялась, что если начнется стычка, дети пострадают.
Сердце Сюй Яна упало. Он чувствовал, что его Способность почти не влияет на Ван Цяна — воля у этого мужчины была крепкой, а внутри него царили высокомерие и враждебность, так что пробить его защиту было трудно. Он понимал, что с этим типом будет нелегко. Если дойдет до открытого боя, то, несмотря на боевые навыки Линь Си, противник превосходит их числом, да и оружие у них имеется. Стоит прозвучать первому выстрелу, как им будет сложно выбраться без потерь, особенно с учетом необходимости защищать Ли Вань и детей.
Как раз когда Сюй Ян раздумывал, как выпутаться из ситуации, Линь Си снова сделала шаг вперед, вставая вровень с Ван Цяном. Ее походка была твердой, каждый шаг, казалось, отдавался в сердцах всех присутствующих. Ее взгляд, спокойный и неподвижный, словно таил в себе сокрушительную мощь. Она вонзила его в глаза Ван Цяна, заставив того невольно отступить на полшага.
— Наша ценность заключается в наших способностях, а не в паре единиц оружия, — голос Линь Си был негромким, но отчетливо разнесся по всей площадке. — Если ты не можешь решать, позови того, кто может.
Ее слова были подобны ее клинку: лаконичные, прямые, властные! В них не было и капли неуверенности или страха. Она прямо указала на то, что у Ван Цяна нет права решать, поставив его в неловкое положение.
Лицо Ван Цяна мгновенно помрачнело, уголки губ задергались, а в глазах полыхнул гнев. На этом опорном пункте еще никому не позволялось говорить с ним в таком тоне! Один из его подручных за спиной взревел:
— Ты смеешь так разговаривать с братом Цяном? Жить надоело?
С этими словами он бросился на Линь Си, замахнувшись кулаком в ее лицо.
Однако Линь Си лишь мельком взглянула на него. Этот взгляд был холодным, словно зимний лед, пропитанным жаждой убийства, которая мгновенно сковала нападавшего. Подручному показалось, что ледяной поток хлынул с пяток до самой макушки, кровь в жилах словно застыла, а движения невольно замедлились. Поднятый в воздухе кулак так и не опустился. Вглядываясь в глаза Линь Си, он словно увидел горы черепов зомби, сложенных у ее ног. Чувство ужаса, поднявшееся из самой глубины души, заставило его невольно отступить назад, не смея сделать больше ни шагу.
Ван Цян, меняясь в лице, пристально смотрел на Линь Си. Он чувствовал — эту женщину лучше не трогать. Хотя ту жажду убийства она продемонстрировала лишь на долю секунды, он был уверен: эта женщина убила больше зомби и людей, чем он сам когда-либо видел. Если начнется настоящая драка, даже если удастся ее одолеть, его стороне это будет стоить слишком дорого. К тому же вокруг столько подчиненных и выживших — если он проиграет или победит большой ценой, это сильно ударит по его репутации.
В момент, когда ситуация зашла в тупик, из глубины опорного пункта донесся мягкий, но исполненный неоспоримого величия голос:
— Командир Ван, что происходит? К чему этот шум? Мешать порядку опорного пункта — дело нешуточное.
Все обернулись на звук и увидели стройного мужчину средних лет в выцветшей старой военной форме, который медленно приближался в сопровождении человека, похожего на секретаря, и двух элитных охранников. Мужчине было около пятидесяти, волосы с проседью, но уложены очень опрятно. На лице — очки в роговой оправе, взгляд мягкий, но проницательный и властный. Закатанные рукава военной формы открывали старые механические часы на его запястье — циферблат местами потерся, но стрелки продолжали точно отсчитывать время.
Увидев его, Ван Цян мгновенно изменился в лице, его былое высокомерие исчезло без следа. Он поспешно сбавил тон, слегка поклонился, и в его голосе прозвучало уважение, смешанное с едва уловимой досадой:
— Директор Чэнь.
Человек, которого назвали директором Чэнем, — его полное имя Чэнь Цзяньго, — был одним из руководящих лиц опорного пункта. Он отвечал за набор талантов и распределение ресурсов, его власть была куда больше, чем у Ван Цяна, к тому же он пользовался полным доверием лидера. Будучи человеком мягким и справедливым, он имел высокий авторитет, и даже Ван Цян не решался легко переходить ему дорогу.
Директор Чэнь кивнул, его взгляд медленно скользил по сцене: трупы зомби на земле, длинный нож в руках Линь Си, мрачное выражение лица Ван Цяна, спокойный вид Сюй Яна, а также напряженные лица охранников и выживших. Он быстро понял суть дела. В конце концов его взгляд остановился на Линь Си и Сюй Яне, особенно задержавшись на клинке девушки и точно пораженных телах зомби. В его глазах блеснул неуловимый огонек.
— Кто эти двое? — мягко спросил директор Чэнь. Его тон располагал к себе, составляя резкий контраст с высокомерием Ван Цяна. Голос был негромким, но словно поток тепла, мгновенно разрядивший напряженную обстановку.
Сюй Ян понял — настал решительный момент. Он глубоко вздохнул, шагнул вперед и слегка поклонился — это был жест уважения, но не униженная мольба. Он повторил свои слова, одновременно излучая намерение расположить к себе и показать честность, прицельно направленное на директора Чэня, который казался здесь главным.
— Здравствуйте, директор Чэнь. Мы выжившие, бежавшие с запада. Услышав о том, что здесь есть безопасный опорный пункт, мы пришли сюда просить убежища, — голос Сюй Яна был искренним, взгляд чист, он ничего не скрывал. — Ранее мы заметили зомби, приближающихся к вашим воротам; это могло угрожать безопасности опорного пункта, поэтому мой напарник устранила их. В этом не было ни малейшего намерения провоцировать кого-либо. Однако мы выживаем в условиях Постапокалипсиса, и оружие — наша единственная опора для самозащиты, поэтому мы надеемся, что сможем его сохранить. Мы готовы пройти проверку и карантин, а также внести свой вклад в общее дело.
Директор Чэнь слушал Сюй Яна, ощущая ту странную атмосферу, вызывающую доверие, словно он разговаривал со старым другом, что невольно притупляло бдительность. Он еще раз посмотрел на Линь Си, обладавшую незаурядной статью, а затем на трупы зомби: каждая рана была чистой и аккуратной — очевидно, результат навыков, отточенных в долгих сражениях. В душе он уже принял решение.
Он понимал, что в Постапокалипсисе люди — ценнейший ресурс. Пробужденный, способный легко расправиться с десятком зомби и одним Мутантом, стоит гораздо больше, чем несколько единиц оружия. К тому же Ван Цян здесь уже давно внушал недовольство своим самодурством. Появилась отличная возможность сбить с него спесь и одновременно завербовать двух сильных бойцов — выгода двойная.
Директор Чэнь бросил взгляд на Ван Цяна с его недовольной миной, посмотрел на охранников и выживших, явно ошарашенных силой Линь Си, и слегка улыбнулся.
— Ваши навыки впечатляют, — сказал он, обращаясь к Сюй Яну и Линь Си. — Те, кто способен выжить в Постапокалипсисе, непременно обладают выдающимися качествами. Наш опорный пункт жаждет талантов, и для настоящих мастеров правила, естественно, можно немного изменить.
Он сделал паузу, обвел взглядом присутствующих и продолжил:
— Оружие можете временно оставить у себя, но после входа на территорию вам нужно будет действовать в строго указанных пределах и пройти карантин в течение двадцати четырех часов. Когда мы убедимся, что вирус отсутствует и других проблем нет, мы обсудим детали вашего присоединения. Как на это смотрите?
Слова директора Чэня дали Ван Цяну сохранить лицо — он не стал напрямую отменять правила, лишь «изменил» их, — одновременно дав достойный выход Сюй Яну и Линь Си и не отступив от принципов опорного пункта. Все было сделано безукоризненно.
Сюй Ян и Линь Си переглянулись, видя друг в друге согласие. Они знали: это лучшее, чего можно было добиться на данный момент — сохранение оружия и прохождение карантина гарантировали их безопасность и оказывали уважение обеим сторонам.
— Согласны, — Сюй Ян кивнул от имени группы, его тон был исполнен благодарности. — Благодарим вас за снисходительность, директор Чэнь.
Ван Цян в стороне стоял с синюшным лицом, кулаки сжаты так, что ногти почти вонзились в кожу. Ему хотелось возразить, но он не смел идти против решения директора Чэня. Ему оставалось лишь свирепо смотреть на Сюй Яна и Линь Си, в его глазах пылали досада и злоба — он запомнил их и ждал случая отомстить.
Директор Чэнь распорядился:
— Отведите их в карантинную зону, устройте на ночлег и проследите, чтобы детям было комфортно.
Секретарь кивнул и жестом пригласил гостей:
— Прошу за мной.
Сюй Ян и Линь Си вместе с Ли Вань, Чжао Сяомином и детьми последовали за секретарем вглубь опорного пункта. Входя в западные ворота, Сюй Ян невольно обернулся и посмотрел назад.