Двадцатичетырехчасовой период карантинного наблюдения, словно пропитанная водой губка, медленно высасывал последние крупицы воздуха из давящего ожидания. В казарме постоянно висел въедливый запах плесени, смешанный с кисловатым душком низкосортного продовольствия, отчего даже дыхание становилось тяжелым. Помимо дважды в день подаваемой жиденькой каши, в которой можно было увидеть собственное отражение, случался лишь краткий визит медсестры для повторного замера температуры — она держала затертый до блеска термометр и двигалась так поспешно, будто боялась заразиться, просто задержавшись лишнюю секунду. Убедившись, что у всех температура ниже 37 градусов, она, сжимая в руках журнал учета, быстрым шагом удалялась, не проронив ни слова.
Это нарочитое спокойствие походило на тонкую ледяную корку, под которой скрывалось невидимое бурное течение. Сюй Ян прислонился к холодной стене из профнастила, бессознательно потирая край одежды пальцами. Он отчетливо чувствовал, как за пределами казармы постоянно патрулируют люди. Каждый раз, проходя мимо двери, они замирали на несколько секунд, а луч фонарика, проникающий через щель, всякий раз безошибочно ложился на него и Линь Си. Он знал, что администрация укрепления, особенно директор Чэнь, использует этот молчаливый метод оценки, а в центре внимания, несомненно, были длинный нож Линь Си, обагренный кровью зомби, и ее аура, заставлявшая других невольно проявлять осторожность.
Наконец, когда свет аккумуляторной лампы потускнел, предвещая окончание еще одной ночи, проржавевшая железная дверь карантинной казармы отворилась снаружи. В этот раз вошел не разносчик еды в серой спецовке и не торопливая медсестра, а сам директор Чэнь Минъюань. Он по-прежнему был в старой, застиранной до белизны военной форме, рукава аккуратно закатаны до локтя, обнажая старинные механические часы, стрелки которых указывали на шесть утра. За ним следовали трое: молодой клерк с планшетом для записей — в плохо сидящей белой рубашке с туго затянутым воротником, нервно сжимающий ручку пальцами, — и двое охранников в черной боевой экипировке. Они держались прямо, руки постоянно покоились на кобурах, а цепкие взгляды сканировали каждого в казарме, словно выискивали опасные предметы.
Появление директора Чэня, словно камень, брошенный в стоячую воду, мгновенно вызвало переполох среди обитателей карантина. Тот самый мужчина в рваной куртке, что ранее отбирал еду у Ли Вань, подсознательно вжался в себя и опустил голову. Старик Чжоу поправил седые волосы на лбу, в его глазах читались трепет и почтение. Тетя Лю, обнимая ребенка, незаметно придвинулась ближе к Ли Вань, словно стараясь почерпнуть хоть немного чувства безопасности. Лишь Сюй Ян и Линь Си оставались сидеть на месте: Линь Си обнимала свой нож, даже не подняв век, а Сюй Ян медленно встал, встречая взгляд директора Чэня спокойным взором.
Директор Чэнь, миновав толпу, как прецизионный радар, зафиксировал взглядом Сюй Яна и Линь Си. На его лице появилась фирменная мягкая, но властная улыбка. Он не стал разговаривать с остальными, а направился прямиком к ним. Шаги его были легкими, но несли в себе незримое давление.
— Господин Сюй, госпожа Линь, период наблюдения завершен, — голос директора Чэня был негромким, но отчетливо долетал до каждого уха. — После врачебного осмотра и наблюдений охраны мы убедились, что у вас нет никаких отклонений и нарушений. Поздравляю с прохождением первичной проверки.
Он сделал знак клерку позади себя. Тот немедленно вышел вперед и двумя руками протянул два грубых листа бумаги, зажатых в планшете. Сюй Ян заметил, что бумагу изготавливали вторичной переработкой — края были неровными, а текст написан от руки черными чернилами, которые кое-где расплылись.
— На этих листах: первый — подробные правила обмена баллов вклада в Крепости Надежды, второй — временное соглашение о сотрудничестве, — директор Чэнь слегка коснулся пальцем бумаг. — Согласно регламенту нашего укрепления, все новые выжившие должны зарабатывать баллы выживания своим трудом, чтобы обменивать их на припасы. Однако вы — особые специалисты, поэтому у нас есть более гибкие условия.
Он замолчал, его взгляд скользнул по длинному ножу в руках Линь Си, и в тоне появилась серьезность:
— У вас есть два пути. Первый: вступить в Отряд охраны порядка, стать официальным бойцом и получать фиксированное довольствие в виде баллов выживания — минимум пятьдесят баллов ежемесячно, а также отдельную койку и право приоритетного получения оружия и боеприпасов. Но при этом нужно будет подчиняться единому командованию Отряда охраны порядка, включая ежедневное патрулирование и боевые задачи, поставленные укреплением.
— Второй: сотрудничать в статусе Внешнего боевого сотрудника, — палец директора Чэня сдвинулся на второй лист. — Не нужно присоединяться к каким-либо формированиям, вы сами вольны брать задания, выдаваемые укреплением, и после их выполнения получать баллы вклада в зависимости от сложности и результатов. Баллы вклада имеют то же назначение, что и баллы выживания: их можно обменять на еду, воду, медикаменты или даже лучшие жилищные условия. Само собой, есть и ограничения: нельзя наносить ущерб интересам укрепления, нельзя тайно хранить запрещенное оружие, а в экстренных ситуациях — оказывать поддержку.
Сюй Ян взял бумаги и быстро ознакомился с ними. В правилах обмена баллов вклада каждая позиция была помечена красным цветом, и от цифр внутри стало не по себе: один зерновой пампушка стоил пять баллов, бутылка чистой воды объемом пятьсот миллилитров — восемь, маленькая упаковка лекарства от простуды — двадцать, а самый простой армейский нож требовал ста пятидесяти баллов. Это значило, что обычный выживший, горбатившийся десять часов в сутки на тяжелой работе, зарабатывал десять баллов — этого не хватало даже на два полноценных приема пищи. Временное соглашение оказалось куда мягче, чем он предполагал: никаких обязательных лимитов на задания, никакой привязки к зоне действий, лишь требование не разглашать информацию об укреплении в процессе выполнения миссий. По поводу распределения добычи было четко прописано: товары не ограниченного доступа, полученные во время задания, на семьдесят процентов отходят укреплению, а тридцать процентов остаются у исполнителя либо засчитываются как баллы вклада по ценам укрепления.
Сюй Ян мгновенно все понял. Вступление в Отряд охраны порядка казалось стабильным, но на деле означало попасть в зависимость. Ван Цян занимал пост заместителя командира отряда, если они вступят, он наверняка посадит их на короткий поводок. Получат ли они причитающееся, было еще вопросом, а стать пушечным мясом на самом опасном задании — вполне вероятно. Внешний сотрудник хоть и вынужден пробиваться самостоятельно, зато сохраняет свободу действий и не становится прямым подчиненным Ван Цяна.
Он поднял голову и посмотрел на Линь Си. Она уже закончила чтение, ее палец слегка коснулся пункта о внешних сотрудниках, и она кивнула Сюй Яну со взглядом, в котором светилось едва заметное одобрение.
— Мы выбираем статус внешнего сотрудника, — Сюй Ян, не колеблясь, ответил директору Чэню.
Директор Чэнь словно ожидал этого — улыбка на его лице стала шире. Он взял ручку с треснувшим пластиковым корпусом, которую протянул клерк, и отдал ее Сюй Яну:
— Мудрый выбор. С вашими способностями статус внешнего сотрудника действительно позволит вам проявить себя наилучшим образом. Как раз кстати: у меня есть недавно опубликованное задание по зачистке, которое отлично подойдет для вашего первого дела.
Он достал из кармана сложенную карту и расстелил ее на соседней койке. Это была простая карта, нарисованная от руки: улицы помечены синим маркером, а опасные зоны обведены красными кружками. Палец директора Чэня указал на улицу в восточной части:
— Это Коммерческая улица Синлун, примерно в полутора километрах от укрепления. Ранее туда заходили группы поиска, в отчетах указано, что плотность зомби там немалая, к тому же могут встречаться скоростной тип мутанта. Шестеро отправившихся туда в прошлый раз вернулись только вдвоем, один лишился руки, другой лежал в сильном жару и до сих пор не поправился.
В его тоне проскользнула серьезность, было ясно, что он хорошо осознает риски:
— Эта улица — ключевой узел для нашего расширения на восток. Если не очистить ее от угроз, дальнейшие поиски ресурсов будут крайне затруднены. Уровень сложности — высший по категории «С». Базовая награда — двадцать баллов вклада на человека, в случае полной зачистки улицы от зомби — бонус в тридцать баллов. Если сдадите ценные находки, например лекарства, оружие или продукты питания с неистекшим сроком годности, — добавим баллы пропорционально.
Задание высшего уровня категории «С» в рейтинге укрепления считалось «рискованным, но контролируемым». Оно не было столь примитивным, как задания категории «D», и не требовало привлечения элитных отрядов, как категории «B». Сюй Ян понимал: это проверка, которую директор Чэнь устроил им намеренно — чтобы убедиться в их силе, но при этом не загонять в безвыходную ситуацию.
— Мы принимаем, — Линь Си подняла голову, в ее холодном голосе не было ни капли колебаний. Взгляд ее упал на красный кружок, обозначающий «Магазин бытовой техники», с ноткой настороженности — мутанты обычно облюбовывали подобные просторные места с множеством укрытий.
— Отлично, — директор Чэнь одобрительно кивнул, взял у клерка два металлических жетона и вручил их Сюй Яну и Линь Си. — Это ваши временные идентификационные жетоны, на них указаны номера, их нужно предъявлять при входе и выходе. На время задания можете пользоваться своим оружием, сдавать его не нужно. Срок выполнения — сорок восемь часов. Если столкнетесь с непреодолимой угрозой, можете вернуться в укрепление, провалом это считаться не будет, но баллов вы не получите.
Он добавил напоследок:
— На Коммерческой улице Синлун есть несколько приметных мест: аптека в конце улицы, вход в подземный супермаркет в центре и тот самый магазин бытовой техники. Скоростной тип мутанта в прошлый раз выскочил именно оттуда, будьте осторожны.
Формальности были быстро улажены. Сюй Ян подписал соглашение, а Линь Си нарисовала рядом простой значок в виде ножа — она не привыкла писать ручкой. Директор Чэнь убрал документы и карту, велев охранникам:
— Проводите господина Сюй и госпожу Линь в обычный жилой сектор, дайте им попрощаться с товарищами и пропустите на выход.
Обычный жилой сектор находился на другом конце укрепления, в переоборудованных складских помещениях. Внутри рядами стояли двухъярусные железные кровати, в каждом отсеке теснилось больше десяти человек, на полу была расстелена сухая солома, а в воздухе стоял тяжелый запах пота и немытых ног. Когда Сюй Ян и Линь Си вошли, Ли Вань сидела на нижней полке, обнимая Яю, а Сяо Цзе стоял рядом, сжимая в руке найденную палку и настороженно глядя на здоровяка, который ранее отбирал у него кашу. Увидев Сюй Яна и Линь Си, глаза Ли Вань мгновенно загорелись, она поспешила подняться:
— Вы... прошли?
— Да, нам нужно выполнить задание, вернемся через два дня, — Сюй Ян подошел к ней и вытащил из рюкзака бумажный сверток, в котором были три плитки сушеного пайка и маленькая баночка мясных консервов — это были их последние личные запасы, которые не конфисковали в укреплении. — Держи, это детям на перекус, не показывай остальным.
Ли Вань приняла сверток, ее пальцы слегка дрожали, а глаза мгновенно покраснели:
— Вам ведь самим нужно есть, задание наверняка очень опасное...
— Мы найдем способ добыть еду, — Сюй Ян прервал ее, стараясь говорить легко. — Ты держись здесь, а где Чжао Сяомин?
— Он в ремонтном отделе, пошел поговорить с управляющим. Он умеет чинить технику и не хочет заниматься разбором мусора, — Ли Вань указала на дверь склада. — Только ушел, должен скоро вернуться.
Сюй Ян кивнул, присел и погладил Яю по голове:
— Яя, будь умницей. Брат и сестра уходят по делам, вернутся и принесут тебе чего-нибудь вкусненького, договорились? — Яя моргнула большими глазами, достала из кармана сморщенную леденцовую конфету и протянула Сюй Яну: — Брат, возьми, съешь и не будешь голодным. — Это была та самая конфета, которую он отдал ей раньше, девочка берегла ее и не решалась съесть.
На душе Сюй Яна потеплело. Он взял конфету и положил в рот, сладость мгновенно развеяла остатки напряжения:
— Спасибо, Яя, я обязательно вернусь пораньше. — Он посмотрел на Сяо Цзе: — Сяо Цзе, ты мужчина в доме, помоги маме позаботиться о сестренке, хорошо? — Сяо Цзе твердо кивнул и крепче сжал свою палку: — Я знаю! Если кто посмеет обидеть маму или сестренку, я его проучу!
Только он закончил, как вернулся Чжао Сяомин, лицо у него было мрачное. Увидев Сюй Яна и Линь Си, он поспешил к ним:
— Сюй Ян, Линь Си, вы уходите? Я ходил в ремонтный отдел, управляющий сказал, чтобы я три дня разбирал мусор, если покажу себя с хорошей стороны — тогда поговорим. Он даже слушать не стал...
— Не спеши. Когда закончим задание и получим баллы, я сам поговорю с директором Чэнем насчет тебя, — Сюй Ян похлопал его по плечу. — Оставайся здесь, присматривай за Ли Вань и детьми, не вступай в конфликты, мы скоро будем.
Чжао Сяомин кивнул с выражением вины:
— Это все из-за моей никчемности, я ничем не могу вам помочь...
— То, что ты присматриваешь за ними, — это огромная помощь для нас, — произнесла Линь Си все тем же ровным голосом, но с легкой ноткой утешения. — Мы уходим.
Больше они не задерживались и отправились за охранниками. Проходя мимо казармы Отряда охраны порядка, Сюй Ян увидел двоих в черной экипировке, прислонившихся к стене, один из них — подручный Ван Цяна, которого они встретили у Западных ворот. Заметив длинный нож Линь Си, он одарил их полным враждебности взглядом и демонстративно плюнул на землю, пробормотав: «Пришлые отбросы, рано или поздно мы с вами разберемся». Шаги Линь Си замедлились, взгляд стал холодным, она чуть сжала рукоять ножа, но Сюй Ян потянул ее за рукав, покачав головой — сейчас не время было сводить с ними счеты.
За боковой дверью укрепления тяжелая железная задвижка с лязгом закрылась за спиной. В лицо мгновенно ударил запах гнили, разительно отличающийся от запаха хлорки внутри. Багровое небо накрывало землю, от высотных зданий остались лишь остовы, улица была завалена брошенными машинами — некоторые выгорели дотла, другие были превращены в груду искореженного железа. Сюй Ян сверился с картой директора Чэня и сказал Линь Си:
— Коммерческая улица Синлун на востоке. Пойдем по переулкам, избегая главной дороги — на магистрали зомби может быть гораздо больше.
Линь Си кивнула, удобнее перехватила нож, и они быстро зашагали по узкому проулку. Здесь было полно мусора, иногда попадались фрагменты тел — оторванные руки или головы зомби, черная кровь на них давно высохла и превратилась в корку. Сюй Ян постоянно поддерживал активность своей способности, прощупывая окрестности, чтобы не пропустить затаившихся мертвецов или мутантов.
Прошло около получаса, и они наконец увидели вход на Коммерческую улицу Синлун. Это была не очень длинная улица, вывески магазинов по бокам перекосились, многие упали и были раздавлены колесами машин. У входа опрокинулся киоск с едой, на прилавке висела обгоревшая связка сосисок, над которой жужжали мухи. Стекла в витрине магазина одежды были выбиты, манекены повалены, одежда на них превратилась в тряпье, оголяя пластиковые каркасы. На стенах сохранилась рекламная надпись времен до апокалипсиса: «Скидка пятьдесят процентов, второй товар в подарок», но буквы были залиты багряными пятнами крови, что выглядело особенно жутко.
По улице бродили десятки зомби в лохмотьях, некоторые без рук или ног, издавая гортанный хрип. В воздухе, помимо гнили, чувствовался легкий запах бензина — у брошенного неподалеку автобуса пробило бак, и топливо медленно растекалось, отливая жутким блеском на полуденном солнце.
— Их немало, улица узкая, а по бокам магазины — велика вероятность попасть в окружение, — Сюй Ян присел за брошенным киоском для прессы и прошептал Линь Си. — Радиус моей способности покрывает примерно половину улицы, я могу замедлить их движения и вызвать ложное чувство сытости, но долго поддерживать это не удастся, через пять минут потребуется отдых.
— Старая схема: ты держишь контроль, я зачищаю, — Линь Си тоже присела, сканируя взглядом толпу и быстро выбирая цели. — Сначала уберем пятерых у входа, они ближе всех и сгруппированы, как раз достанем всех разом. Ты начинай, я следом.
Сюй Ян кивнул, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Энергия в теле начала быстро циркулировать, словно теплая вода, разливаясь по сосудам. Он сосредоточился, сплел энергию в невидимую сеть и набросил на пятерку зомби. Это были обычные мертвецы, один из них волочил сломанную ногу, двигаясь крайне медленно.
Через несколько секунд Сюй Ян открыл глаза и шепнул:
— Готово!
Тут же движения зомби стали рваными, протянутые руки замерли в воздухе, а хрипы превратились в недоуменное ворчание. Один зомби пустил слюни, словно распробовал вкусную еду, и медленно остановился. Другой начал кружиться на месте, потеряв цель. Еще двое начали толкать друг друга по инерции, словно им было лень двигаться и они не хотели уступать место соседям.
— Самое время!
Голос еще не затих, а Линь Си уже сорвалась с места подобно выпущенной из лука стреле. Походка ее была легкой, ступни почти не касались земли, нож в ее руке описал холодную дугу. Первый зомби даже не успел отреагировать, как лезвие прошло точно по шейному позвонку — раздался тихий звук, и отсеченная голова покатилась по пыли, а брызги черной крови оставили след на асфальте.
Второй зомби только развернулся, как Линь Си оказалась за его спиной, левой рукой прижала плечо, а правой нанесла точный удар снизу вверх, перерезав горло. Третий попытался броситься на нее, но она увернулась и с силой ударила обухом ножа по виску, довершив дело решающим взмахом.
Всего за десяток с небольшим секунд пятерка зомби лежала на земле. Линь Си стояла, с клинка стекала кровь, ритмично ударяясь о покрытие улицы. Дыхание ее было ровным, в глазах ни капли волнения, словно она только что сделала незначительное повседневное дело.
— Продолжаем продвигаться, держим ритм, — Сюй Ян вышел из-за киоска и поспешил за Линь Си. — Десять метров впереди еще трое, а слева у входа в магазин за дверью спрятался четвертый, возможно, спит.
Линь Си кивнула и, не сбавляя шага, направилась в указанную сторону.Сюй Ян вновь активировал способность, накрыв волей ту тройку мертвецов, и они сразу замедлились, став тяжелыми, как будто их набили свинцом. Линь Си воспользовалась моментом, стремительно сократила дистанцию, и лезвие вновь сверкнуло.Затем она подошла к двери слева и слегка толкнула ее — петли жалобно скрипнули, и скрывавшийся внутри мертвец рванулся в атаку, но попал под встречное горизонтальное рассечение, мгновенно лишившись головы.
Они действовали как отлаженный механизм, продвигаясь вдоль одной стороны улицы.Сюй Ян отвечал за восприятие и контроль, его способности не только сбивали зомби с толку, но и заранее предупреждал об опасностях. Когда они добрались до середины улицы, Сюй Ян внезапно крикнул:
— Под брошенной машиной слева, скорость высокая!
Не успел он закончить, как под машиной выскочил худощавый, необычайно юркий мутант. Его когти, черные и острые как бритва, метили Линь Си прямо в голень. Она среагировала мгновенно: резко отпрянула и, использовав энергию уклонения, обратным взмахом ударила обухом по спине. Монстр соизволил издать резкий вопль и грянулся на асфальт, но прежде чем он успел вскочить, Линь Си вонзила лезвие прямо в череп.
— Осторожнее, такой скоростной тип мутанта любит нападать исподтишка из тени, — Сюй Ян подошел к ней и протянул бутылку воды. — Ты зацепила его когтем, все в порядке?
Линь Си взглянула на царапину на руке — легкая ссадина, крови почти нет:
— Пустяки, мелочь, — она сделала глоток воды и двинулась дальше.
Прошел час. Входной отрезок улицы был полностью зачищен, на земле лежали около тридцати тел. Сюй Ян потратил около половины запаса сил, началось небольшое головокружение, на лбу у Линь Си выступили капельки пота, дыхание стало чуть чаще обычного.
— Пять минут отдыха, восстанови силы, — Линь Си остановилась у входа в разграбленный мини-маркет, прислонилась к раме и закрыла глаза. Стеклянная дверь была разбита, полки опрокинуты, вокруг валялся просроченный товар, мусор и обрывки упаковки.
Сюй Ян прислонился к стене рядом, достал сухарь из рюкзака, разломил его и протянул половину Линь Си:
— Подкрепись. — Она взяла сухарь и начала медленно жевать, запивая водой — сухой паек шел тяжело.
В этот момент Сюй Ян внезапно уловил странный звук — это был не рык зомби или крик мутанта, это было дыхание человека! Причем не одного, а трех или четырех, очень тихое, словно они старались не шуметь. Плюс едва уловимый лязг металла о металл, будто кто-то скрытно поправлял снаряжение.
Он мгновенно открыл глаза и взглядом указал Линь Си в сторону. Она поняла все без слов, сжала рукоять ножа и зорко осмотрела здания вокруг. Сюй Ян расширил радиус восприятия, зацепившись за источник звука — окно второго этажа соседнего жилого дома. Шторы там были приоткрыты, чувствовалось, что кто-то тайком наблюдает.
— В окне второго этажа живые, трое или четверо, есть оружие, — шепотом сообщил Сюй Ян Линь Си. — Пока агрессии нет, просто следят.
Линь Си кивнула, не проронив ни звука, просто указала пальцем в ту сторону и сделала знак «тихо». Они продолжали отдыхать, прислонившись к дверному косяку, делая вид, что ничего не заметили, но все внимание было сосредоточено на доме, чтобы избежать внезапной засады. Сюй Ян успел заметить, как в щели между шторами мелькнуло лицо ребенка, в глазах которого читалось лишь чистое любопытство — похоже, внутри были дети, так что сразу атаковать они, скорее всего, не решатся.
Пять минут пролетели быстро.Сюй Ян немного восстановил запасы способностей, Линь Си также вернулась в форму. Вдвоем они продолжили путь вглубь торговой улицы. Чем дальше они заходили, тем меньше становилась плотность зомби, но воздух становился тяжелым от предчувствия опасности — тот самый запах гнили в смеси с сырой ржавчиной вызывал необъяснимую тревогу.
Когда они достигли входа в магазин бытовой техники в центре улицы, изнутри внезапно донесся глухой, исполненный невиданной мощи рык! Этот рев был настолько силен, что осколки стекол вокруг завибрировали, а пыль в воздухе на доли секунды казалось застыла.
Следом раздался оглушительный грохот: стеклянные двери магазина бытовой техники, и без того треснувшие, разлетелись в щепки, и остатки дверного проема брызнули в стороны, рассыпаясь по полу с дробным стуком. Из магазина выбралась огромная фигура, каждый шаг которой заставлял землю мелко дрожать, словно по дороге ехал тяжелый грузовик.
Сюй Ян и Линь Си мгновенно замерли, настороженно следя за этим силуэтом. Это был силовой зомби-мутант ростом более двух с половиной метров; его мускулы, жесткие, как гранит, бугрились под синюшно-черной кожей, исполосованной глубокими ранами, из которых виднелись темные от крови, твердые, как железо, мышцы. На нем болтались обрывки пожарной формы — видимо, до начала постапокалипсиса он был пожарным, и после мутации кое-что из одежды уцелело, но теперь костюм превратился в лохмотья, обнажая мощную грудную клетку. Его ладони, размером с опахало, заканчивались черными когтями десятсантиметровой длины, кончики которых еще хранили следы темной крови — очевидно, он уже успел поохотиться на других существ.
Больше всего ужаса внушало его лицо: черты были искажены, на месте левого глаза зияла черная дыра, из которой сочилась темная жидкость, а правый глаз горел алым, как раскаленный кусок железа, не сводя взгляда с Сюй Яна и Линь Си. Челюсть была широко распахнута, демонстрируя ряды клыков, похожих на кинжалы, а с уголков рта капала черная слюна, разъедая пол и оставляя после себя небольшие ямки.
— Это силовой зомби-мутант, он сильнее того, что мы встретили в магазине у дома, — взгляд Линь Си стал суровым. Она крепче перехватила длинный нож, расставила ноги пошире, перенеся вес вниз, и ее настрой внезапно изменился, она стала похожа на обнаженный клинок. — Его кожа очень толстая, обычные атаки могут не помочь. Нужно искать слабые места: глаза, горло, суставы.
Сюй Ян тоже в одно мгновение довел уровень энергии в теле до предела. Он чувствовал, что ментальная сила этого мутанта гораздо мощнее, чем у рядовых зомби, и обычные помехи через навык сытость почти не работали. Когда он попробовал воздействовать мысленно, мутант лишь на секунду замедлился, а затем взревел с еще большей яростью, показав, что такое вмешательство не только не помогло, но и разозлило его.
— Я постараюсь использовать свою способность, чтобы мешать его движениям, создавая тебе возможности для атаки, — голос Сюй Яна напрягся, а на ладонях выступил холодный пот. — Следи за его когтями. Этот рев едва не оглушил меня, его сила колоссальна — если он схватит тебя, с тобой будет покончено.
Мутант, по-видимому, потерял терпение. Он снова издал оглушительный рык, извергая изо рта струю черной жидкости, которая при попадании на землю мгновенно прожгла углубление. Затем, подобно потерявшему управление грузовику, он бросился на Сюй Яна и Линь Си. Каждый его шаг поднимал в воздух вихри пыли, а выброшенная из магазина бытовая техника разлеталась в разные стороны, с мощным грохотом врезаясь в стены.
Линь Си глубоко вдохнула, сосредоточенно следя за суставами мутанта. Когда до противника осталось не больше пяти метров, она внезапно ушла в сторону, избегая удара огромной ручищи, и одновременно нанесла удар длинным ножом по коленному суставу. Послышался звонкий удар, словно столкнулись два металла, но мутант лишь пошатнулся — он не получил повреждений.
— Слишком твердая кожа! — сердце Линь Си сжалось, и она поспешно отступила, уходя от второго удара.
Сюй Ян воспользовался моментом, высвободив максимум ментальной энергии, сосредоточив её на голове монстра. Он пытался воздействовать на его зрение и слух, заставляя потерять цель. Движения мутанта действительно замедлились, а его правый алый глаз начал нервно дергаться, словно он перестал видеть, и тварь издала озадаченный рык.
— Сейчас! — крикнул Сюй Ян.
Линь Си поймала момент. Она резко подпрыгнула, встав ногами на руку монстру, и, используя этот рычаг, вскарабкалась выше, высоко занося свой длинный нож, прицеливаясь в правый глаз. Мутант почувствовал опасность и начал неистово трясти рукой, пытаясь сбросить девушку, но Линь Си намертво вцепилась в его кожу, пальцы почти вонзились в плоть.
Добравшись до плеча, она нанесла резкий колющий удар, точно пронзив правый глаз мутанта. Рев, полный агонии, разорвал воздух: мутант начал неистово извиваться всем своим огромным телом, пытаясь стряхнуть её. Линь Си же намертво ухватилась за его волосы — единственное мягкое место на теле монстра — и, выдернув лезвие, снова вонзила его в пустую глазницу левого глаза!
Черная жидкость хлынула из глаз мутанта, его движения становились всё вялее, пока, наконец, он с грохотом не рухнул на землю, обрушив своим весом стеллаж неподалеку. Линь Си спрыгнула с него и покачнулась, едва не упав — битва отняла у неё слишком много сил.
Сюй Ян поспешил к ней и подхватил под локоть:
— Ты в порядке? Не ранена?
Линь Си покачала головой, тяжело дыша:
— Ничего страшного, просто устала. У этого мутанта была чересчур толстая кожа, я чуть не промахнулась.
В этот момент сзади послышались осторожные шаги. Сюй Ян и Линь Си мгновенно обернулись, крепче сжимая оружие. Из жилого дома, стоявшего неподалеку, вышли люди. Впереди шел мужчина средних лет с ржавым кухонным ножом в руках, за ним следовали женщина, двое детей и подросток с железной трубой.
Увидев труп чудовища, мужчина застыл, в его глазах читались шок и благоговение. Он медленно подошел к Сюй Яну и Линь Си, опустил нож и поднял руки, показывая, что не имеет злых намерений:
— Двое… спасибо вам за то, что устранили этого монстра. Раньше он убил нескольких наших товарищей, и мы боялись даже нос высунуть наружу.
Сюй Ян и Линь Си переглянулись и медленно опустили оружие. Похоже, эти люди не были врагами и, возможно, владели информацией о том, что еще происходит в торговом квартале.
— Как долго вы здесь скрываетесь? — спросил Сюй Ян. — Есть ли в торговом квартале еще мутанты?
Мужчина тяжело вздохнул, и на его лице отразилась горечь:
— Мы здесь уже почти неделю, сбежали с южной стороны. Кроме этого силового типа, в торговом квартале есть еще скоростной тип мутанта. Он прячется за аптекой в конце улицы, и до этого он уже ранил одного из наших…
Он не успел договорить, как вдалеке раздался пронзительный визг — это был звук, характерный для скоростного типа мутанта.
Лица Сюй Яна и Линь Си мгновенно изменились. Стало ясно, что их первое командное задание еще далеко не окончено.