В Фэнлине в этом году дождей было как-то особенно много. Не успевало распогодиться и на полдня, как снова начинало лить.
Из-за того, что прежние сборы задолженностей были сорваны людьми из Сыска Цзинъюэ, госпоже Янь пришлось, ругаясь на чем свет стоит, лично ехать к другим должникам. Без ее пронзительного голоса во дворе установилась тишина, какой и не припомнить.
Мэн Нин сидела, развалившись, в плетеном кресле у окна, укрытая тонким одеялом. Прикрыв глаза, она слушала, как шуршит дождь за окном.
— Тук.
— Тук-тук.
Из-за стены донесся шум. Она натянула одеяло повыше, не обращая внимания.
Тот, кто производил этот шум, видимо, не ожидал, что она не откликнется, и принялся стучать громче. Но под шум дождя его стук по-прежнему никто не замечал. Звуки участились и наконец, словно в приступе ярости, с грохотом обрушились на стену, после чего все стихло.
Плетеное кресло мерно покачивалось. Крупные капли дождя барабанили по карнизу. Вскоре послышался шум у двери, и кто-то процедил сквозь зубы:
— Мэн Нин.
Мэн Нин медленно открыла глаза и увидела Мэн Минкэ, который, шатаясь, стоял, опершись на стену.
Судя по всему, из-за раненой ноги он не мог опереться на нее. Он весь навалился на дверной косяк, губы его побелели. Поймав на себе ее взгляд, он с досадой и унижением опустил голову:
— Я есть хочу.
Взгляд Мэн Нин был холоден:
— Я думала, ты продержишься еще пару дней.
Лицо Мэн Минкэ то бледнело, то краснело. В ту ночь, когда Мэн Нин перебила ему ногу, он и так затаил на нее обиду. Потом, очнувшись и узнав, что нога вряд ли полностью заживет, да еще выслушав ее унизительные насмешки, он от злости потерял сознание и очнулся только к ночи.
Когда госпожа Янь принесла ему еду и язвительно заметила, что он хуже бабы, он в ярости опрокинул тарелки на пол. Эта мегера тут же влепила ему пощечину, обозвала неблагодарным и ушла. С тех пор еду ему больше не носили.
Он был наследным принцем! Сколь высок его сан! С какой стати ему уступать тем, кто прежде был у него в рабах?
Он упрямо твердил себе, что Мэн Нин не может бросить его на произвол судьбы, что Резиденция гуна Су'ань нуждается в нем, чтобы оправдаться и пересмотреть дело. Но он и подумать не мог, что она целые сутки не даст ему ни еды, ни лекарств, оставив его в комнате.
Голодал он в общей сложности почти три дня, а оттого, что ноге вовремя не меняли повязку, боль была просто невыносимой. Побелевшими губами Мэн Минкэ стиснул зубы:
— Ты забываешь, что я тебе нужен.
— Я могу и не просить тебя.
Мэн Нин сложила руки на животе, слегка запрокинула голову, подбородок заострился.
— Если ты умрешь, я все равно смогу сделать то, что хочу. Только хлопот будет побольше.
Мальчишка, которому не исполнилось еще и четырнадцати, сверлил ее взглядом, впиваясь ногтями в ладонь до крови. Ему хотелось развернуться и уйти, бросить ей гордое:
— Наши пути расходятся!
Но люди Сыска Цзинъюэ, наводнившие Фэнлин, не позволяли ему вымолвить это. Теперь он стал лакомым кусочком, на который все точили зубы, и, раз появившись на людях, он бы просто подписал себе смертный приговор.
Желудок сводило от голода, нога невыносимо ныла.
Мэн Минкэ сглотнул, хотел было сказать что-то примирительное, но слова застряли в горле, словно камень. От унижения лицо его налилось краской.
Видя, что глаза у него уже на мокром месте, Мэн Нин отвела взгляд:
— Тетя, уходя, оставила лепешки. Иди ешь.
Мэн Минкэ хотел бы сохранить гордость, но лепешки на столе словно притягивали его взгляд.
Опустив голову, он, держась за стену, вошел внутрь. Скача на одной ноге, он с трудом добрался до Мэн Нин и, пошатываясь, ухватился за стул, чтобы сесть. Схватив со стола лепешку, он, низко опустив голову, запихнул ее в рот.
Остывшая пресная лепешка была жесткой и сухой, с трудом проходила по горлу, причиняя боль, но он ел ее жадно, давясь.
Кто-то рядом протянул ему кружку с водой. Когда Мэн Минкэ встретился взглядом с Мэн Нин, глаза его мгновенно защипало. Он поспешно опустил голову, в глазах блеснула влага.
— Я не нарочно…
Он жевал лепешку, голос его был едва слышен. Если бы Мэн Нин не сидела так близко, она бы ничего не разобрала.
Мэн Нин поставила кружку рядом с ним, развернулась и снова улеглась в кресло-качалку:
— Я знаю.
Будь он нарочно, он бы уже давно был мертв.
Кресло тихо поскрипывало. Снаружи, вместе с дождем, в комнату залетали брызги. Влажный воздух разгонял духоту.
Мэн Минкэ смотрел на ее безмятежный вид, жевал лепешку и чувствовал себя глубоко обиженным.
Он знал, что это он по своей глупости связался с Цзосяном и тем самым погубил тех нескольких телохранителей из Резиденции гуна Су'ань. Но тогда ему показалось, что они в безвыходном положении, и он хотел найти кого-нибудь, кто бы помог. Кто же знал, что Князь Чэнь так далеко протянет свои руки, а старый лис Цзосян и вовсе задумал против него недоброе.
Он не был настолько глуп, чтобы не осознавать своей вины. Но, в конце концов, они с Мэн Нин вместе прошли через огонь и воду, и не раз. Даже когда в прошлый раз они попали в беду, это он на себе тащил ее целую ночь. Неужели нельзя было все обсудить по-хорошему? Зачем же сразу, как только она добралась до Фэнлина, набрасываться на него, чуть не убить, а в ту ночь и вовсе перебить ему ногу…
Лепешка застряла в горле. Мэн Минкэ жевал, и глаза его краснели.
Он просто был слишком зол! А она, оказывается, решила уморить его голодом!
Рядом всхлипывали. Даже если он изо всех сил сдерживался, этот звук невозможно было не заметить.
Мэн Нин смотрела на дождь за окном и нехотя пояснила:
— Ты оказался в стае голодных волков, каждый жаждет твоей смерти. Я велела временно изменить твою внешность, но если с тобой пообщаться подольше, этот обман не скроешь.
— В тот день мне пришлось из-за тебя разделиться с остальными. Мне нужно было во что бы то ни стало вернуть вещь. Как только всплыло дело Кабинета Юйфэн, если бы твоя нога не была сломана, разве ты выдержал бы методы Цзян Чаоюаня?
Мэн Минкэ ни единому ее слову не поверил. Если нужно было укрыть его от этих людей, можно было просто держать его где-нибудь в другом месте, не вступать с ним в контакт. Но они уже почти два месяца в Фэнлине, и она с самого начала, как только приехала, перебила ему ногу и разбила голову. С какой стати?
Она просто боялась, что он сбежит, вот и все. Нарочно! Но сказать об этом он не осмелился.
Мэн Минкэ только пробормотал, краснея глазами:
— Врунья!
— Будешь еще лепешку?
— Буду!
Мэн Минкэ, чувствуя себя жалким и несчастным, откусил кусок лепешки, запил его водой, поперхнулся, вытянул шею.
Окна и двери были распахнуты настежь. Сквозняк приносил прохладу, и сквозь них было видно,