Мальчишки, снова взлетев на Глясе, уже не испытывали прежнего восторга. Город Цанлинь оставался всё дальше, почти исчезнув из виду. Вспомнив, что им предстоит провести ещё несколько дней, запертыми на Глясе, они приуныли. Осенний воздух становился всё прохладнее, юноши плотнее закутались в одежду и, прислонившись к Глясу, задремали.
Неосознанно прошли три дня и три ночи. Полёт в эти дни изрядно измотал юношей, они весь день пребывали в полудрёме. На рассвете этого дня пробудился У Фань. Потратив немного времени на разминку, он присел на край Гляса и стал смотреть на пейзаж внизу.
Под ними простирался густой лес, колышущийся на ветру, казалось, ему не было конца. Он был словно бушующее море, а Гляс – маленький корабль, несущийся по волнам среди облаков. У Фань, завороженный, уставился на это «море», погрузившись в свои мысли.
Неизвестно, сколько времени прошло, но море деревьев наконец исчезло. Перед ними появилась ровная земля, а за ней – озеро, окружённое несколькими большими горами. Посреди озера был перекинут подвесной мост: один конец опирался на сушу, другой – на платформу в центре озера. В глубине платформы виднелось ущелье, а между густыми лесами по обеим сторонам тянулась каменная лестница, ведущая на гору.
Эта лестница была шириной около чжана, ступени имели сечение два чи в квадрате. Она была вырезана по склону горы, сливаясь с ней. Внешне лестница выглядела грубой и величественной, а её ровная, словно нарезанная тофу, поверхность и прямые линии выдавали тонкую работу.
Истинный Юнь Лан, проведя всех через подвесной мост, остановился на платформе и убрал Гляс. Снова он второпях бросил измученных юношей на землю. Поглаживая бороду, он сказал: «Вокруг Секты Нефритового Кувшина есть защитный барьер, летать без разрешения нельзя. Пойдёмте по каменной лестнице, это будет хорошей возможностью показать вам окрестности». Услышав это, юноши подумали, что наконец-то им не придётся больше мучиться в воздухе, и, воспрянув духом, устремили взгляды на таинственный вход.
В тот момент каменная лестница была усыпана опавшими листьями, которые шуршали на ветру. Звуки природы, хоть и не имели мелодичности музыки, действовали очень успокаивающе. Особенно те дети, что выросли в горах, сейчас словно вернулись домой и с азартом, наперегонки, побежали вверх по ступеням.
Примерно через время, равное горению одной палочки благовоний, эти воодушевлённые юноши, которые сначала резво неслись впереди, теперь ползли на четвереньках, тяжело дыша, недалеко позади Истинного Юнь Лана. Только У Фань сохранял темп и, шаг за шагом, преодолевал ступени, хотя его дыхание тоже стало очень тяжёлым.
Наконец кто-то, обессилев, рухнул на землю и спросил, задыхаясь: «Истинный Юнь Лан, сколько нам ещё до вершины горы?» Истинный Юнь Лан слегка улыбнулся и ответил: «Вы прошли примерно треть пути. Если сохранять такой темп, то, возможно, доберёмся к ночи. Чтобы сэкономить время, я отправлюсь вперёд и буду ждать вас там, а заодно подготовлю всё для вступления. Вы же пока медленно поднимайтесь сами».
Увидев, что Истинный Юнь Лан внезапно исчез, все упали на землю, чтобы отдохнуть, готовясь набраться сил и продолжить путь, когда почувствуют себя достаточно отдохнувшими. Словно почувствовав их лень, голос Истинного Юнь Лана раздался спереди: «Кстати, напоминаю, в этом лесу водятся Людоядные звери. Они активны ночью и днём отдыхают. Осторожнее, чтобы вас не утащили, ха-ха-ха…»
Услышав это, все побледнели от страха. Ведь жизнь дороже всего, какая уж тут усталость! Все стиснули зубы и побежали вперёд.
Добравшись до вершины горы, все растянулись на земле, задыхаясь. Говорится, что потенциал человека безграничен, и это проявилось в этих юношах: оставшиеся две трети пути они преодолели быстрее, чем первую.
Истинный Юнь Лан, прищурившись, стоял у колонны у горных врат, с лёгкой улыбкой на губах. Когда юноши немного отдышались, он подошёл, нахмурился и грозно сказал: «Достаточно отдохнули? Быстро вставайте, идёмте со мной во Внешний двор, устрою вас и распределю ваши повседневные задачи».
Юноши быстро встали и в один голос ответили: «Да, Истинный!» Истинный Юнь Лан, услышав это, будто что-то вспомнил, покраснел и серьёзно произнёс: «Кхм, вы теперь, раз пересекли горные врата, мои ученики Секты Нефритового Кувшина. Почему же вы ещё не предстали перед наставником?» Услышав это, юноши хором ответили: «Ученики приветствуют наставника!» Истинный Юнь Лан, слушая, как его называют, хоть и сам этого и требовал, но был счастлив и расплылся в довольной улыбке, тайно гордясь.
В этот момент издалека послышался лёгкий смешок: «Младший брат Люй Чунь, что тебя так развеселило?» Услышав этот голос, Истинный Юнь Лан нахмурился, а затем, притворившись спокойным, обернулся к подошедшему и ровно сказал: «Младший брат Люй Чунь, почему ты так безмятежен? Нашёл время заглянуть к нам на Восточный пик?»
«Эх, это долгая история…» — «Тогда рассказывай коротко!» — прервал его тот, кого звали Люй Чунь. На его лице мельнуло недовольство, но оно тут же исчезло, словно ничего не произошло. Он продолжил: «Изначально я спокойно находился на Западном пике, тренировал наших выдающихся учеников. Но Главный пик поручил мне передать тебе, чтобы ты завтра заглянул, у них есть кое-какие дела…» — он снова взглянул на У Фаня и остальных, глаза его наполнились презрением, — «И ещё, поручили мне управлять вами, этими «выдающимися» учениками, какое-то время. Это такая честь!» — «Хм! Как же я благодарен, младший брат Люй Чунь» — холодно фыркнул Истинный Юнь Лан.
Люй Чунь, раскачиваясь, сказал: «Не смей говорить так, не смей. Раз я передал послание, то пойду. И завтра попроси их пораньше собраться у горных врат, я позабочусь о них, ха-ха-ха…» Со зловещим смехом Люй Чунь исчез за пределами горных врат Восточного пика.
Из их разговора можно было почувствовать явное противостояние. Секта Нефритового Кувшина, выглядевшая внешне умиротворённой, на самом деле скрывала тайные интриги. Думая о лице Люй Чуня, юноши невольно задрожали. Кто знает, какие тренировки ждут их завтра.
Истинный Юнь Лан, успокоив своё раздражение, сказал им: «Хорошо, теперь следуйте за мной во Внутренний двор, по пути я расскажу вам кое-что о Секте Нефритового Кувшина…» Юноши последовали за Истинным Юнь Ланом, пересекли широкий двор, а затем свернули на узкую тропинку, ведущую во Внутренний двор.
«Секта Нефритового Кувшина состоит из пяти горных пиков. Во главе стоит Главный пик в центре. На Главном пике находится Павильон Совета, где собираются старейшины Секты Нефритового Кувшина для обсуждения дел. Помимо Павильона Совета, есть также Павильон Хранилища Книг. Некоторые выдающиеся ученики внутреннего двора Секты Нефритового Кувшина, имеющие право находиться на Главном пике для совершенствования, могут посещать Павильон Хранилища Книг для изучения техник культивации, а если повезёт, то и получить указания от старейшин. Помимо Главного пика, есть Восточный, Западный и Южный пики. Мы сейчас находимся на Западном пике. Южный пик – это место сбора учеников внутреннего двора, а Восточный и Западный пики – места для тренировок учеников внешнего двора. Западный пик несколько лучше Восточного. Именно потому, что мы лучше других, но уступаем Главной горе, Западный пик немного пренебрежительно относится к Восточному. Поэтому не принимайте близко к сердцу то, что произошло, просто сосредоточьтесь на совершенствовании в будущем. А поскольку вы только поступили в секту, ваше начальное совершенствование не будет слишком трудным, мы лишь усилим тренировку вашей физической подготовки. Затем, когда вы привыкнете, начнёте практиковать методы закалки тела. Если вам повезёт, вы сможете освоить техники культивации».
Истинный Юнь Лан одним намёком на «если повезёт» поверхностно завершил тему совершенствования. Дело было не в том, что он не хотел говорить подробно, а в том, что он не мог обманывать этих юношей. Сейчас они попали не в то время, по сравнению с учениками внешнего двора, их можно было назвать чернью, а не учениками.
Обычные тренировки тела были лишь для того, чтобы они могли выполнять поручения секты, какая уж тут тренировка? Закалка тела – это правда, но такая закалка тела – лишь самая начальная. Даже если будешь усердно тренироваться десять или двадцать лет, какой в этом толк?
Сколько слуг и чернорабочих Секты Нефритового Кувшина, храня некогда амбициозные мечты, превратились в «рабочий инструмент». Истинный Юнь Лан невольно вздохнул, посмотрел на тихо следующую группу юношей и продолжил путь.
Прямая тропинка, словно ствол дерева, каждые определённые расстояния разветвлялась на две боковые тропинки, обозначенные цифрами. Дойдя до места с отметкой «Девять-Десять», Истинный Юнь Лан с группой свернул, прошёл ещё немного и остановился у двора с отметкой «Девять».
Этот двор был окружён бамбуковой рощей, что придавало ему уединённости. Вход представлял собой две деревянные двери, на каждой из которых были вырезаны два зелёных резных изображения тыквы-горлянки, с ручками внизу. Открыв дверь, справа стоял каменный экран, на котором, казалось, были вырезаны какие-то надписи и картины, но теперь они были стёрты ветром и неразличимы. За ширмой находился почти высохший пруд, а посередине пруда – запылённая беседка, уже потерявшая свой первоначальный вид.
Слева и справа от двора располагалось по три комнаты, а шесть комнат находились напротив входа. Удивительно, хотя двор не казался большим, в нём было двенадцать комнат. У Фань и его спутники составляли одиннадцать человек, поэтому одна комната осталась пустой.
Хотя снаружи комнаты выглядели так, будто стояли долгое время, и при входе в них чувствовался лёгкий запах плесени, к удивлению, внутри они были наведены идеально. Предметы быта и одежда были аккуратно расставлены. Видимо, Истинный Юнь Лан заранее распорядился, чтобы кто-то их убрал, иначе жить здесь было бы невозможно.
Разместив всех, Истинный Юнь Лан сказал им: «Как вы уже слышали, завтра у меня дела, поэтому пока слушайте распоряжения Истинного Люй Чуня. Если будете вести себя послушно, он не будет слишком придираться. К тому же, через некоторое время я вернусь. Считайте это время тренировкой себя. Сегодня ложитесь пораньше, а завтра с утра соберитесь на площади у горных врат. Пока что во всём слушайтесь распоряжений Истинного Люй Чуня».
Сказав это, Истинный Юнь Лан повернулся и ушёл. Дети, переглядываясь, не знали, чем заняться, и каждый выбрал себе комнату, чтобы отдохнуть.