Управляющий Сокровищницей старейшина ошарашенно смотрел то на древнюю цитру, которую Шэнь Чжии держала в объятиях, то на окружающие артефакты, всё ещё гудящие, словно в поклонении владыке, и погрузился в пучину глубочайших сомнений.
Эта сломанная цитра, которую поколения старейшин признали никчёмной деревяшкой без капли духовной энергии, вдруг оказалась сокровищем? Да ещё и супер-артефактом, способным заткнуть за пояс все остальные артефакты Сокровищницы?
Выходит, они все эти годы принимали императора за нищего?
Главу секты Гу Тяньхэна трясло от волнения так, что руки ходили ходуном. На Шэнь Чжии он смотрел уже не с подобострастием, а с жаром, с каким глядят на величайшую драгоценность.
Сначала Почтенный демон прислал сватов, теперь древняя цитра признала хозяйку.
Его Секте Тяньюнь выпало взрастить несравненный талант, что потрясёт мир!
Шэнь Чжии проигнорировала их изумлённые лица, прижимая к себе цитру, и с беззаботным видом вышла прочь.
— Чжии, эта… эта цитра… — догнал её Гу Тяньхэн, едва ворочая языком.
— Глава секты, если нет других дел, ученица удалится, — прервала его Шэнь Чжии. — Через три месяца состоится Великое состязание секты, мне нужно восстановить Духовный Корень и освоиться с моим новым «артефактом».
Она нарочно выделила голосом слова «Духовный Корень» и «артефакт».
Гу Тяньхэн понял с полуслова и закивал:
— Да-да! Ступай! Что нужно для cultivation — смело проси у секты! Хоть людей, хоть земли, хоть духовных камней — одно слово!
Шэнь Чжии махнула рукой, и её фигура вскоре исчезла в конце горной тропы.
[Дзынь! Зафиксировано, что носитель успешно перехватил предназначенный для протагонистки шанс на Великом состязании — Древняя Духовная Цитра! Показатель удачи протагонистки снижен на 5%! Степень завершения исправления сюжета: 3%! Текущий прогресс: 31%!]
[Поздравляем носителя с получением 1000 очков за исправление! Текущее количество очков: 7800!]
В голове голос Системы от восторга аж срывался на визг.
[Носитель! Носитель! В магазин поступил новый товар — Полный сборник табулатур (Начальный уровень). Содержит всякие популярные мелодии для быстрого создания эффектного вида. Всего за 200 очков! А при покупке сейчас — спрей-эффект «Звучание не стихает три дня подряд» в подарок! Гарантирую, что станете самой яркой звездой на турнире!]
— Не нужно, — равнодушно ответила Шэнь Чжии. — Инструкцию к этой цитре я уже видела в сценарии, когда переродилась.
Вернувшись в ученическую комнату, она небрежно бросила древнюю цитру на стол, а сама завалилась на кровать, растянувшись ленивой медузой.
Прошло несколько дней.
Буря вокруг Шэнь Чжии и Почтенного демона не утихла, а разгорелась с новой силой.
Глава секты Гу Тяньхэн велел доставить ей несколько духовных трав для восстановления Духовного Корня. Шэнь Чжии успешно исцелилась, и её сила вернулась к пику поздней стадии Фундамента.
Три месяца пролетели незаметно. Десятилетнее Великое состязание Секты Тяньюнь официально началось.
На огромной тренировочной площади яблоку негде было упасть — собрались ученики всех пиков. На высокой платформе в полном составе присутствовало руководство секты. Атмосфера царила торжественная и наэлектризованная.
Шэнь Чжии, прижимая к себе свою серую невзрачную цитру, устроилась в каком-то неприметном углу.
— Глядите, это Шэнь Чжии!
— Она и вправду притащила эту развалину? Я слышал, эта цитра пылилась в Сокровищнице сотни лет, скоро сгниёт.
— Тсс! Тише! Жить надоело? Она же теперь будущая жена Почтенного демона!
— Вот именно. Может, она просто для проформы пришла. Кто рискнёт её по-настоящему задеть?
Перешёптывания вокруг были не громкими, но достаточно отчётливыми, чтобы долететь до ушей Шэнь Чжии.
Она воспринимала это как бесплатный фоновый аккомпанемент и слушала с большим удовольствием.
Вскоре начался первый раунд состязаний.
Гу Чэньюань, как победитель прошлого турнира, по праву вышел на арену первым.
Его соперником был один из элитных учеников внутренней секты. По cultivation тот уступал Гу Чэньюаню, но сбрасывать со счетов его тоже не стоило.
Однако сегодня Гу Чэньюань был явно не в своей тарелке.
Он начал с мощнейшего приёма Техники Потрясающего Феникса, но на полпути его нога за что-то запнулась, корпус дёрнулся, и энергия меча ушла в сторону на добрых семь-восемь пунктов, чиркнув по краю одежды противника.
По площади прокатился гул изумления. Гу Чэньюань и сам опешил. Он взял себя в руки и снова взмахнул мечом.
Но на этот раз, едва Духовная Сила начала циркулировать, в Даньтяне вдруг возникла непонятная режущая боль, отчего последующая атака потеряла всю мощь и была легко отражена соперником.
Дальше — больше. Неприятности сыпались одна за другой.
То Духовная сила внезапно прерывалась, то кисть от собственного меча хлестала по глазам, то налетал порыв ледяного ветра, слепил взор, и он едва не получил удар мечом в плечо.
Хотя в итоге он победил, победа эта была жалкой, унизительной. Ни следа от прежнего баловня небес — сплошной конфуз, словно у неопытного новичка.
Ученики внизу переглядывались в полном недоумении.
— Что сегодня с братом Гу? Так плох? — Да уж, выиграл с трудом. Совсем не его уровень.
Гу Чэньюань спустился с арены с чёрным лицом. Он и сам не мог понять, почему с того самого дня, как он свалился в Ледяной Пруд, его преследуют сплошные неудачи.
Шэнь Чжии, глядя на его кислую мину, подумала про себя:
— «Броня, этот Талисман Неудачи какой-то чересчур заразный?»
[Конечно, носитель! «Броня» гарантирует качество!]
В этот момент в толпе вдруг началось какое-то движение.
Показалась Линь Цинюэ, вся в белоснежных одеждах, в окружении нескольких учениц. Она медленно приближалась.
Её срок домашнего ареста истёк.
Сегодня она смыла с себя следы недавнего унижения. На лице — болезненная бледность, которая делала её ещё более трогательно-жалкой. В глубине её влажных больших глаз полыхало пламя мести.
Тот позор на Судейской платформе она намерена была вернуть сторицей и тысячекратно!
Как только она появилась, все взгляды устремились к ней. Многие ученики-мужчины смотрели с сочувствием и негодованием.
Линь Цинюэ наслаждалась этим вниманием. Она глубоко вздохнула и начала высматривать кого-то в толпе.
Она искала ту удачу, что по праву принадлежала ей! Её Система сказала, что Великое состязание — единственный шанс переломить ход событий, а ключ к победе — одна древняя реликвия в Сокровищнице.
И тут её взгляд застыл.
В углу тренировочной площади она увидела фигуру, которую ненавидела всем сердцем.
И древнюю цитру, небрежно лежащую на коленях этой фигуры!
Как?!
Линь Цинюэ вздрогнула всем телом, словно в неё ударила молния.
Эта цитра, этот несравненный артефакт, с помощью которого она могла бы прославиться, — почему он у Шэнь Чжии?!
Сигнал тревоги в голове Линь Цинюэ почти прорвал барабанные перепонки.
[Внимание! Внимание! Важнейший сюжетный предмет — Древняя Духовная Цитра — перехвачен! Вероятность провала плана по перелому ситуации — 99%!]
[Рекомендуется немедленно активировать запасной план! Немедленно!]
Линь Цинюэ до крови прикусила губу, ногти глубоко впились в ладони.
Она могла лишь смотреть, как Шэнь Чжии, которую она считала никчёмной, сидит там с короной, что должна была стать её, с видом полного спокойствия.
Когда подошла её очередь, Линь Цинюэ пришлось использовать запасной духовный меч высокого качества. Хотя он тоже был ценным, по сравнению с этой древней цитрой он был просто грязью под ногами.
Она победила, но победа не принесла ей радости.
Наконец, настал черёд Шэнь Чжии.
Когда распорядитель назвал её имя, площадь мгновенно затихла.
Шэнь Чжии, прижимая к себе цитру, медленно вышла на арену. Под взглядами всех присутствующих она села, скрестив ноги, и положила цитру на колени.
Её противником был элитный ученик середины Золотой пилюли, один из верных сторонников Гу Чэньюаня.
Глядя на такое поведение Шэнь Чжии, он почувствовал себя оскорблённым.
— Сестра Шэнь, на состязании меч не знает пощады. Если ты сдашься сейчас, ещё не поздно, — холодно произнёс он. Длинный меч в его руке уже загудел.
Шэнь Чжии приподняла веки и взглянула на него.
— Какой ты болтливый.
Элитный ученик пришёл в ярость и с первого же удара применил убийственную технику!
— Техника Грохочущего Грома!
Стремительный поток энергии меча, пронизанный электрическими разрядами, яростно устремился к Шэнь Чжии!
Толпа ахнула.
Но Шэнь Чжии продолжала сидеть.
Она лишь протянула тонкие пальцы и легонько провела по струнам.
«Дзэнн…»
Раздался чистый аккорд.
Прозрачный звуковой клинок вылетел со струн, настигнув ту бурную энергию меча на пути, и мягко столкнулся с ней.
Никакого сокрушительного взрыва.
Та энергия меча, способная расколоть скалы, просто бесшумно исчезла.
Словно снег растаял на солнце.
На площади воцарилась мёртвая тишина.
Элитный ученик застыл на месте, не веря своим глазам.
А звуковой клинок, уничтожив энергию меча, не утратил силы и легко скользнул вдоль его бока.
«Тресь» — и защитная яшма на его поясе рассыпалась в пыль.
Он проиграл.
Одно движение — и поражение.
Шэнь Чжии убрала пальцы и лениво зевнула.
Эта мелодия была одним из базовых управляющих приёмов Древней Духовной Цитры и называлась «Марш сокрушающий строй». В оригинальной книге Линь Цинюэ лишь на поздней стадии Золотой пилюли, случайно, постигла её поверхностно.
Но сейчас Шэнь Чжии сыграла её сразу.
После короткого периода оцепенения площадь взорвалась!
— Боже мой! Что я вижу?
— Одним движением! Одной нотой победила брата Чжана, находящегося на середине Золотой пилюли?
— Разве эта цитра не была хламом?
Старейшины на высокой платформе разом вскочили на ноги. Гу Тяньхэн покраснел от возбуждения.
Ужас!
Эта Шэнь Чжии, её собственная сила тоже была так ужасна!
Раньше они думали, что ей просто повезло подцепить Почтенного демона. Теперь же стало ясно — это Почтенный демон обладал дьявольским чутьём!
Следующие состязания превратились в бенефис Шэнь Чжии.
Кто бы ни был её противником, какие бы сокрушительные приёмы он ни применял,
она лишь сидела на месте и небрежно перебирала струны.
То одиночную ноту, то несколько простых аккордов.
И её противники один за другим падали.
Оружие вылетало из рук, Духовная сила рассеивалась, кто-то даже сам спотыкался и вылетал за пределы арены.
Она прошла весь турнир, шагая по площадке, словно прогуливаясь, и вошла в финал.
Когда старейшина дрожащим голосом объявил финальную пару, вся тренировочная площадь затихла так, что было слышно, как падает иголка.
— В финале встречаются: Шэнь Чжии и… Гу Чэньюань!
Гу Чэньюань стоял у подножия арены и смотрел на ту безмятежную девушку напротив. Его охватило глубочайшее замешательство.
Сожаление, злоба, унижение, недоумение… бесчисленные эмоции бушевали в его душе.
Он, бывший баловень небес, на этом состязании окончательно превратился в посмешище.
Тяжёлыми шагами он поднялся на арену и встал напротив Шэнь Чжии.
Он посмотрел на неё. Впервые — так пристально.
На его лице не было ни насмешки, ни презрения. Только спокойствие, словно он, Гу Чэньюань, ничем не отличался от тех учеников, которых она только что разгромила.
Невиданное доселе чувство поражения захлестнуло его с головой. Это чувство было сильнее той беспомощности, что он испытал при встрече с Цзи Юанем в Запретной зоне.
Он приоткрыл рот и хрипло выдавил несколько слов:
— Шэнь Чжии, может быть… между нами… какое-то недоразумение?