В учебной комнате рядами стояли деревянные парты, на висевшей на передней стене доске виднелись следы времени. Временный стол служил кафедрой — простой, но неожиданно торжественный, на нем лежало несколько мелков. Солдаты одного взвода, одетые в опрятную военную форму, сидели с прямой спиной, подобные соснам, неподвижные, но излучающие стойкость. Каждый сидел на своем месте, руки естественно лежали на коленях, спина прямая, демонстрируя присущую военным дисциплину и строгость. На столе у каждого бойца аккуратно лежала немного потрепанная, но очень опрятная тетрадь, рядом с ней — карандаш.
Мэн Юю тихо открыла дверь учебной комнаты, и в тот момент, когда она вошла, взгляды солдат всего взвода мгновенно, как прожекторы, устремились на нее. Мэн Юю на миг застыла, слегка замешкавшись, у нее возникло странное ощущение, что она — овца, которую вот-вот зарежут. Когда на тебя так пристально смотрит целая группа военных, это и впрямь пугает. Сердце невольно забилось быстрее, острые, пронизывающие взгляды вызвали у нее легкое смущение. Она прикусила губу, взяла себя в руки и вновь обрела спокойствие.
В современном обществе Мэн Юю была отличницей на факультете иностранных языков в престижном университете, ее рейтинг успеваемости всегда был в числе лучших, она была той самой красивой и умной девушкой, чьи профессиональные способности ничуть не уступали внешности. Сейчас, стоя на кафедре, она излучала уверенность и держалась естественно и непринужденно. Четкий, приятный голос разнесся по классу:
— Товарищи, здравствуйте! Я — переводчица Мэн Юю, недавно прибывшая в часть, и также буду отвечать за ваше обучение мангскому языку. Рада познакомиться со всеми. Если у вас возникнут вопросы, смело приходите ко мне обсудить, я с радостью помогу развеять сомнения. Я здесь новенькая, так что во многих делах буду рассчитывать на ваши советы.
Говоря это, она держала на лице подобающую, вежливую улыбку.
Хо Циншань смотрел на женщину на кафедре, произносившую эти красивые, дежурные фразы, и не замечал в ней сейчас ни следа той вызывающей и своевольной манеры, что была у нее перед ним ранее. Она и впрямь походила на благовоспитанную, изящную и элегантную барышню из хорошей семьи. Посторонний бы и вправду обманулся этим притворным кротким и нежным видом. Однако Хо Циншань слишком хорошо знал, что эта женщина — всего лишь лисица, прикидывающаяся белым кроликом, искусно использующая маску наивности и неведения, чтобы сбить с толку противника. Она не выглядит опасной — но это лишь привычное притворство. На самом деле она очень властная и не позволяет себя в обиду.
После краткого представления урок иностранного языка пошел своим чередом:
— Мангский язык, как уникальный язык, обладает самобытной грамматической системой, а его произношение отличается особой спецификой...
Солдаты внимательно слушали, Мэн Юю, объясняя, следила за их реакцией.
Как раз когда Мэн Юю закончила объяснять последнюю гласную букву мангского языка, ей внезапно пришла в голову идея — устроить проверку Хо Циншаню. Не думала же она, что не заметила, как, пока она представлялась, этот мужчина сидел внизу с насмешливой, издевательской улыбкой на лице. Чего он ухмыляется? Что тут смешного?
— Погоди, посмотрим, как ты запоешь!
— Товарищи, я только что рассказала вам о форме и произношении 33 согласных и 21 гласной буквы в системе мангского языка. Теперь хочу проверить, как вы усвоили материал?
Как только она замолкла, в комнате воцарилась мертвая тишина — ни звука, слышно было бы, как упадет иголка. Солдаты, словно сговорившись, один за другим опустили головы, избегая встречаться взглядом с Мэн Юю. Наблюдая за этой сценой, Мэн Юю невольно усмехнулась про себя. Оказывается, эти люди, которые всегда бросаются в самое пекло, кто не раз бывал в кровавых переделках, не моргнув глазом, и они так же реагируют, когда учитель задает вопрос на уроке. Ничем не отличаются от обычных людей.
В этот момент Мэн Юю показалось, что бойцы перед ней стали живее и объемнее, — на самом деле они просто обычные, по-настоящему славные люди. Когда не знаешь ответа, тоже боишься, что вызовут, боишься неловкости, и тоже опускаешь голову, чтобы не выбрали. Но среди всех обычных людей нашелся один-единственный исключительный тип, которого Мэн Юю про себя называла «занозой».
Заноза Хо Циншань среди множества опущенных голов сидел с гордо поднятой головой, глядя прямо перед собой, и выглядел особенно вызывающе. Мэн Юю было трудно его не заметить.
— Хорошо, хорошо. Беда уже на пороге, а он все еще строит из себя крутого?
Мэн Юю впервые встретила человека, который умел пускать пыль в глаза даже больше, чем ее друг детства Шэнь Синь.
— Ладно, ладно, хочешь прикидываться? Посмотрим, как долго ты продержишься?
— Я ведь изначально целилась в тебя, а ты еще и выставляешь себя таким самоуверенным, ничего не боящимся. Тогда уж не обессудь, держи удар!
Мэн Юю легонько кашлянула, «кхе-кхе», а затем сделала вид, что внимательно обводит взглядом класс. Потом, словно случайно, встретилась глазами с Хо Циншанем, натянула на лицо дежурную улыбку и непринужденно произнесла:
— А не начать ли нам с товарища командира батальона Хо? Вы их командир, так покажите пример, задайте тон! Бойцы будут равняться на вас, и у них появится больше стимула учиться.
Мэн Юю намеренно заранее расхвалила его, вознеся на пьедестал. И чем выше он взлетит, тем больнее будет падать, когда опозорится.
Всего было 54 буквы. Она сказала, что объяснила их все, но на самом деле только что просто прочитала их один раз. К тому же произношение мангского языка очень специфично, и для того, кто сталкивается с ним впервые, запомнить все буквы с одного раза и безошибочно произнести их было почти невозможно.
Хо Циншань, услышав свое имя, не колеблясь встал. Он сосредоточенно уставился на причудливые символы на доске, погрузившись в недолгое молчание.
Мэн Юю в душе ликовала: шоу начинается...
Остальные бойцы, сидевшие в классе, тоже переживали за своего комбата. «Эх... что же делать? Первое же задание переводчицы Мэн оказалось таким сложным. Конец, никто ничего не запомнил, как быть?»
Как раз когда Мэн Юю собралась подколоть мужчину, Хо Циншань внезапно, без предупреждения, начал читать:
— ? (k), ? (kh), ? (k), ? (kh), ? (ng), ? (ch), ? (chh), ? (j), ? (chh)...
Услышав это, Мэн Юю почти не поверила своим ушам. Он все прочитал правильно! И самое удивительное — его произношение было очень точным, даже лучше, чем у двух третей ее однокурсников на кафедре мангского языка в университете!
— Этого... не может быть! Не может, это точно невозможно. Должно быть, он запомнил только несколько первых, самых простых согласных, а сложные гласные он точно не запомнил.
Но мужской голос спокойно продолжал читать дальше:
— ...??? (u??), ??? (???), ?? (??), ?? (??), ?? (?u), ?? (i?), ?? (ka?), ?? (ki), ?? (ke?), ?? (k?u).
Хо Циншань на одном дыхании прочитал все 54 буквы. Мэн Юю, хотя и находилась в помещении, почувствовала, что у нее в голове полный хаос. Она была ошеломлена!
— Это... нормально? Это научно? Я встретила гения? Он что, решил нанести удар с высшего уровня? Хорошо, хорошо. А он, оказывается, молчал, потому что готовил такой козырь! Ладно, ладно. Ты крут, ты гордый, ты великий. Все, доволен? Раз ты такой умный, может, сам будешь вести урок?
В итоге она не только не поставила Хо Циншаня в неловкое положение, а наоборот, дала ему возможность блеснуть. Мэн Юю, не сумевшая подколоть его и пришедшая в ярость от досады, была полностью раздавлена!
Чего не знала Мэн Юю...
Хо Циншань с детства проявлял способности к обучению и память, намного превосходящие сверстников. В старших классах он запоминал все, что учитель рассказывал на уроке, с первого раза. На вступительных экзаменах в вуз он с блестящими результатами поступил в военное училище. Во время учебы в военном училище Хо Циншань, будь то теоретические дисциплины или тактическая подготовка, многократно бил рекорды исторических нормативов с момента основания училища, заслужив признание преподавателей. После выпуска он в полной мере применял полученные знания в повседневной работе в пограничных войсках. Во время патрулирования он мог точно запоминать сложный рельеф местности и всевозможные знаки на границе, словно живая карта. Всю информацию, полученную во время патрулей, будь то особенности поведения людей на границе или частота их перемещений, он запоминал с одного раза. Эта информация, обработанная его мозгом, становилась важным источником разведданных. Столкнувшись со сложным состоянием пограничных объектов и данными об их обслуживании, он также мог четко все запомнить, и стоило произойти малейшему изменению, он быстро его замечал. Он отлично проявил себя в тяжелой пограничной службе, блестяще выполняя все задачи. Именно его исключительные личные качества стали причиной того, что уже через несколько лет после выпуска он был повышен до командира батальона. Жаль только... что Мэн Юю ничего об этом не знала!
Оставшуюся половину урока Мэн Юю была слегка рассеянна, все еще находясь под впечатлением от этого ошеломляющего трюка Хо Циншаня и не совсем придя в себя.
— Хорошо, хорошо, ты меня действительно уел! Клоуном оказалась я сама?
Мэн Юю, будучи «злопамятной», поняв, что тайные козни не сработали, решила, раз уж все пропало, перейти к открытой тактике.
Стоя на кафедре, Мэн Юю с улыбкой произнесла заключительные слова:
— Товарищи, на сегодня урок мангского языка окончен. Надеюсь, вы и после занятий будете серьезно повторять материал, чтобы усвоить его накрепко. Для этого я задам вам небольшое домашнее задание: каждый товарищ должен к следующему уроку написать по десять раз каждую из сегодняшних 33 согласных и 21 гласной буквы и сдать. А товарищ Хо Циншань за отличную работу на уроке пишет каждую букву по сто раз.
— Какое там благородство? Принципиальность? Широта души? Идите вы! Мне это не нужно. Я буду мстить открыто и честно, иначе не успокоюсь. В конце концов, сейчас я учитель, а ты — ученик. Учитель задает ученику задание, а ученик должен выполнить его в срок и в полном объеме — это естественно! Не нравится? А ты... терпи!
Закончив с заданием, Мэн Юю громко крикнула: «Урок окончен!» — и быстрым шагом вышла из класса, оставив после себя спину, пытавшуюся выглядеть непринужденной, но на самом деле немного жалкую.
Хо Циншань, наблюдая за этой серией «мести в стиле младшеклассницы» от Мэн Юю, не рассердился, а, наоборот, улыбнулся.
— И вправду избалованная барышня. Видимо, с детства не знала ни обид, ни огорчений, ее слишком хорошо оберегали, поэтому здесь любая мелочь может вызвать у нее такую долгую обиду. Если смотреть на этот ее своевольный, искренний нрав отдельно, в нем есть даже какая-то прелесть. Но в работе пограничных войск такие черты неизбежно будут натыкаться на препятствия. Если выбрать неправильную среду, даже самые прекрасные качества сотрутся. С самого начала было ясно, что она здесь не на своем месте. Принцессе следует пить послеобеденный чай в своем прекрасном замке, а не приезжать в такие отдаленные и суровые места, чтобы «начищать биографию». Нельзя хотеть и того и другого: чтобы и красоте твоей завидовали, и добродетель с талантом восхваляли. Где же в мире сыщешь такое совершенство?
...
Слишком скудная земля не сможет взрастить нежные розы, а цветы, долго росшие в теплице, не выдержат ветра и дождя. Здесь могут расти только колючие кактусы да серый, толстокожий батат.