Пятнадцатого числа первого месяца четвёртого года эры Тяньбао, в Башне Сверкающих Лепестков Дворца Синцин.
В праздник Шанъюань Чанъань сиял огнями, словно днём. А во Дворце Синцин было особенно празднично: повсюду фонари и цветы, звуки флейт и струн услаждали слух. В Башне Сверкающих Лепестков давали пышный ночной пир. Эта башня располагалась в юго-западном углу Дворца Синцин; её название, взятое из оды «Чанди» в «Шицзине», означало «сияние цветов и чашелистиков» и символизировало братское согласие. Испокон веков здесь проводились императорские пиры для родственников и сановников.
Внутри Башни Сверкающих Лепестков царило веселье: звенели кубки, лился смех. Император Сюаньцзун восседал на главном месте, рядом с ним — наложница У с нежной улыбкой, принимавшая поклонение. Внизу за столами собрались все чиновники, военные и гражданские, члены императорского дома и знати; среди них был и князь Шоу Ли Мао. Никто не заметил, как смертельная опасность подкралась незаметно.
После третьего кубка вина и пятого блюда атмосфера стала ещё оживлённее. Князь Шоу Ли Мао поднёс к губам кубок с виноградным вином — тем самым, что ранее доставили во дворец особым путём из Персидского подворья на Западном рынке; вино было густым и пользовалось любовью при дворе. Он сделал глоток и уже хотел заговорить с соседним сановником, как вдруг без всякого предупреждения его тело свела жестокая судорога.
— Ах! — вырвался у князя Шоу крик боли, кубок выпал из рук и разбился о пол. Он весь скорчился, тело его безудержно дрожало, лицо мгновенно стало белым как бумага. Следом изо рта хлынула чёрная кровь, забрызгав роскошный парчовый ковёр — зрелище было ужасным.
Окружающие испугались внезапной беды, шумный пир вмиг стих, все взгляды устремились на князя Шоу. Наложница У вскочила с места и вскричала:
— Мао! Мой Мао!
Пока все суетились, на коже князя стали проступать странные красные пятна; они быстро распространялись и вскоре образовали язвы, похожие на «личину демона» — жуткое зрелище. Это был некротический фасциит, вызванный стафилококком, — в те времена его в страхе называли «демонической язвой».
— Скорее врача! — нахмурившись, приказал император Сюаньцзун.
Вскоре поспешно прибыли несколько врачей; возглавлял их главный императорский лекарь. Он тщательно осмотрел симптомы князя Шоу, пощупал пульс и, нахмурившись, после минутного раздумья сказал:
— Ваше величество, госпожа, у князя Шоу яд поразил сердце. Необходимо золотой иглой проколоть точку байхуэй и выпустить кровь, чтобы изгнать яд.
Едва он договорил, один из молодых врачей, стоявший рядом, высказал иное мнение. Этот врач был последним учеником Аптечного короля Сунь Сымяо; он шагнул вперёд и почтительно произнёс:
— Ваше величество, ученик полагает, что это не яд в сердце, а скорее проявление отравления минеральными пилюлями. Князь Шоу, вероятно, долгое время принимал эликсиры, отчего в теле накопился яд. Не лучше ли применить окуривание парами ртути, чтобы вывести токсины?
Два столь разных диагноза привели всех в ещё большее замешательство. Наложница У, глядя на мучающегося сына, заливалась слезами и не знала, кого слушать.
В этот момент сквозь толпу к князю Шоу быстро прошёл Ли Мо, случайно оказавшийся на пиру вместе с Сайидом. Ранее, когда он рисовал карту водной системы Чанъаня, из-за аномального свечения краски из лазурита в темноте он привлёк внимание дворцовых евнухов, и благодаря рекомендации Сайида получил возможность присутствовать на этом вечернем пиру.
Ли Мо взглянул на симптомы князя Шоу, и сердце его ёкнуло. В базе знаний Системы он видел описание похожей болезни; учитывая, что князь Шоу извергал чёрную кровь, а на коже появились «демонические язвы», он предварительно предположил, что это отравление мышьяком, осложнённое сепсисом.
— Дайте взглянуть, — сказал Ли Мо, негромко, но с убедительной силой.
Услышав это, наложница У настороженно уставилась на него:
— Ты кто такой? Как смеешь вмешиваться!
Гао Лиши, стоявший рядом, узнал Ли Мо; он знал, что этот человек обладает необычными способностями, и, подойдя, тихо сказал несколько слов наложнице У. Та всё ещё сомневалась, но, видя страдания сына, велела посторониться.
Ли Мо не обращал внимания на взгляды окружающих; он достал из-за пазухи маленькое бронзовое зеркальце и, поймав лунный свет из окна, направил его на зрачки князя Шоу. Он обнаружил, что зрачки очень слабо реагируют на свет — это подтвердило его догадку. Затем он тщательно осмотрел ногти князя и действительно заметил на ногтевых пластинках тонкие белые полоски — типичный признак отравления мышьяком, так называемые полоски Миса. Однако он также понял, что наибольшую угрозу жизни представляет гнойник на ноге князя; если не заняться им немедленно, может наступить смерть.
— Нельзя! — поспешно остановил Ли Мо главного лекаря и молодого врача, уже готовых приступить к действию. — Оба ваши метода непригодны! Князь Шоу не от яда в сердце и не от минеральных пилюль; он отравлен, и при этом тяжело инфицирован.
— Ничтожный человек, ты смеешь оспаривать наш диагноз? — гневно воззрился на Ли Мо главный лекарь.
Гао Лиши холодно проронил:
— Если не спасёте князя Шоу, все вы пойдёте с ним в могилу! — Эти слова были предупреждением врачам, но и намёком, что если Ли Мо спасёт князя, его ждёт большая награда.
Наложница У к тому времени совсем потеряла покой; она посмотрела на Ли Мо со сложными чувствами и вдруг швырнула свою яшмовую чашу на пол; брызнули осколки:
— Негодяй! Если ты хоть пальцем тронешь моего сына, я прикажу разорвать тебя на куски!
Перед угрозами наложницы У и сомнениями врачей Ли Мо не отступил. Он знал, что каждая секунда решает жизнь князя Шоу. Он глубоко вздохнул, снова приблизился и протянул руку, чтобы коснуться гнойника на ноге князя и оценить положение.
В тот миг, когда его рука коснулась тела князя, в мозгу активировалась Система. Перед его взором появилась полупрозрачная анатомическая схема внутренних органов, чётко показывающая состояние органов князя Шоу, особенно места отравления и зону распространения инфекции.
— Вот оно что, — понял Ли Мо и быстро определил план лечения.
Он повернулся к императору Сюаньцзуну и почтительно сказал:
— Ваше величество, князь Шоу отравлен мышьяком, и на ноге уже сильное заражение. Сейчас главное — вывести яд и обработать гнойник. Мне потребуются крепкое вино, чистая хлопковая ткань и маленький нож.
Император Сюаньцзун, глядя на уверенный вид Ли Мо и на страдающего сына, в конце концов кивнул:
— Дозволяю!
Вскоре всё необходимое принесли. Ли Мо сначала осторожно разрезал ножом гнойник на ноге князя, выпустил гной с кровью, затем, смочив ткань в крепком вине, многократно промыл рану, используя дезинфицирующие свойства вина, чтобы предотвратить дальнейшее распространение инфекции. Затем он велел найти несколько трав, способных нейтрализовать мышьяк, растолочь их и дать князю.
Всё это время Ли Мо действовал уверенно, с сосредоточенным видом, словно ничего вокруг не существовало. Наложница У неотрывно следила, сжав руки до боли, ладони взмокли. Гао Лиши и император тоже затаили дыхание, боясь пошевелиться.
Время шло; после тщательной обработки Ли Мо судороги у князя стали реже, изо рта больше не шла чёрная кровь, и хотя «демонические язвы» на лице не исчезли сразу, но перестали расползаться.
Когда всё было закончено, Ли Мо облегчённо вздохнул, вытер пот со лба и сказал императору и наложнице:
— Ваше величество, госпожа, жизнь князя Шоу вне опасности, но ему нужно тщательно восстанавливаться, вовремя принимать лекарства, чтобы полностью выздороветь.
Наложница У тут же подошла, взяла сына за руку, почувствовала, что температура тела нормализуется, и её камень с души свалился; она с благодарностью обратилась к Ли Мо:
— Благодарю вас, господин, что спасли моего Мао!
Император Сюаньцзун тоже с облегчением улыбнулся и похвалил:
— Господин, вы искусный врач! Как ваше имя и где служите?
Ли Мо поклонился:
— Я Ли Мо, простой торговец с Западного рынка, немного понимаю в медицине.
Гао Лиши сказал:
— Ваше величество, господин Ли Мо не только искусен в медицине, но и в других делах; многие диковинные вещи с Западного рынка — его рук дело.
Император Сюаньцзун заинтересовался и обратился к Ли Мо:
— Раз у вас такие таланты, жаль оставаться на рынке. Не хотите ли остаться во дворце и служить мне?
В душе Ли Мо шевельнулось: остаться во дворце, возможно, чтобы глубже понять власть этой эпохи и лучше использовать возможности Системы, но он также понимал, что во дворце полно опасностей. Подумав, он почтительно ответил:
— Ваше величество, я привык к воле, боюсь, что не смогу следовать дворцовым порядкам. Благодарю за милость.
Император Сюаньцзун не стал настаивать, улыбнулся и сказал:
— Что ж, раз вы не хотите, я не неволю. Но вы спасли князя Шоу, ваша заслуга велика, я щедро вас награжу.
Этот внезапный случай на праздничном пиру впервые привлёк внимание высшего правителя Великой Тан к имени Ли Мо. А сам он понимал, что отныне его положение в Чанъане станет ещё сложнее. Глядя на всё ещё сияющие за окном огни, он погрузился в раздумья: он смутно чувствовал, что это только начало, и впереди его ждёт ещё больше испытаний. А полупрозрачная анатомическая схема, всплывшая в мозгу, яснее прежнего дала ему понять, что его тайна, возможно, неразрывно связана с этим временем.