В глубине дворца Цзычэнь, в тайной комнате, мерцали свечи, свет был приглушённым, нарочито освещая лишь половину лица Ли Мо, другая половина скрывалась в густой тени, словно отражая его сокровенные мысли. Император Сюаньцзун восседал на сиденье из красного сандала, в руках вертел нефритовый подвесок, взгляд его, горящий, как факел, покоился на Ли Мо, исполненный изучения и допроса.
Ли Мо только что закончил лечить медное отравление правой руки, рана ещё ныла. Сейчас, стоя в тайной комнате и ощущая гнетущую атмосферу, он не позволял себе ни малейшей расслабленности. Он знал: эта сцена, кажущаяся спокойной, на самом деле была тайным испытанием, устроенным Сюаньцзуном, от которого зависела его дальнейшая судьба в Чанъане.
— Ли Мо, — медленно начал Сюаньцзун, голос негромкий, но с неоспоримой властностью, — ты говорил в Башне Сверкающих Лепестков, что болезнь князя Шоу вызвана микрочервями. Эти микрочерви так малы, их можно увидеть невооружённым глазом? — Это был первый вопрос — об источнике болезни.
Ли Мо был готов. Он достал из-за пазухи прозрачную пластину и протянул её Сюаньцзуну:
— Ваше величество, я собственноручно изготовил эту хрустальную пластину, отшлифовал её до тонкости. Если взглянуть через неё на гной из раны, возможно, вы сможете кое-что разглядеть.
Хрустальная пластина была изготовлена мастерами под его руководством с использованием знаний Системы; она была тонка, как крыло цикады, и исключительно прозрачна. Сюаньцзун взял пластину и, как велел Ли Мо, посмотрел на приготовленный сосуд с гноем из раны князя Шоу.
В тот миг, когда Сюаньцзун поднёс пластину к глазам, Система в сознании Ли Мо бесшумно активировалась, и перед императором возникла проекция, видимая только ему: многократно увеличенные стрептококки, ясно видимые в виртуальном свете, кокки соединялись в цепочки, напоминавшие страшные цепи.
Зрачки Сюаньцзуна сузились, на лице отразилось потрясение. Он словно воочию увидел этих крошечных червей и невольно пробормотал:
— И впрямь есть такие микрочерви…
Окружающие придворные выглядели озадаченно: они видели, как император пристально вглядывается в пустоту, но не понимали, что он там разглядел, и считали, что либо хрустальная пластина Ли Мо обладает чудесными свойствами, либо у государя зрение острее, чем у простых смертных.
Ли Мо стоял, опустив голову, и понимал: на самом деле это спроецированное Системой увеличенное изображение. Он рассчитал, что Сюаньцзун захочет взглянуть лично, и придумал этот способ ответа.
Сюаньцзун долго смотрел, затем опустил пластину и снова взглянул на Ли Мо, на этот раз с одобрением:
— Действительно есть микрочерви. У тебя острая наблюдательность.
Ли Мо поклонился:
— Ваше величество слишком щедры на похвалу. Я просто случайно обнаружил это.
Сюаньцзун не стал больше задерживаться на вопросе источника болезни и, сменив тему, задал второй вопрос:
— Раз уж ты знаешь, что болезнь вызывают эти микрочерви, то как предотвратить эпидемию, чтобы такая болезнь не распространилась во дворце или среди простого народа? Есть ли у тебя хороший план?
Этот вопрос бил в самую точку: дело профилактики эпидемий касалось государственного благосостояния и жизни народа. При неправильном подходе могла вспыхнуть масштабная эпидемия с ужасными последствиями.
Ли Мо уже обдумал это. Он шагнул вперёд, достал из-за пазухи свиток бамбуковых планок и почтительно подал его двумя руками:
— Ваше величество, у меня есть кое-какие соображения по этому поводу, я составил их в «Десять мер профилактики эпидемий». Прошу вас взглянуть.
Евнух подал свиток Сюаньцзуну. Тот развернул его и начал внимательно читать. Чем больше он читал, тем сильнее хмурился, но потом его лоб разгладился, а в глазах мелькнуло изумление.
В «Десяти мерах профилактики эпидемий» содержалось множество идей, далеко опережавших современные представления. В одной из них говорилось, что трупы умерших от болезней нужно закапывать на глубину три чжана, что намного превышало стандарты, установленные законами Тан. Ли Мо объяснял в записках, что захоронение на глубину три чжана предотвращает просачивание микрочервей из трупов с дождевой водой в поверхностный слой почвы, заражение источников воды и земли, снижая риск распространения эпидемии.
Ещё одна мера предлагала устроить в кварталах «карантинные управы» для изоляции больных. Это была первая в истории концепция государственной больницы, где пациентов собирали вместе для лечения и изоляции, что позволяло избежать перекрёстного заражения и давало врачам возможность лучше координировать лечение, значительно повышая эффективность профилактики.
Кроме того, рекомендовалось, чтобы врачи дезинфицировали одежду, обрабатывая её уксусом. Эта передовая идея дезинфекции, совершенно новая для того времени, имела под собой прочную научную основу: уксус эффективно уничтожал микрочервей и бактерии, оседавшие на одежде.
— Эти методы… — Сюаньцзун отложил свиток, задумчиво произнёс, — некоторые из них действительно невиданные, но если вдуматься, в них есть доля истины. Захоронение трупов на глубину три чжана, хотя и требует больших затрат труда, позволяет предотвратить беду; устройство карантинных управ для изоляции — это вообще беспрецедентная идея. Если её удастся внедрить, возможно, это значительно сократит распространение болезней.
Ли Мо ответил:
— Ваше величество мудры. В деле профилактики эпидемий главное — готовиться заранее. Возможно, эти методы будет трудно внедрить, но если они помогут защитить здоровье народа, то они того стоят.
Сюаньцзун кивнул, не высказывая своего мнения сразу, словно переваривая эти новые идеи. В тайной комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей.
Внезапно Сюаньцзун резко швырнул чайную чашку на пол. Раздался звонкий треск, нарушивший тишину комнаты. Осколки разлетелись, чай пролился на ковёр, покрывающий пол.
— Князь Шоу был женат на девушке из рода Ян, — голос Сюаньцзуна внезапно стал резким, взгляд острым, как нож, пронзил Ли Мо, — ты спасал его изо всех сил, не пытался ли ты тем самым посеять раздор между мной и моим сыном, замышляя измену? — Этот третий вопрос прямо указывал на амбиции Ли Мо, неся в себе громовой гнев.
У Ли Мо ёкнуло сердце. Он не ожидал, что Сюаньцзун вдруг заговорит об этом. Вопрос был крайне опасен: малейшая оплошность — и его обвинят в государственной измене. В этот критический момент Система в его сознании срочно запустилась и мгновенно сгенерировала лучший вариант ответа.
Не колеблясь, Ли Мо опустился на оба колена, тяжело стукнулся лбом об пол, и твёрдым, уверенным голосом произнёс:
— Да будет светла мудрость вашего величества! Я спасал князя Шоу только потому, что глубоко осознаю: человеческая жизнь превыше горы Тайшань. У меня никогда не было ни малейшего намерения сеять раздор между вами и вашим сыном. В моих глазах князь Шоу был лишь пациентом, нуждавшимся в срочной помощи, и только.
Звук его ударов лбом эхом разносился по комнате, исполненный искренности. Сюаньцзун пристально смотрел на него, пытаясь найти на его лице следы замешательства или притворства, но Ли Мо всё так же низко кланялся, выражение его лица было почтительным, тон — открытым и честным, не давая ни малейшего повода для упрёка.
Наконец, спустя долгое время, лицо Сюаньцзуна смягчилось. Он махнул рукой:
— Встань. На этот раз я тебе поверю.
Ли Мо медленно поднялся, спина его промокла от холодного пота. Давление только что едва не задушило его.
Испытание пройдено — затем дар и предупреждение.
Сюаньцзун сказал:
— Твоё врачебное искусство необыкновенно, у тебя есть оригинальные взгляды. Оставаться на рынке — напрасная трата. Я назначаю тебя главным регистратором Управления строительных работ, ранг седьмой, низший. Ты будешь отвечать за усовершенствование и изготовление некоторых предметов.
Управление строительных работ ведало постройкой дворцов, храмов предков, усыпальниц и прочего. Должность главного регистратора, хоть и была мелкой — всего лишь седьмой ранг, низший, — позволяла получить доступ ко многим придворным технологиям и ресурсам. Для Ли Мо это была неплохая должность.
Но Сюаньцзун, сменив тон, добавил:
— Однако я даю тебе задание: за три дня изготовь серебряный прибор для проверки яда. Этот прибор должен быстро определять, есть ли яд в пище и питье. Если не справишься, то и должность тебе не понадобится.
Это было и наградой, и испытанием: изготовить серебряный прибор для проверки яда за три дня — задача не из лёгких.
Ли Мо поклонился, принимая приказ:
— Слушаюсь. Я непременно оправдаю ваше доверие.
Затем Сюаньцзун велел принести половину рыбьего талисмана и протянул его Ли Мо:
— Забери эту половину талисмана. С ним ты сможешь ночью стучаться в ворота дворца и просить аудиенции у меня.
Рыбный талисман был важным символом в эпоху Тан. С его помощью можно было входить во дворец. Право стучаться в ворота ночью было огромной привилегией. Ли Мо принял талисман обеими руками, радуясь в душе, но нечаянно заметил на внутренней стенке талисмана два маленьких иероглифа: «Бдительность в одиночестве».
Он вздрогнул, мгновенно поняв замысел Сюаньцзуна. Это было и доверие, и предупреждение: напоминание о том, что даже без свидетелей нужно хранить верность себе и не допускать ни малейших нарушений.
— Я непременно запомню наставления вашего величества, буду осмотрителен в словах и поступках, — снова поклонился Ли Мо.
Сюаньцзун махнул рукой:
— Ступай. Через три дня я жду твой серебряный прибор для проверки яда.
Ли Мо поклонился и вышел из тайной комнаты. Снаружи, во дворце Цзычэнь, ночной ветер дул в лицо, принося прохладу и немного проясняя его затуманенные мысли. Он опустил взгляд на половину рыбьего талисмана в руке, иероглифы «Бдительность в одиночестве» на внутренней стенке словно весили тысячу цзиней.
Из торговца на Западном рынке он одним прыжком стал главным регистратором Управления строительных работ, ещё и получил привилегию стучаться в ворота дворца по ночам. Всё это выглядело как стремительный взлёт, но Ли Мо понимал, что за этим скрывается ещё более глубокий водоворот. Испытание Сюаньцзуна не закончилось: изготовить серебряный прибор за три дня — только новый старт.
Он ощупал хрустальную пластину за пазухой, вспомнил спроецированные Системой стрептококки в тайной комнате и те передовые идеи из «Десяти мер профилактики эпидемий» — чувства переполняли его. В эту эпоху каждый шаг вперёд был полон вызовов: нужно было применять знания Системы, учитывая ограничения времени, и одновременно справляться со сложными интригами власти.
Когда он вернулся на Персидское подворье, была уже глубокая ночь. Сайид, увидев его, поспешно подошёл:
— Господин, как всё прошло?
Ли Мо кратко пересказал события в тайной комнате дворца Цзычэнь. Сайид слушал с замиранием сердца: одновременно волновался за него и радовался получению должности:
— Поздравляю, господин! Но этот серебряный прибор…
— Не волнуйся, у меня уже есть идея, — в глазах Ли Мо мелькнула твёрдость. — Но за эти три дня мне понадобится твоя помощь: нужно подготовить кое-какие вещи.
Следующие три дня Ли Мо почти не выходил из дому, запершись в мастерской и сосредоточенно изучая метод изготовления серебряного прибора для проверки яда. Он использовал знания Системы о принципах обнаружения яда с помощью серебра, сочетая их с технологическим уровнем эпохи Тан, и проводил бесчисленные опыты. Сайид же суетился, готовя необходимые материалы, и был занят до предела.
В первый день Ли Мо определил базовую форму прибора: он решил сделать его в виде обычной шпильки, чтобы было удобно носить и использовать. Он выбрал серебро высокой чистоты, так как белое серебро вступает в химическую реакцию со многими ядами, меняя цвет, что позволяет определить наличие яда.
На второй день он обработал головку шпильки особым образом: отшлифовал её в тонкую пластинку, чтобы увеличить площадь контакта с ядом и повысить чувствительность. Кроме того, на конце шпильки он нанёс мелкие деления для оценки степени изменения цвета после реакции.
На третий день Ли Мо провёл окончательную настройку и доработку шпильки. Он нашёл несколько распространённых ядов, таких как мышьяк и аконит, и провёл испытания. Когда шпилька соприкасалась с ядом, как и ожидалось, головка быстро чернела, реакция была очень отчётливой.
Глядя на готовый серебряный прибор для проверки яда в руках, Ли Мо с облегчением вздохнул. Эта шпилька, хоть и выглядела просто, воплощала его усилия и знания Системы; её было достаточно, чтобы пройти испытание Сюаньцзуна.
Три дня истекли. Ли Мо с серебряным прибором снова вошёл в императорский дворец, направляясь в Цзычэнь на аудиенцию к Сюаньцзуну. Он знал: на этот раз речь шла не просто о сдаче работы, но и о возможности ещё больше укрепить своё положение в глазах императора. А появление этого прибора, возможно, вызовет новые волны в танском дворце.
В зале Цзычэнь Сюаньцзун, глядя на поднесённый Ли Мо серебряный прибор, взял шпильку и велел евнуху принести чай с примесью мышьяка. Когда шпильку опустили в чай, а через мгновение вынули, её головка действительно почернела.
— Неплохо, — удовлетворённо кивнул Сюаньцзун. — И правда может определять яды. Ли Мо, ты меня не разочаровал.
Ли Мо поклонился:
— Служить вашему величеству — честь для меня.
Сюаньцзун перебирал в руках серебряный прибор и добавил:
— Этот серебряный прибор для проверки яда очень практичен. Его можно изготовить серийно и раздать придворным евнухам и сановникам, чтобы предотвратить несчастные случаи. Я поручаю это тебе.
— Слушаюсь, — ответил Ли Мо.
Выйдя из Цзычэнь, Ли Мо испытывал смешанные чувства. Он знал: его путь в Великой Тан только начинается. Доверие и предупреждение Сюаньцзуна неотступно следовали за ним, подстёгивая двигаться вперёд. А серебряный прибор в его руках, возможно, лишь маленькое начало; впереди его ждали новые вызовы и возможности.
Он поднял голову к небу: яркое солнце озаряло крепостные стены Чанъаня, золотые лучи сверкали. Ли Мо крепко сжал в руке рыбий талисман, в глазах горела решимость. Каким бы трудным ни был путь, он должен оставить свой след в эту эпоху, используя знания Системы, чтобы сделать что-то значимое для этой земли и её народа. А этот шторм, вызванный тайным испытанием Сюаньцзуна, заставил его ещё глубже осознать: в центре власти только ум, смелость и осторожность помогут устоять на ногах и пройти дальше.