Ли Мо временно приостановил интриги с Ян Гочжуном в Цзянцзоцзянь, но с Гуаньчжунской равнины за стенами Чанъаня пришли тревожные вести — на пшеничных полях появилась странная засуха. Император Сюаньцзун, услышав об этом, забеспокоился и немедленно приказал Ли Мо отправиться на осмотр и выяснить причину. Ли Мо, приняв приказ, вместе с несколькими тайными агентами и мастерами из Цзянцзоцзянь немедленно выехал в Гуаньчжун.
По пути картина Гуаньчжунской равнины тяжёлым грузом легла на сердце Ли Мо. В прежние годы в это время пшеничные поля должны были быть пышными и зелёными, колосья полными, но теперь обширные поля пожелтели и не подавали признаков жизни. Особенно сильно пострадали районы у ответвления Канала Чжэн Го — засуха там была так сильна, что земля потрескалась глубокими бороздами, словно шрамы на теле земли.
Сначала они прибыли в Бассейн Цзинвэй. Уровень воды там был нормальным, даже выше, чем в прошлые годы, но одно важное ответвление Канала Чжэн Го пересохло до дна. Этот странный факт вызвал у Ли Мо подозрения.
— Как же так? Воды Цзинвэя так много, почему они не доходят до наших полей? — старый крестьянин сидел на меже, глядя на свою пожелтевшую пшеницу, и слёзы текли по его лицу. За его спиной на поле пшеница ещё наливалась, но уже засохла, зёрна были сморщены.
Увидев группу Ли Мо в официальной одежде, старик поспешил вперёд, с глухим стуком упал на колени и, рыдая, заговорил:
— Господин чиновник, вы должны за нас заступиться! Если пшеница пропадёт, всей моей семье придётся питаться ветром! Все говорят, что Царь драконов закрыл глаза и не заботится о наших краях!
Окружающие крестьяне тоже столпились вокруг, наперебой рассказывая о серьёзности засухи. На лицах каждого были написаны тревога и отчаяние.
Ли Мо поднял старика и твёрдо сказал:
— Отец, вставай и говори. Это не Царь драконов закрыл глаза, обязательно есть другая причина. Мы выясним всё до конца.
Успокоив крестьян, он повёл людей осматривать пересохшее ответвление Канала Чжэн Го. Мастера тщательно обследовали берега канала, а Ли Мо включил функцию сканирования влажности почвы Системы.
Сканирование влажности почвы запущено. Зона сканирования: побережье ответвления Канала Чжэн Го и прилегающие пшеничные поля.
Голос Системы зазвучал в голове Ли Мо, и вскоре появился подробный отчёт о влажности почвы. Отчёт показывал, что поверхность почвы чрезвычайно суха, но на глубине трёх чжанов влажность аномально высока, словно там есть подземное течение. Ли Мо насторожился — это напомнило ему записи в базе знаний Системы о Канале Драконья Голова времён династии Хань. Неужели это подземное течение — старый рукав Канала Драконья Голова?
В этот момент один из мастеров на дне пересохшего канала вскрикнул:
— Господин Ли, идите скорее сюда!
Ли Мо поспешил туда и увидел, что мастер выкопал из ила на дне канала несколько обломков кирпичей. Кирпичи были твёрдыми, с неясными отметинами. Ли Мо всмотрелся — зрачки его сузились: это были знаки Цзянцзоцзянь!
— Кирпичи, обожжённые в казённой печи. Как они оказались здесь? — нахмурился Ли Мо, чувствуя недоброе. Он приказал копать дальше вдоль дна канала, и вскоре было извлечено ещё больше обломков казённых кирпичей, которыми дно было плотно забито — явно дело рук человека.
Они двинулись вверх по течению канала и остановились перед шлюзом. Этот шлюз должен был контролировать направление потока воды, но теперь он был неподвижен. Мастера подошли и обнаружили, что железные засовы шлюза были запаяны свинцом.
— Температура плавления свинца не низкая, чтобы запаять засовы, нужна высокотемпературная печь, — сказал опытный мастер. — Это не под силу простым крестьянам.
Доказательства вмешательства человека были налицо: пересыхание ответвления Канала Чжэн Го было не природным бедствием, а делом рук человека! Лицо Ли Мо помрачнело, он не думал, что кто-то ради личной выгоды способен на такую жестокость, ставя под угрозу средства к существованию тысяч крестьян.
Далее Ли Мо приступил к расследованию цепочки интересов, стоящей за этим. Он отправил тайных агентов в обход окрестных деревень и рынков, и вскоре они получили результаты.
Тайные агенты доложили, что после начала засухи цены на аренду водяных колёс в регионе Гуаньчжун резко взлетели, а монополизировал этот бизнес двоюродный брат Ян Гочжуна — Ян Чжао. Используя засуху, он поднял арендную плату за водяные колёса в десять раз и нажил целое состояние.
— И это ещё не всё, — тихо сказал агент, расследовавший казённые склады. — Мы обнаружили, что местные казённые склады в последнее время действуют подозрительно активно: тайно скупают зерно, явно намереваясь продать его по самой высокой цене и получить сверхприбыль.
Услышав это, Ли Мо вскипел от гнева. Влияние Ян Гочжуна простиралось так далеко: его двоюродный брат монополизировал аренду водяных колёс, а местные чиновники складов сговорились с ним, чтобы придерживать зерно. Все эти звенья цепочки вели к Ян Гочжуну. Он хотел нажиться на засухе, положив в карман трудовые деньги народа!
— Это просто безумие! — Ли Мо ударил кулаком по стволу дерева, с которого посыпалась кора.
Успокоившись, Ли Мо понял, что сейчас не время гневаться. Первоочередная задача — решить проблему засухи и спасти народ от бедствия. Он снова активировал Систему в надежде найти решение.
Подсказка Системы: по результатам сканирования, на глубине 3 чжанов действительно есть подземное течение, это старое русло Канала Драконья Голова эпохи Хань. Возможно пробить канал с помощью взрывных работ, чтобы направить подземное течение в ответвление Канала Чжэн Го. Автоматически отмечены три точки для взрыва, но требуется ручная корректировка направления для точности взрыва и предотвращения вторичных бедствий.
Предложенное Системой решение вселило в Ли Мо надежду. Он немедленно собрал мастеров и, основываясь на отмеченных Системой точках и полевых наблюдениях, тщательно выверил направления. Это была тонкая работа — малейшее отклонение могло привести к провалу взрыва или даже к обвалу, заблокировав подземное течение.
Мастера, используя чертежи Ли Мо, с помощью верёвок и вех несколько раз произвели измерения и определили окончательные точки взрыва. Ли Мо приказал подготовить взрывчатку — ранее он по знаниям Системы приготовил смесь из селитры, серы и древесного угля, обладающую умеренной мощностью, подходящей для таких небольших взрывов.
Когда всё было готово и вот-вот должны были произвести взрыв, к Ли Мо, шатаясь, подошёл старый крестьянин и сунул ему в руку медную монету.
— Господин чиновник, это единственный кайюань тунбао в моей семье, возьмите. Я знаю, вы пришли спасти нас, умоляю, сделайте так, чтобы на полях появилась вода!
Ли Мо посмотрел на морщинистое лицо старика и полные надежды глаза, и сердце его сжалось. Он взял монету, но на ощупь она показалась странной — легче обычной. Присмотревшись, он обнаружил, что это фальшивая монета со свинцовой сердцевиной, покрытая лишь тонким слоем медной оболочки.
Ли Мо замер, спрятал фальшивку — возможно, она станет важной уликой в будущем разоблачении подделки денег. Он торжественно сказал старику:
— Отец, не волнуйтесь, я обязательно сделаю так, чтобы вода потекла на поля, и ваши труды не пропадут даром!
По команде Ли Мо мастера подожгли бикфордовы шнуры. Бах! Бах! Бах! — прогремели три взрыва, подняв облака пыли. Когда пыль рассеялась, все с радостью обнаружили, что взрыв прошёл успешно: подземное течение по пробитому каналу хлынуло в пересохшее ответвление Канала Чжэн Го.
Вода побежала по каналу и вскоре достигла засохших пшеничных полей. Крестьяне, увидев это, радостно закричали, бросились к каналу, зачерпнули чистой речной воды и залились слезами счастья. Пожелтевшие поля, казалось, тоже почувствовали живительную влагу и слегка заколыхались на ветру, словно благодаря людей.
Решив проблему засухи, Ли Мо не расслабился. Он знал, что это была лишь временная победа, а стоящая за этим группа интересов ещё не понесла наказание. Он приказал собрать все улики: обломки казённых кирпичей, запаянные засовы, бухгалтерские книги Ян Чжао по монополии на аренду водяных колёс, записи о скупке зерна на казённых складах и ту фальшивую монету со свинцовой сердцевиной, и подготовить их для доклада императору Сюаньцзуну в Чанъани.
— Едем, возвращаемся в Чанъань! — Ли Мо вскочил на коня, взгляд его был решителен. Он заставит тех, кто ради своей выгоды пренебрёг народом, заплатить по заслугам, даст Ян Гочжуну понять, что нечестивый сам себя губит.
Отряд медленно двинулся в сторону Чанъаня, позади оставались постепенно оживающие поля и благодарные взгляды крестьян. Ли Мо сжимал поводья, мысли его были полны раздумий. Интриги, стоящие за этой засухой, ещё яснее показали ему мрак двора и жадность знати. А та фальшивая монета давала смутное ощущение, что назревает буря покрупнее.
Вернувшись в Чанъань, Ли Мо знал, что покоя не будет. Ян Гочжун, узнав, что он раскрыл правду о засухе, наверняка взбесится и применит ещё более коварные методы. Но Ли Мо был готов; собранные улики — его самое мощное оружие, и он использует их, чтобы вступить в смертельную схватку с Ян Гочжуном при дворе.
Ночь сгущалась. Ли Мо смотрел на лунный свет за окном, крепко сжимая в руке ту фальшивую монету. Он понимал, что груз на его плечах стал тяжелее: нужно не только противостоять нападкам Ян Гочжуна, но и раскрыть тайну фальшивых денег, защитить покой Великой Тан. И этот странный инцидент с пшеничными полями в Гуаньчжуне — лишь один раунд в этой борьбе; более ожесточённая битва ещё впереди.