Ли Мо вернулся в Чанъань с доказательствами подозрительного положения дел на пшеничных полях Гуаньчжуна, намереваясь немедленно встретиться с Сюаньцзуном и разоблачить злодеяния Ян Гочжуна и его приспешников. Но едва он ступил в Цзянцзоцзянь, как его накрыла гора неотложных документов — хотя засуха в Гуаньчжуне временно отступила, нехватка орудий для полива оставалась серьёзной проблемой, сдерживающей сельскохозяйственное производство. Эффективность водяных колёс, используемых крестьянами, была крайне низкой. Узнав об этом, Сюаньцзун издал указ, поручив Цзянцзоцзяню возглавить усовершенствование ирригационных механизмов, и эта задача, естественно, легла на плечи Ли Мо.
Ли Мо прекрасно понимал, что простого восстановления старого русла Канала Драконья Голова недостаточно. Необходимо было кардинально повысить эффективность орошения, чтобы крестьяне Гуаньчжуна действительно избавились от зависимости от капризов природы. Вместе с мастерами он отправился в поля, тщательно изучая существующие орудия полива, и вскоре обнаружил множество ограничений у танских водяных колёс.
— Нынешнее колесо, — жаловался Ли Мо старый крестьянин, управлявший механизмом, вытирая пот, — чтобы его крутить, нужно четверым на педали налегать. За день, убившись, можно полить лишь двадцать му. А эти бамбуковые трубы для подачи воды никуда не годятся: чуть давление возрастёт — лопаются. Починка отнимает три десятых рабочего времени, одно разорение.
Ли Мо присел на корточки у колеса, пальцем провёл по шершавой бамбуковой трубе. Её стенки были покрыты мелкими трещинами, кое-где наложены заплаты. Он осмотрел и педальный механизм — простая рычажная конструкция была не только трудоёмкой, но и быстро изнашивалась. Система в его голове своевременно выдала подсказку: [Обнаружена низкая эффективность ирригационного оборудования. Рекомендуется улучшить зубчатую передачу и материал труб.]
План усовершенствования постепенно вырисовывался в сознании Ли Мо. Первым делом он подумал о зубчатых колёсах — деталях водяных часов, найденных ранее на заброшенном складе Цзянцзоцзяня. Те бронзовые шестерни хоть и были покрыты ржавчиной, но зубцы оставались отчётливыми, и после небольшой обработки их можно было использовать. — Мы можем заменить педальный рычаг на зубчатую передачу, — Ли Мо набросал эскиз на бумаге, — это и силы сбережёт, и позволит контролировать скорость вращения, регулируя передаточное число. Один человек сможет работать за четверых.
Мастера обступили чертёж. Кто-то усомнился: — Чжубу, а если зацепление зубьев даст сбой, разве не будет только больше хлопот?
— Поэтому расстояние между зубьями и их глубина должны быть точными, — Ли Мо указал на отметки на чертеже, — я рассчитаю оптимальные параметры, вы же изготавливайте по чертежам.
Когда с проблемой движущей силы разобрались, настала очередь улучшения водопроводных труб. Ли Мо вспомнил о рыбьем клее и рами на складе у Сайида — рыбий клей обладал огромной вязкостью, а волокна рами были прочными. Их сочетание могло значительно повысить прочность труб. — Покроем внутреннюю стенку бамбуковой трубы слоем рыбьего клея, затем обмотаем её тремя слоями рами, и сверху нанесём ещё один слой клея. Обработанная таким образом труба будет выдерживать давление как минимум втрое выше.
План был готов, но его воплощение столкнулось с массой трудностей. Первой и главной была нехватка ресурсов. Зубчатая передача требовала много кованого железа для укрепления осей, однако почти все кузницы Чанъаня находились под контролем Яндан. Прослышав, что Ли Мо собирается усовершенствовать бамбуковые водяные турбины, они напрямую заявили об отказе продавать ему кованое железо.
— Чжубу Ли, — запыхавшись, доложил мастер, ведавший закупками, — хозяева тех кузниц сказали: без письменного распоряжения заместителя министра Ян ни крупинки железного шлака нам не продадут.
Ли Мо сжал кулаки. Ян Гочжун решил выбить почву из-под ног. Он посмотрел на груду брошенных деталей водяных часов на складе — среди них были шестерни, но в недостаточном количестве, и к тому же из мягкого материала. — Видимо, придётся идти на риск, — решил он. Ли Мо велел принести несколько ящиков с Кайюань тунбао. В этих медных монетах содержание меди было высоким, их можно было переплавить на шестерни.
— Чжубу, это никак нельзя! — поспешил остановить его старый мастер. — В Танскую эпоху в монетном уставе ясно сказано: кто плавит монеты на изделия — ссылается на три тысячи ли. Это преступление, за которое головы не сносить!
— В крайних обстоятельствах поступают по обстоятельствам, — взгляд Ли Мо был твёрд. — Когда турбины заработают, я сам явлюсь к государю с повинной. Он понимал: если из-за нехватки железа затянуть усовершенствование, пострадают тысячи крестьянских хозяйств. Риск нарушить монетный устав придётся пока проигнорировать.
Как раз когда Ли Мо готовился плавить монеты на шестерни, к нему явился Сайид с новостью: — Я могу достать персидскую мягкую сталь. Она во сто крат прочнее кованого железа и как нельзя лучше подходит для шестерён.
Ли Мо изумился и обрадовался: — Персидская мягкая сталь? Ты можешь её провезти?
— Но при одном условии, — Сайид понизил голос, — я хочу трёхлетнюю налоговую льготу на речных перевозках в Гуаньчжуне. Пошлины на заставах по пути от перевозки этой стали из Персии в Чанъань дороже самой стали.
Условие было слишком жёстким. Льготы на речные перевозки касались основ государства, и Ли Мо не имел права их обещать. Однако персидская мягкая сталь была крайне важна для усовершенствования турбин. Помедлив, он сказал: — Я не могу дать тебе налоговых льгот, но могу помочь улучшить герметизацию твоих речных судов. Это позволит увеличить грузоподъёмность каждого корабля на десять процентов и вдвое сократить потери.
Сайид прикинул в уме, решил, что сделка выгодна, и тут же ударил по рукам: — Идёт! Через три дня сталь будет доставлена вовремя.
Три дня спустя в Цзянцзоцзянь бесшумно въехали с дюжину ящиков с персидской мягкой сталью. Ли Мо немедля организовал мастеров для обработки по чертежам. Бронзовые шестерни и оси из персидской мягкой стали сочетались так, что при вращении не было слышно почти никакого трения. Улучшение водопроводных труб тоже шло успешно — составная структура из рыбьего клея и рами оказалась прочной; мастера колотили по ней деревянными молотами, и трещин не появлялось.
В день сборки первого прототипа усовершенствованной турбины крестьяне Гуаньчжуна специально пришли поглазеть. Ли Мо лично встал на педаль, слегка нажал ногой — зубчатая передача пришла в движение, бамбуковые черпаки один за другим погружались в воду, и вода по улучшенным трубам журча потекла в борозды, в несколько раз быстрее, чем на старом колесе.
— Получилось! Правда получилось! — закричали крестьяне.
Но тут случилось непредвиденное. Скорость вращения турбины всё нарастала, из шестерён послышался скрежет, и вдруг — хруст! — одна шестерня слетела и, пролетев, угодила прямо в стоявшего рядом мастера. Тот не успел увернуться, шестерня ударила его в лоб, и тотчас хлынула кровь.
Турбину заклинило, водопроводная труба лопнула от центробежной силы, вода разлетелась брызгами. Ли Мо спрыгнул и подбежал осмотреть — причиной оказался дисбаланс грузов шестерён. Система в голове бешено сигналила: [Обнаружена аномалия скорости вращения. Коэффициент баланса отклонился от безопасного значения на 0,7. Срочный расчёт корректирующей схемы...]
Потоки данных промелькнули перед сетчаткой и застыли на одной цифре. — Нужно добавить противовес! — крикнул Ли Мо, но мастера, оцепенев от случившегося, не решались подойти. Рама турбины начала деформироваться от сильной вибрации. Ли Мо, не раздумывая, голыми руками схватил чугунный груз весом в тридцать цзиней и бросился к вращающимся шестерням.
Улучив мгновение, он изо всех сил навесил груз на нужное место. Сила отдачи мгновенно разорвала ему ладонь, кровь закапала на шестерню. Но в тот же миг скорость вращения турбины чудесным образом стабилизировалась, звук шестерён стал ровным и плавным.
— Быстро! Отведите раненого брата к лекарю! — крикнул Ли Мо опешившим мастерам, зажимая кровоточащую руку. Глядя на вновь заработавшую с ровным ходом турбину, он чувствовал и страх, и некоторое облегчение — по крайней мере, причина неисправности была найдена.
Перевязав рану, Ли Мо вспомнил о другой, не менее острой проблеме. Улучшенная турбина требовала подводного канала для орошения, а значит, неизбежно пришлось бы изменить часть дамб. В Танскую эпоху Уложение водного департамента гласило: за самовольный прорыв дамбы — сто ударов палками. Шутки плохи. Пришлось приостановить внедрение турбин и лично написать доклад с прошением о специальном разрешении на переделку дамб.
Доклад подали три дня назад, но ответа не было — словно канул в воду. Ли Мо знал, что это, верно, происки Ян Гочжуна. Его охватило нетерпение: если не удастся скорее запустить турбины, осенний урожай в Гуаньчжуне останется под угрозой.
— Чжубу Ли, прибыл господин Сайид, говорит, есть важное дело для обсуждения, — доложил мастер.
Ли Мо пошёл в переднюю залу. Сайид расхаживал взад-вперёд в тревоге. — Яндан прознали про персидскую мягкую сталь, — лицо его было мрачно, — они задержали моё грузовое судно и говорят, что будут тщательно расследовать контрабанду.
Ли Мо нахмурился. Это было как гром среди ясного неба. Он на мгновение задумался, затем сказал: — Я могу помочь освободить судно, но ты должен оказать мне услугу — передать это прошение Гао Лиши. Он знал: только через Гао Лиши можно, обойдя Ян Гочжуна, передать доклад Сюаньцзуну.
Сайид взял доклад, кивнул: — Идёт. Но моё судно...
— Скажи чиновнику, что задержал, будто эта сталь заказана Цзянцзоцзянем для улучшения армейских водяных колёс, и на то есть устное повеление государя, — голос Ли Мо был спокоен. — Они не посмеют пренебречь Гао Лиши.
Сайид ушёл, наполовину сомневаясь. Ли Мо вернулся в мастерскую, посмотрел на всё ещё работающий прототип турбины, пальцем провёл по гладким шестерням из персидской мягкой стали. Он понимал: это противостояние с Яндан далеко не закончено. Проект усовершенствования турбин был не только техническим вызовом, но и игрой власти.
К вечеру Гао Лиши действительно прислал весть: Сюаньцзун одобрил разрешение на переделку дамб и даже пожаловал двадцать цзиней отборного кованого железа, молчаливо одобрив тем самым поступок Ли Мо с переплавкой монет. А судно Сайида благополучно отпустили, правда, Яндан при этом вымогали немалую мзду.
Ли Мо стоял у входа в мастерскую, глядя на турбину в лучах заката. Сердце его переполняли смешанные чувства. Рана на ладони ещё ныла — памятка о пережитом в испытании. А фальшивая монета со свинцовой сердцевиной, привезённая из Гуаньчжуна, лежала за пазухой, словно напоминая: силы Ян Гочжуна повсюду пустили корни, эту битву нужно вести шаг за шагом.
— С завтрашнего дня начинаем серийное изготовление улучшенных турбин, — сказал Ли Мо мастерам. Голос его был негромок, но полон непоколебимой силы. — Мы должны сделать так, чтобы в Гуаньчжуне каждое поле напилось воды вдоволь.
Мастера в один голос отозвались. В сумерках мастерская Цзянцзоцзяня всё ещё была залита светом, звук вращающихся шестерён смешивался с ударами молотков мастеров, словно складываясь в гимн преобразованиям. И Ли Мо знал, что за этим гимном — ещё более бурные подводные течения. Яндан ни за что не успокоятся. Улика в виде переплавленных монет, сделка с провозом персидской мягкой стали — всё это могло стать оружием для их ответного удара. Но у него не было выбора, оставалось только идти навстречу ветру и волнам — ведь за его спиной были полные надежды взгляды тысяч крестьян.