（1）Внезапная вспышка клинка
Лезвие разрезало сумерки, неся ржавый металлический запах, и устремилось прямо к горлу.
Ли Мо инстинктивно отклонился назад, позвоночник почти выгнулся дугой. Холодный металл скользнул под подбородком, вызванный им поток воздуха заставил кожу онеметь. Он, пошатываясь, отступил на два шага, и спина тяжело врезалась в утрамбованную глиняную стену. Кусочки земли посыпались вниз, от удара воздух в лёгких на мгновение замер, а в горле появился металлический привкус.
— Чего бежишь? — ухмыльнулся бандит с ножом, обнажив неровные жёлтые зубы, слюна стекала по уголку губ. — Мы, братва, хотим лишь на выпивку разжиться, а не жизни твоей лишить. — Он поигрывал коротким ножом, лезвие которого холодно поблёскивало в лучах заката, а на обухе остались тёмно-красные пятна.
Сообщник слева размахивал короткой дубиной, окованной железом, её поверхность была покрыта вмятинами — явно на её счету было немало крови. В эпоху Тан это называли оружием, специально предназначенным для ударов по суставам, перелом костей и разрыв сухожилий были обычным делом. Коротышка справа перекрыл выход из переулка, подбрасывая в руке несколько речных камней, их острые края были отточены, при попадании в человека могли пробить кровавую рану.
Ли Мо незаметно потянулся правой рукой к карману рукава — там лежал осколок стекла, стащенный из Персидского подворья, специально оставленный, когда он отличал подделку; края его были остры как нож. Подушечки пальцев коснулись холодного осколка, и сердцебиение почему-то замедлилось.
— Бросай кошель! — жёлтозубый бандит приблизился ещё на шаг, медные кольца на рукояти ножа звякнули.
Внезапно острая боль взорвалась в виске, словно туда вонзили раскалённое железное шило.
[Предупреждение! Резкий выброс адреналина! Частота сердечных сокращений превышает 180 ударов в минуту!]
В тот миг, когда механический голос взорвался в черепной коробке, мир вдруг замедлился. Злобная усмешка бандита с ножом, отблеск света от Белой дубины, траектория камня, брошенного коротышкой, — всё стало чётким, словно замедленная съёмка.
（2）Смертельная схватка
Поле зрения Ли Мо внезапно прояснилось, мозг словно окатили ледяной водой:
У жёлтозубого бандита на правой руке не хватало половины мизинца (старая рана! Держит нож неустойчиво!). У хулигана с Белой дубиной пояс был наполовину распущен, узел волочился по земле (можно ухватить!). Коротышка, метавший камни, стоял рядом с грудой товаров, где лежали несколько мешков с известью (в эпоху Тан её использовали для побелки стен).
Система? — мысленно воззвал он, но в ответ был лишь гул крови, бьющей в барабанные перепонки, и больше ничего.
Снова блеск клинка! Угол атаки ещё более коварный — удар прямо в лицо.
Ли Мо резко пригнулся, левой рукой взметнув вверх горсть пыли — той самой, что он бессознательно зажал в кулаке, очнувшись в сточной канаве, смешанной с песком и прелыми листьями. Воспользовавшись мгновением, когда бандит зажмурился, он правой рукой с осколком стекла сильно полоснул по внутренней стороне его запястья.
— А-а-а! — пронзительный вопль прорезал сумерки.
Артериальная кровь фонтаном брызнула на глиняную стену, расплываясь веером, словно причудливый красный пион. Жёлтозубый бандит с воплем зажал рану, короткий нож выпал, из-под пальцев, пузырясь, сочилась кровавая пена.
(Разрыв лучевой артерии — без остановки крови умрёт через 5 минут)
Хулиган с Белой дубиной с рёвом бросился вперёд, дубина со свистом рассекла воздух, целя в голову. Ли Мо уклонился в сторону, но заметил, что тот внезапно изменил траекторию — наконечник дубины, словно ядовитая змея, устремился вниз, целя в колено — это был подлый удар, калечащий наповал.
Хруст!
Звук ломающейся кости и крик боли раздались одновременно. Но упал не Ли Мо.
Трёхдюймовая арбалетная стрела точно пронзила колено хулигана, наконечник вышел из надколенника, увлекая за собой мутные костные осколки. От дикой боли он мгновенно скрючился, словно креветка, дубина вылетела из рук и, ударившись о груду товаров, подняла облако известковой пыли.
（3）Ветеран
В тени у входа в переулок стоял однорукий мужчина.
Левой рукой он держал арбалет с ручным натяжением, медный спусковой механизм ещё дымился, вибрация тетивы ещё не утихла. Пустой правый рукав был заткнут за пояс, обнажая жилистое плечо. По лицу от брови до уголка рта тянулся шрам, отчего его узкие глаза казались особенно острыми, как у ястреба, выслеживающего добычу.
— Чэнь Сяо. — Мужчина пнул потерявшего сознание хулигана, голос хриплый, словно его драли наждачной бумагой. — Ночной страж Западного рынка.
Коротышка, метавший камни, уже исчез — видимо, сбежал, почуяв неладное. Жёлтозубый бандит корчился в луже крови, его лицо было белым, как бумага, губы посинели. Грубая конопляная рубаха Ли Мо промокла от холодного пота, прилипнув к спине ледяной коркой. Осколок стекла в правой руке, сам того не заметив, порезал ладонь, кровь сочилась сквозь пальцы, капая на землю и смешиваясь с кровью бандита в небольшую лужицу.
— С юга Линнани? — внезапно спросил Чэнь Сяо, арбалет по-прежнему был нацелен в грудь Ли Мо.
Ли Мо опешил, не понимая, к чему тот ведёт.
— Известь да удар под дых. — Ветеран стволом арбалета поддел упавший кошелёк, Сасанидские серебряные монеты внутри звонко зазвенели. — Только беженцы с Линнани так дерутся — подло, без правил.
Издалека донёсся звук медных гонгов патруля Стражи Цзиньу — Бам! Бам! — всё ближе и ближе. Чэнь Сяо нахмурился, шрам исказился, став свирепым:
— Уходим!
（4）Тёмная комната
Они нырнули во двор одной лавки гробов.
В нос ударил запах гниющего дерева, смешанный с запахом тунгового масла. Несколько недоделанных гробов стояли, прислонённые к стене, словно безмолвные великаны. Чэнь Сяо зачерпнул чистой воды из глиняного чана в углу и принялся промывать рану на ладони Ли Мо, действуя грубо, но, на удивление, избегая жизненно важных мест. Тут только Ли Мо заметил, что единственная рука ветерана покрыта мелкой татуировкой — волчьей головой, составленной из бесчисленных коротких линий. Это была Татуировка ста битв Армии Аньси, каждая линия означала одно жестокое сражение, и иметь три таких линии для обычного солдата уже считалось доблестью.
— Твой браслет-оберег... — Чэнь Сяо внезапно указал на запястье Ли Мо, взгляд его стал серьёзным. — Он видит духов.
Ли Мо опустил голову. Лунный свет, отражаясь от светящегося покрытия циферблата его часов, отбрасывал на землю странное сине-зелёное пятно, совершенно не вписывающееся в окружающий полумрак.
(Системное уведомление: Радиоактивное светящееся покрытие вызвало неверное толкование у древнего человека)
Он хотел было объяснить, что это флуоресцентный порошок, а не происки нечистой силы, как вдруг висок пронзила острая игольчатая боль, в глазах потемнело. Перед сетчаткой поплыли строки бледно-голубого потока данных, похожие на код с экрана компьютера:
[Угроза для жизни устранена]
[Условия активации выполнены: первая победа в бою]
[Загрузка начального боевого пакета знаний... 15%... 48%...]
Единственная рука Чэнь Сяо внезапно сжала его горло с такой силой, что он мгновенно задохнулся. — У тебя в глазах письмена! — в голосе ветерана звучал невероятный ужас, левый кинжал уже упёрся в грудь Ли Мо, в дюйме от сердца.
（5）Аномалия
В глубине зрачков Ли Мо и вправду плавали синие руны.
Это была смесь современных упрощённых китайских иероглифов и персидской клинописи; слова вроде «замок на сустав», «нервный рефлекс», «болевая точка» мерцали, сменяя друг друга по мере загрузки базы знаний. Лезвие кинжала Чэнь Сяо уже проткнуло грубую конопляную рубаху, холодное прикосновение заставило Ли Мо вздрогнуть. Но движение ветерана внезапно замерло, он впился взглядом в один из символов в его зрачках — это было древнее начертание иероглифа «Два».
— Талас... — голос старика дрогнул, рука, сжимавшая нож, задрожала. — Это заклинание арабского колдуна!
(Чэнь Сяо участвовал в Таласской битве 751 года и видел похожие символы, которые рисовал астролог в арабской армии)
Ли Мо, корчась от боли, бессознательно схватил его за запястье, и в голове внезапно вспыхнула строчка боевой инструкции: [Применение принципа рычага: захват на болевой приём обратным хватом]. Тело, казалось, обрело собственную волю — левой рукой он прижал локоть Чэнь Сяо, а правой резко рванул вверх.
Чэнь Сяо, переброшенный через плечо, с грохотом врезался в чан с водой, опрокинувшись в мутную жидкость; арбалет вылетел у него из рук.
[Боевой модуль загружен]
В тот миг, когда механический голос стих, Ли Мо и сам оцепенел. Он смотрел на свои руки, словно видел их впервые — то плавное движение было совершенно не свойственно ему, студенту, который никогда даже не дрался.
Чэнь Сяо вылез из чана, вытер лицо и посмотрел на Ли Мо сложным взглядом — смесь настороженности и недоверчивого любопытства. Во дворе осталось только их тяжёлое дыхание да приближающиеся шаги Стражи Цзиньу.