Пробуждение системы
Звук разбитого кувшина в ночной тишине был особенно резок, звон разлетающихся черепков вспугнул ночных цапель, примостившихся под карнизом.
Ли Мо отшатнулся, поясницей ударившись о крышку гроба с глухим стуком. Он опустил взгляд на свои руки, костяшки пальцев побелели от напряжения — это тело, измученное за последние дни голодом и холодом, только что выполнило стандартный боевой армейский приём, хотя его мозг даже не отдавал команды.
— Ты... — Чэнь Сяо вскочил среди осколков, одной рукой уже выхватив хэндао; ножны хлопали по пустому правому рукаву. — Точно бесноватый!
Лезвие отражало холодный блеск молодой луны, отбрасывая на грудь Ли Мо длинную узкую тень, холод пробирался сквозь поры в самые кости.
У Ли Мо застучало в висках, на сетчатке всё ещё мерцал голубоватый текст:
【Загрузка базового пакета боевых навыков завершена】
Уровень синхронизации мышечной памяти: 67%
Оставшееся время активации: 2 мин 38 сек
— Дай объяснить! — Он поднял руки, и вдруг часы на его запястье издали лёгкий щелчок, похожий на предупреждение о разряде.
Голубое свечение на циферблате резко усилилось, превратившись из прежнего слабого света в веер лучей, проецирующих на землю между ними объёмную голографическую карту — планировка кварталов Чанъаня была прекрасно видна, улица Чжуцюэ проходила, словно ось, с севера на юг, а местоположение квартала Гуанчжайфан было отмечено яркой красной точкой.
Острие клинка Чэнь Сяо слегка дрожало, кадык ходил ходуном.
— Персидская иллюзия? Или арабское колдовство? — Он видел, как персидский маг глотал шпаги в Ансиском протекторате, но никогда не встречал столь реалистичного видения.
Ночной дозор Золотых стражей
Издалека донеслись чёткие шаги, сопровождаемые звоном металлических пластин, всё ближе и ближе.
— Это ночной дозор из Управления военных! — Чэнь Сяо схватил Ли Мо за локоть с такой силой, что чуть не раздробил кости.
Когда они перелезали через низкую стену заднего двора, Ли Мо заметил, что его движения стали необычайно лёгкими — он едва коснулся носком верхушки стены и приземлился на ноги абсолютно ровно. Дыхание стало ровным, даже на бегу не было одышки, шаги были отмерены с идеальной точностью — это, несомненно, было следствием усиления от системы, напомнившее ему о точной механической руке в лаборатории.
Свернув за три угла, Чэнь Сяо внезапно втолкнул его в храм божества земли. Дверь храма давно сгнила и, когда её открывали, издавала жалобный скрип, похожий на вздох умирающего старика.
В тесной нише для божеств они втиснулись за облупившуюся глиняную статую. Ли Мо чувствовал запах старого солдата — смесь пота и ржавчины, а также запах крови из пореза на собственной ладони, два этих запаха, смешанные с запахом пепла от благовоний, создавали странный букет.
Шаги приближались, холодные и твёрдые, словно металл.
— ...Действительно, объявился бесноватый. — Донёсся приглушённый голос из-за двери, с присущей чиновникам высокомерной интонацией. — Господин заместитедь цензора Ян приказал: любого, у кого двойные зрачки или на ладони проступило заклятие, вне зависимости от сословия, хватать немедля!
(Историческая деталь: Ян Гочжун в то время служил заместителем главного цензора, ведал поимкой преступников в столице и окрестностях, его приспешники были повсюду в Управлении военных)
Сердце Ли Мо сжалось — видимо, патрульные видели, как при активации системы в его зрачках вспыхнули руны, иначе откуда бы такое точное описание. Он машинально потрогал ладонь — рана там всё ещё ныла.
Странная трансформация медного амулета
Когда шаги стихли, Чэнь Сяо внезапно схватил Ли Мо за левую руку; от силы хватки тот едва не вскрикнул.
— Что это? — В голосе старого солдата слышалось недоверчивое изумление.
Медный амулет, подаренный Айной, стал обжигающе горячим, словно раскалённое железо, выжигая на ладони Ли Мо бледный огненный след. Более того, клинописные знаки на амулете начали плавиться, чёрные линии, как живые, извивались, проникая в его кожу через рану, оставляя извилистые чёрные дорожки.
От жгучей боли Ли Мо глухо застонал, лоб мгновенно покрылся холодным потом.
Чэнь Сяо со свистом втянул воздух и отдёрнул свою единственную руку, словно обжёгшись.
— Амулет посвящения зороастрийцев... Кто же эта ханша? — Он видел знаки зороастрийских жрецов в Анси, но никогда не встречал амулета, который сам выбирал бы хозяина.
На сетчатке внезапно появилось новое уведомление, синие буквы стали ещё чётче:
【Обнаружены энергетические колебания зороастрийских письмен】
【Права системы повышены до Ур.2】
【Разблокирован базовый пакет знаний металлургии】
Пальцы Ли Мо бессознательно чертили по земле, на грубой глине проявилась полная структура доменной печи — включая топку, воздуховоды, отстойник и даже прообраз воздуходувного механизма, неизобретённого в эпоху Тан, с ясно различимой водяной рычажной передачей.
Обмен личностями
— Слушай. — Чэнь Сяо вдруг понизил голос, прижав единственную руку к плечу Ли Мо с такой силой, что у того заболели кости. — Мне плевать, беглый ли ты раб с Линнаня или персидский колдун, Чанъань не для тебя.
Он достал из-за пазухи потёртую деревянную бирку с оббитыми краями, на которой киноварью было написано: «Ли Мо, торговец лекарствами из Цзинъяна», и стояла красная печать уездного начальника Цзинъяна — это был проездной документ (го-со), принятый в эпоху Тан.
— Убирайся из Чанъаня до полудня завтрашнего дня, иначе... — Старый солдат взмахнул единственной рукой, и кинжал точно воткнулся в середину иероглифов на бирке, брызнули щепки. — Я сам отправлю тебя к властям.
Ли Мо взял бирку, пальцы нащупали шероховатую насечку на обратной стороне. Приглядевшись при лунном свете, он заметил на краю крошечную вырезанную строку:
«Лавка лекарств семьи Лю в квартале Яньканфу, спросить госпожу Чэнь»
(Завязка: сестра Чэнь Сяо, Чэнь Юэнян, была известной торговкой лекарствами на Западном рынке, знатоком трав, впоследствии она станет ключевым персонажем в том, как Ли Мо решит проблему с нехваткой зерна)
Зловещая тень в лунном свете
При расставании медный амулет на ладони Ли Мо внезапно сильно нагрелся, будто под кожей бегал огонь.
Он резко обернулся и увидел на летящем карнизе стены квартала Гуанчжайфан чёрный силуэт, прямой, как сосна. На человеке была бронзовая маска зверя, оскаленная пасть была обращена в его сторону, а в руке он держал короткий нож, с которого капала кровь, расплываясь мелкими красными точками на каменных плитах.
Лунный свет упал на лезвие, и на нём проявилась чёткая вырезанная метка:
Ян
Сердце Ли Мо сжалось — эта фамилия совпадала с той, что упоминал солдат из Управления военных — заместитель цензора Ян. Он смотрел, как тень, словно ночной филин, перелетает через стену квартала и исчезает в глубине переплетающихся переулков, и вдруг осознал, что впутался во что-то гораздо более серьёзное, чем простое путешествие во времени.
Ночной ветер подхватил разбросанные по земле погребальные бумажные деньги и прилепил их к его лодыжке, холодные, словно саван.